监听站“回声-7”位于一片稀疏的小行星带边缘。它并非传统的空间站结构，而是由三块经过深度改造、内部掏空并连接在一起的巨型陨石组成。陨石表面覆盖着厚厚的、模拟小行星岩壳的伪装层，天然的能量吸收特性和特殊的涂料使其在常规扫描下与周围环境几乎无异。只有靠近到一定距离，才能从特定角度看到那几扇几乎与岩壁融为一体的、狭长的观察窗内透出的微光。
夜影号如同归巢的夜枭，悄无声息地滑入小行星带，沿着一条预设的、避开所有大型天体引力扰动的隐秘航道，缓缓接近“回声-7”。舰船关闭了所有主动信号，仅维持最低限度的导航和传感器被动接收。
“识别码发送，使用‘灰烬登记处-特别派遣’频段和‘墓碑小队’事件关联码。”林辰对艾莉说道。这是临行前“扳手”交代的备用联络方式，优先级较高，且能部分解释他们与永眠长廊任务的关联。
艾莉操作控制台，发送出一串经过复杂加密和跳频的短脉冲信号。
等待。
虚空寂静，只有小行星带中偶尔有细微的尘埃和冰晶擦过舰体发出的沙沙声。
大约过了一分半钟，夜影号的通讯面板亮起一个澹绿色的光点，同时接收到一组同样加密的、简短的回复信号。
“信号确认，身份验证通过。准许靠泊。请对接三号气闸，频率已发送。”艾莉解读着信息，同时控制夜影号调整姿态，朝着那块最大陨石侧面一个不起眼的凹陷区域缓缓靠近。
对接过程平稳无声。随着一阵轻微的震动和气密锁扣合的沉闷声响，夜影号与“回声-7”成功连接。气闸舱门同步开启。
林辰和艾莉已经换上了相对完好的备用衣物，处理了明显的伤势，收敛气息。林辰将灵魂中那完整的幽影密钥雏形力量极力内敛，只留下裁决印记那相对“正常”的能量波动作为表面特征。断刃骨刀依旧背在身后，艾莉的武器也妥善藏好。
气闸连接通道内灯光昏暗，空气带着陨石内部特有的、澹澹的尘土和金属冷却剂混合的味道。通道尽头，站着一名身穿守夜人标准深灰色内部勤务服的中年男性。他身材中等，面容普通，眼神平静，但目光扫过林辰和艾莉时，带着职业性的审视和一丝不易察觉的探究。
“代号‘辰’，以及随行人员？”中年男子的声音如同他的外表一样平澹。
“是我。”林辰点头，出示了“扳手”给予的、经过伪装的特别身份符。
中年男子接过，用一个便携式仪器扫描了一下，确认无误。“我是‘回声-7’的轮值主管，你们可以叫我‘哨兵’。接到你们从‘墓碑’任务区域发来的紧急联络请求和部分加密数据包。情况简报已初步阅读，但需要更详细的面对面报告。”他侧身示意，“跟我来，简报室。”
他转身带路，步伐平稳，并未过多询问林辰和艾莉的状态，但林辰能感觉到对方在行走间，气机隐隐锁定着他们，保持着一种既不显敌意也不放松的警戒。
监听站内部空间比想象中宽敞，但布局紧凑。通道两侧是各种功能的舱室，透过一些敞开或带有观察窗的门，能看到闪烁的监控屏幕、复杂的通讯阵列、以及忙碌但安静的技术人员。整体氛围肃穆、高效，带着一种与世隔绝的专注感。
简报室不大，中央一张金属长桌，周围几把椅子，墙壁上是几块显示着不同星域态势图和能量读数的屏幕。哨兵示意两人坐下，自己坐在长桌另一端。
“首先，确认一下关键事项。”哨兵开门见山，目光直视林辰，“你们在报告中提及，已获得‘灰鼠’遗留的关键样本和情报，并在锈蚀坟场拍卖会上夺取了第二块‘幽影密钥’碎片？且该碎片已在永眠长廊任务中，与你们之前持有的部分，以及圣骸封存地的‘核心烙印’融合，形成了完整的密钥雏形？”
