我叫周秉乾，禹州城的人都叫我周半城。他们背地里叫我什么，我大抵也知道。老狗？周扒皮的东家？铁算盘？随他们叫去。这世道，饿殍遍地，易子而食，能活着，能把周家这偌大的家业守住、传下去，让我的子孙后代继续站在人上人的位置，我周秉乾问心无愧！手段？呵，手段算个什么东西？成王败寇，自古皆然！
书房里檀香袅袅，我摩挲着桌上那尊温润的羊脂玉貔貅，心绪却飘回了二十年前。那一年，大旱，赤地千里，饿殍塞道。城东王老实家那三十亩上好的水浇地，可是让我惦记了好些年。王老实？人如其名，老实得近乎蠢笨。他婆娘病得快死了，求到我门上，想借十两银子救命。十两？我看着他布满沟壑的脸，那双浑浊眼睛里卑微的乞求，心里冷笑。十两银子买他三十亩地？太便宜了。我周秉乾做事，讲究个“名正言顺”，更要“利滚利”。
“老王啊，乡里乡亲的，谈什么借不借？”我当时坐在太师椅上，手里盘着两颗包浆油亮的核桃，声音温和得像邻家老翁，“银子，我这里有。不过嘛，这年头你也知道，银钱紧俏，利息上…按老规矩，九出十三归，月息三分，你看如何？” 我清楚地看到王老实脸上的血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着说不出话。九出十三归，月息三分！这意味着他实际拿到手只有九两，下个月却要还十三两加二钱七分的利！利滚利，驴打滚，神仙也还不起！
他最终还是在借契上按了手印，那手印按得沉重无比，像蘸着他全家的血。他婆娘还是死了，银子都花光了也没救回来。三个月后，利钱他就还不上了。我让管家周福——就是外面人骂的“周扒皮”——带了几个孔武有力的家丁去“问问”。周福办事我放心，他懂我的心思，既要把事办成，又要“体面”。他没动粗，只是每天清晨准时出现在王老实那破败的茅屋门口，客客气气地“提醒”：“老王哥，东家问您那银子…今儿能凑点不？东家说了，知道您难，可这契约…”
那声音不高，却能让左邻右舍都听得清清楚楚。王老实那点可怜的自尊，在日复一日的“提醒”和周福身后家丁无声的威慑下，被碾得粉碎。不到一个月，他主动找上门，佝偻着背，像老了十岁，主动提出把那三十亩水浇地“抵”给我。我“勉为其难”地收下了，象征性地给了他两石霉变的陈粮，算是全了“乡谊”。他抱着那点发黑的粮食离开时，背影佝偻得像只煮熟的虾米。后来听说，没过多久，他就吊死在他家那棵枯死的枣树上了。那块地，如今是我周家田庄最肥的一块。
对待家人，我周秉乾自问掏心掏肺。老大周文渊，是我最大的指望！从小延请名师，四书五经，八股制艺，一点不敢懈怠。这孩子也争气，前年终于高中进士！花了家里整整五千两银子打点，才外放了个江南富庶之地的直隶州知州！这银子花得值！只要老大在官场站稳脚跟，我周家就不仅仅是禹州的土财主，而是真正的官绅门第！上个月他来信，说在任上颇得巡抚赏识，字里行间透着意气风发。我抚着信纸，比摸到金元宝还高兴，立刻让人备了五百两银子，再加两车上好的禹州钧瓷，快马给他送去。官场打点，银子万万不能省！
至于老三周文礼…唉，提起这个不成器的孽障我就头疼！从小被老太太宠坏了，斗鸡走狗，眠花宿柳，正经书没读几本，花钱的本事倒是一流。前些日子在赌坊，一夜就输掉了城西绸缎庄半年的流水！一千两！一千两雪花银啊！气得我肝疼！我把他叫到祠堂，用家法狠狠抽了十鞭子，抽得他哭爹喊娘。可抽完呢？看着他背上的血痕，听着他娘在后堂哭天抢地，我这心又软了。他终究是我的骨血。我冷着脸把他训斥一顿，最后还是让账房支了银子给他平了赌债。只是警告他，再有下次，打断他的腿！可我知道，这话吓不住他。这孩子，像他娘，心性浮躁，没个定性。只盼着老大将来官做大了，能拉拔这个不成器的弟弟一把。
府里的下人？呵，我周秉乾待下人，在禹州城谁不夸一句“仁厚”？逢年过节，哪次不是每人多发半个月的工钱？府里死了爹娘的下人，我还让账房给二两银子的“烧埋钱”！这还不够仁厚？外面那些泥腿子，死了就扔乱葬岗，谁管他们？
