门前挤满了前来认号的学子与家属，人声嘈杂，每个人的脸上都混杂着紧张与期待。
循着指引，石见溪找到了被分到的“辰”字巷“洪”字号。
巷道狭窄幽深，两侧是一个个如同鸽子笼般紧密排列的号舍。
石见溪的号舍位于巷道中段，他走进去，一股灰尘混合着一丝若有若无霉味的气息扑面而来。
号舍极小，宽不过三尺，深不足四尺，高仅容人直身。
里面只有两块可以活动的木板，白天一块当书案，一块当座椅，晚上则将两块木板拼起，便是仅能蜷缩而卧的床。
四壁斑驳，墙角可见湿痕。
石见溪试了试木板的拼接是否稳当，又查看了墙屋檐是否有破口的缝隙。
认号归来，严府的氛围变得有些紧张，下人们做事都轻手轻脚，生怕打搅了石见溪温书。
林其姝把新做的食盒，也亲自送到了严府来。
这次她不仅准备了耐存的肉脯、果仁糕、蒸饼，还特意用几个小陶罐装了她熬制的枇杷膏和提神的浓茶膏，可以用热水冲开饮用。
号舍里提供热水，这些东西都能派上用场。
这次的食盒，是石见溪自己出来接的。
林其姝没再叮嘱多的，只说道，“放轻松，我相信你。”
石见溪经过前阵子的刻苦，此时心中也奇异地平和下来。
他粲然一笑，深深地望进林其姝的眼眸，重重点了点头。
二月十九，春闱开考。
丑时刚过，石见溪便起身了。
不需要特意醒神，一睁眼便没了睡意。
他换上考场要求要求深色袄衣，仔细束好发髻。
严向熹和夫人也都早早起身，在厅中等候。
严夫人亲手石见溪系好披风的带子，拍了拍他的肩膀。
严向熹则递过一杯热参茶，看着他饮下，沉声道：“去吧。”
马车早已备好，里面铺着厚毯，旁边还放着手炉。
到达贡院门口时，这里已是人山人海，火把林立。
数千名学子，提着考箱，背着行李，在兵丁的呼喝声中，排成数列长队，等待搜检入场。
搜检极其严格，衣物、考篮、甚至干粮都会被掰开仔细查验，以防夹带。
石见溪屏息静气，配合着兵丁的检查，顺利通过了龙门。
进入贡院，按照昨日认得的路径，他找到了“辰”字巷“洪”字号，将考箱行李安置妥当。
此时，天色微熹，贡院内鸦雀无声，只闻巡场官差沉重的脚步声。
“咚——咚——咚——” 辰时正，三声沉重的聚众鼓响彻贡院上空。
随即，有衙役高举着考题木牌，在巷道中穿行示众。
春闱第一场，开始了。
石见溪深吸一口气，压下心中所有杂念，凝神看向考题。
第一场是经义题，他并未急于动笔，而是先闭目沉思，在心中搭好文章框架，确定主旨、段落、引证。
腹稿已成，他才不慌不忙地研墨润笔，在稿纸上写下提纲。
待到胸有成竹，方在正式的答题卷上，落下了第一笔。
他的字迹一如既往的端正清峻，行文逻辑严密，引经据典，层层推进。
狭小的号舍里，只有笔尖划过纸面的沙沙声，和他自己平稳的呼吸声。
时间在专注中流逝得飞快。
午时，他简单吃了些林其姝准备的蒸饼和肉脯，喝了口水，略作休息，便又投入考卷。
第二场考史论策问，石见溪结合书院所学与平日积累，分析利弊，提出方略，文章写得有理有据，气势磅礴。
第三场考诏、诰、表等公文写作，更考验格式规范与词章功底，他亦沉着应对，一丝不苟。
九日的煎熬，不仅是学识的比拼，更是意志与体力的极限考验。
号舍的阴冷、食物的简陋、精神的压力，都在不断消耗着人的精力。
林其珠专门为他熬制的薄荷膏派上了大用场，当他觉得头脑混沌时便拿出来在鼻尖闻一闻。
二月二十七，下午，最后一场考试的收卷锣声响起。
石见溪拖着几乎虚脱的身体，随着人流走出贡院大门，刺目的阳光让他下意识地眯起了眼睛。
外面是翘首以盼的家人和仆役，欢呼声、哭泣声、寻找声混杂一片。
林其姝一眼就看到了形容憔悴但眼神依旧清亮的石见溪，连忙挤上前去，接过他手中沉重的考箱，连声道，“见溪！辛苦了！”
严向熹和严夫人也赶忙跟上，吩咐小厮接过林其姝手中的考箱。
林其煦帮着把石见溪扶到严家的马车上，林其姝知道现在不是叙话的时候。
向严向熹和严夫人行礼后便带着林其煦回了半日闲。
石见溪坐上马车，靠在车厢上，闭目养神，任由疲惫如潮水般将自己淹没。
回到严府，热水、干净的寝衣、软榻早已备好。
更有严清嘉提前请好大夫等候，为他请脉。
严夫人亲自看着石见溪喝下精心熬制的人参鸡汤，便催促他立刻去补觉。
严府这边，随着春闱的结束，暂时卸下了紧绷的弦。
而徐府上下，则笼罩着挥散不去的阴翳。
经过这段时日徐劲松亲自坐镇，隔离审讯。
那个小丫鬟最先崩溃，哭诉是二房一个颇得信任的外围管事给了她五十两银子，并承诺事成之后帮她脱去奴籍，教她如何说、何时出现。
那个被当作“奸夫”的陌生管事，也熬不住，招认自己是城外一个赌坊的打手，是被三房的人花钱雇来，混入府中充作临时仆役，并许以重金，让他按指令行事。
原先是被所谓的兄弟情谊蒙蔽了眼目，如今已得知真面目，徐劲松查起来便不再手软。
拔出萝卜带出泥，徐劲松震怒之下，顺着这两条线索深挖下去，不仅查清了此次元宵构陷的完整计划，连带着，年前吴氏“意外”滑倒和受惊，线索也都指向了二房和三房。
徐泽斯一早就交代了青竹去探查了吴氏前两次受惊之事，手中拿到了确凿的证据。
见父亲如今也摸到了线索，便把手中的证据全移交给了徐劲松。
原来，吴氏摔倒是有人提前在必经之路上倒了油，受惊是因为抓来的野猫被人故意饿了几天，然后用鱼腥引到吴氏房中的。
这些阴私手段，环环相扣，恶毒至极，目的明确，就是要让吴氏保不住这一胎。
而更让徐劲松如遭雷击的是，在深入追查二房三房在府中势力时。
一个当年曾伺候过徐泽斯生母付氏，后来被二房找借口调去庄子的沈嬷嬷。
受不住连番的威压与内心多年的煎熬，在徐劲松亲自讯问下，吐露了一个埋藏了十余年的秘密。