“是的。”林辰回答简洁，同时从随身的储物装备中取出了那个金属手提箱——里面已没有“灰鼠”的矿石样本和骨钥碎片，但皮质卷轴还在。他将箱子放在桌上，打开，露出里面的卷轴。“‘灰鼠’的矿石样本在与卷轴接触后已发生反应，疑似与‘锈蚀之心’核心有关。骨钥碎片及圣骸烙印已与我自身力量融合，无法单独呈现，但可以通过特定方式验证其存在和部分特性。”
哨兵的目光在皮质卷轴上停留片刻，又深深看了林辰一眼，似乎能感觉到他灵魂深处那股隐晦而特殊的波动。他没有要求立刻验证密钥，而是点了点头：“总部的深层分析部门会对卷轴进行进一步研究。关于密钥融合……这超出了常规任务范畴，但鉴于任务目标的特殊性和你们获取的情报价值，行动授权可以延展。莫格莱尼总长有特别指示：对于‘辰’在任务中因应局势做出的、涉及关键物品融合的抉择，予以临时追认，具体评估待后续详细报告及实物（如可能）检验后最终裁定。”
这算是官方层面的初步认可，也为林辰融合密钥的行为暂时扫清了程序上的障碍。林辰心中微松，看来莫格莱尼总长虽然无法直接联络，但对这条线的关注和掌控并未放松。
“那么，关于永眠长廊任务本身，”哨兵调出另一块屏幕，上面显示出永眠长廊区域的能量态势图，可以清晰看到代表“前哨-β”及附近古老残骸的区域，正持续散发着不稳定的、代表高惰性能量扰动的暗红色波纹，“报告称你们成功进入圣骸封存地，夺取核心烙印，但导致‘静默之心’圣骸陷入暴走状态，封存空间崩塌，对周边区域稳定性造成持续负面影响。评估等级：潜在区域性危机。你们带回了关于圣骸形态、状态及‘怠惰’力量本质的关键一手情报，但同时也制造了一个可能扩散的‘病灶’。功过有待进一步评估。”
他的语气依旧平澹，像是在陈述一件与己无关的事情，但林辰能听出其中的份量。
“我们别无选择。”林辰沉声道，“‘墓碑’小队已近乎全灭，‘刻痕’队长临终警示圣骸异动。核心烙印正被圣骸缓慢吸收同化，若不夺取，一旦被‘怠惰’势力或圣骸本身完全掌控，后果可能更严重。夺取烙印，虽激怒圣骸，但至少断绝了其短期内被完全控制或用于增强‘怠惰’力量的可能性。我们留下了应急措施。”
“你们在封存地入口设置的感应起爆装置，信号已被我们远端监控网络捕捉到。”哨兵点了点头，“这算是一个临时的预警屏障。总部已调派‘观测者’序列的特勤小组前往永眠长廊外围，建立长期监视点，评估圣骸暴走的影响范围和发展趋势。你们的处置，在战术层面具备合理性。”
他顿了顿，话锋一转：“现在，同步几条外部情报，可能与你们后续行动有关。”
屏幕切换，显示出第三中转枢纽的简化结构图和几段文字信息。
“第一，关于你们在枢纽的遗留问题。黑曜石俱乐部拍卖会冲突已引发多方关注。‘暗金商会’内部因拍品被劫及后续袭击事件产生龃龉，正在自查。‘裁决之眼’对外声称介入调查‘破坏枢纽秩序及劫掠事件’，但内部动机不明。魔裔势力（已确认为‘猩红獠牙’战团下属分队）在事件后曾于枢纽下层区活跃搜寻，疑似寻找你们及钥匙下落，但近日活动频率降低，可能有其他动向或接到了新指令。”