当然，规矩就是规矩。下人偷懒耍滑、手脚不干净，该罚的还是要罚。比如前些日子，厨房新来的小丫头春杏，打碎了一个钧瓷盘子。那是我心爱之物！管家周福来请示，我只淡淡说了句：“按府里的规矩办。” 周福心领神会。规矩是什么？二十鞭子，扣半年工钱。听着春杏在后院柴房挨打的惨叫，我心里也掠过一丝不忍，但转瞬即逝。无规矩不成方圆！我“仁厚”，但周家的体面和规矩，不容侵犯！事后，我还特意让夫人送了一瓶金疮药过去，以示“恩典”。看着春杏拖着伤体，跪在地上磕头谢恩，眼中含泪，感激涕零的样子，我甚至觉得那钧瓷盘子碎得…也算有点价值。至少让这些小蹄子们知道，我周秉乾，赏罚分明。
管家周福，跟了我三十年了，是我最得力、也最懂我心思的一条狗。脏活累活，见不得光的事，都是他去办。放印子钱、强买田产、催逼租子、对付那些不长眼的泥腿子…他做得滴水不漏，从不让我沾半点腥臊。外面骂名他担着，我周秉乾永远是那个乐善好施、修桥补路的“周大善人”。他对我忠心耿耿，因为他知道，他的一切荣华富贵都系在我身上。我给他的也够多，城里有宅子，乡下有田产，他儿子在铺子里当二掌柜。他搓着手，弯着腰，永远一副谄媚讨好的奴才相，但我看得出他眼底的精明和贪婪。贪点小钱，无伤大雅，只要他这条狗链子还牢牢攥在我手里就行。
“轰——！”
一声沉闷的巨响，伴随着砖石碎裂和木梁折断的刺耳噪音，猛地将周秉乾从往事的思绪中狠狠拽回现实！
书桌上那尊心爱的羊脂玉貔貅被震得跳了起来，“啪嗒”一声摔在厚厚的地毯上。周秉乾浑身一哆嗦，白胖的脸上瞬间褪去所有血色，只剩下一片惊骇的死灰。
“怎么回事？！”他失声尖叫，声音都变了调。
书房门被“哐当”一声撞开，管家周福连滚爬爬地冲了进来，帽子歪斜，满头满脸的汗水和灰土，平日里那副精明干练的模样荡然无存，只剩下极致的恐惧：
“老…老爷！不好了！反贼…反贼打进来了！东门破了！流民…成千上万的流民像疯了一样冲进城了！到处都在烧杀抢掠！州衙…州衙那边喊杀声震天！怕是…怕是已经…”
“什么？！”周秉乾如遭雷击，猛地从太师椅上弹起来，又因腿软踉跄了一下，慌忙扶住桌案才没摔倒。州衙都破了？！那张明德是饭桶吗？！他花那么多银子养的守备兵都是泥捏的？！
“快！快关紧府门！让所有护院、家丁都上墙！滚油！金汁！火把！弓箭鸟铳都给我架上！谁敢靠近，格杀勿论！”周秉乾嘶吼着，唾沫星子喷了周福一脸。他冲到窗边，猛地推开紧闭的花窗。
一股混杂着浓烟、血腥和疯狂喧嚣的灼热气息扑面而来！远处火光冲天，映红了半边夜空，将周府雕梁画栋的影子在庭院里拉扯得狰狞扭曲。鼎沸的人声、凄厉的哭喊、愤怒的咆哮、绝望的哀嚎…如同地狱的潮水，正由远及近，汹涌澎湃地向着周府这最后的孤岛席卷而来！隐约间，那狂潮般的呐喊越来越清晰，带着刻骨的仇恨，如同惊雷般炸响在周秉乾耳边：
“吃大户啊！开周家粮仓！杀周扒皮！”
周秉乾肥胖的身躯剧烈地颤抖起来，一股冰冷的寒意从脚底板直冲头顶。他猛地回头，双眼赤红，像一头被困的野兽：“三少爷呢？！那个孽障跑哪去了？！”
“三…三少爷他…”周福眼神躲闪，结结巴巴，“听说…听说城破时还在‘春香院’…现在…现在怕是…”
“废物！废物！都是废物！”周秉乾绝望地咆哮，一把抓起桌上那方沉重的端砚，狠狠砸在地上，墨汁四溅，如同泼洒开的污血。他猛地想起什么，发疯似的扑向书房角落，那里有一个暗格。他哆哆嗦嗦地打开，里面赫然是几封大儿子周文渊从江南寄来的家书（信中提及他作为知州的公务和打点），还有厚厚一叠盖着官府大印的地契、房契和银票！他胡乱地把这些东西塞进一个早就准备好的锦缎包袱里，紧紧抱在怀中，仿佛抱着最后的救命稻草。
“老爷！老爷！流民冲过街口了！快到咱们府前大街了！”一个护院头目满脸是血地冲进来报告，声音带着哭腔。
周秉乾抱着包袱，眼神涣散，肥胖的身体靠着冰冷的墙壁缓缓滑坐在地。窗外的火光越来越亮，映照着他惨白的、写满末日降临恐惧的脸。那尊摔在地毯上的玉貔貅，空洞的眼睛正好对着他，仿佛在无声地嘲笑着他汲汲营营、算尽一生所积攒的一切，在这滔天的乱世洪流面前，是何等的脆弱与可笑。
朱门外的地狱之火，已然燎原。他苦心经营、视若性命的周家大宅，此刻仿佛成了一座巨大的、即将被愤怒洪流吞噬的坟墓。
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