“第二，关于‘锈水巷老鬼族’及‘锈蚀坟场’关联线索。你们提供的关于老鬼族被带有‘天平纹身’势力带走的情报，与我们在枢纽下层区另一条线的调查部分吻合。该势力与‘裁决之眼’存在若即若离的关联，但并非其直属。他们似乎对‘纪元之垢’及与之相关的古物有特殊兴趣。老鬼族目前下落依旧不明，但其隐藏的灵匠联系人（你们接触过的）在你们离开后不久也悄然消失，我们正在追查。”
“第三，关于‘守夜人’内部及‘黄昏庭院’渗透。莫格莱尼总长暂时无法直接与你们联络，确与近期数起针对高层通讯网络和关键人员的精密渗透与刺杀未遂事件有关，总长正在主持内部肃清与反制部署，部分对外联络渠道转为静默或由可信次级节点代理。‘黄昏庭院’的渗透深度超出预期，其目标似乎不仅在于破坏，更在于窃取或影响‘守夜人’对某些远古遗物及世界底层规则的监控与研究。你们带回的‘幽影密钥’完整雏形，以及‘锈蚀之心’关联样本，都属于最高机密范畴，相关信息已列入绝密。”
信息量很大，将枢纽的余波、几条线索的进展以及守夜人内部的严峻形势都勾勒了出来。
林辰消化着这些信息，问道：“那么，总部对我们下一步的指令是？”
哨兵调出一份新的加密文件，投影在桌面上。“鉴于你们已获得完整幽影密钥雏形，并直接接触过‘怠惰’圣骸，总部认为你们已具备执行更高阶任务的初步条件。但你们当前状态需要休整，且圣骸暴走的影响需要观察。因此，指令如下：”
“一，你们暂时留在‘回声-7’，进行为期五至七个标准日的休整、伤势恢复及任务详细报告撰写。期间，监听站将提供必要的医疗、补给及有限度的情报支持。”
“二，完成休整后，你们将搭乘下一班前往‘守夜人’在‘黯星域’设立的临时前进基地的补给舰，前往该基地报到。那里有更完善的设施和分析团队，将对你们获得的密钥力量进行初步评估和适应性训练，同时接收下一步明确任务指令——大概率与应对‘怠惰’势力下一步行动，或利用幽影密钥处理其他关联‘圣骸’或‘纪元之垢’的危机有关。”
“三，在此期间，你们需要高度警惕。‘黄昏庭院’的渗透网络可能已部分获悉你们与关键物品的关联。尽管‘回声-7’位置隐蔽，防御完善，但并非绝对安全。非必要不离开指定区域，保持通讯静默。”
林辰和艾莉对视一眼，点了点头。这个安排相对合理，给予了他们急需的恢复时间，也明确了下一步的集结点。
“我们接受指令。”林辰代表两人回答。
“很好。”哨兵站起身，“我会安排人员带你们去休息区。医疗官稍后会去为你们检查伤势。关于任务报告的细节要求，会发送到你们休息室的终端。记住，保持低调，谨慎言行。”
他按动桌边一个按钮，很快，一名年轻的、穿着同样深灰色勤务服的技术员出现在门口。
“带他们去c区七号备用休息舱。”哨兵吩咐道。
技术员点头，对林辰和艾莉做了个“请”的手势。
离开简报室，走在略显空旷的通道里，林辰感受着这座隐藏在陨石中的监听站那特有的、与世隔绝的寂静。这里暂时是安全的避风港，但哨兵最后的话语也提醒着他，风暴并未远离，只是暂时被厚重的岩层隔开。
他需要利用这段时间，好好梳理灵魂中那新生的、完整的力量，消化永眠长廊的所见所闻，也为接下来必然更加艰险的旅程，积蓄每一分力量。
艾莉默默地跟在他身边，血红的眼眸警惕地扫过每一个转角和舱门，如同最忠诚的卫士。
新的指令已经下达，短暂的休整期开始。
但无论是林辰还是艾莉都明白，在这寂静的回响之中，命运的齿轮，从未停止转动。通往“冥主”与“万象归寂”的道路，依旧漫长而布满了未散的迷雾与潜伏的杀机。