不一会儿，方才送饭的几名宫女已齐刷刷跪成一排，纤弱的身子抖得像秋风中的枯叶，连带着裙摆都簌簌作响。
“娘娘饶命！真的不是我等偷吃的啊！”为首那名宫女哭得梨花带雨，额头紧紧贴在地面，声音里满是绝望的哀求。
“住口！”姜皇后厉声打断，话音里带着难掩的颤音，显然是被这胆大包天的行径气到了极致，“就算不是你们动手，本宫的膳食遭人染指，你们看管不力之罪，也休想逃脱！”
“来人！”她猛地拔高声音，怒火几乎要冲破殿宇，“把这几个失职的宫女拖下去，重责二十大板！”
侍卫应声上前，刚要伸手去拉跪在地的宫女，却听得帝辛陡然沉声道：“住手。”
他的声音不高，却带着一股不容置喙的威严，让殿内瞬间静了下来。
姜皇后一怔，转头看向帝辛，眼中满是诧异。
只听帝辛目光锐利地看向桌子，语气冷冽如冰：“躲了这么久，看戏也该看够了吧？出来。”
姜皇后心头一震，顺着他的目光望去。
原来这贼人竟一直藏在殿中，眼睁睁看着宫女们受冤，如此胆大包天，简直是视宫廷规矩如无物！
她的脸色瞬间变得愈发铁青，握着帕子的手指都因用力而泛白。
苏晚棠猛地心下一跳，但她可没有那么好骗，万一这帝辛是在诈自己呢？
不等身侧的小菊露出半分破绽，苏晚棠一把攥住她的手腕，指尖用力示意她稳住，另一只手飞快竖起食指按在唇边，眼神凌厉如刀，无声警告她噤声。
“小、小姐……”小菊吓得声音发颤，刚挤出两个字，就被苏晚棠死死捂住了嘴。
苏晚棠在心里狠狠翻了个白眼：这丫头的心理素质也太不过关了！关键时刻掉链子！
可下一秒，她就察觉到小菊浑身僵硬如石，眼神里满是濒临崩溃的惊恐，死死盯着她身后。
苏晚棠心里“咯噔”一下，一股寒意顺着脊椎爬上来，她猛地转头。
一张俊美无俦的脸庞近在咫尺，剑眉斜飞入鬓，星目如寒潭，薄唇勾起一抹冰冷的嗤笑，那眼神似淬了冰，正似笑非笑地锁着她。
完了。
这两个字像惊雷般在苏晚棠脑海里炸开，连带着呼吸都停滞了半秒。
还没等她想出半分对策，一只骨节分明、力道惊人的大手就扣住了她的后脖颈。
那力道看似不重，却让她动弹不得，如同拎着一只闯祸的小猫，毫不费力地将她从桌子底下揪了出来。
“你是何人？”帝辛的目光落在眼前的少女身上，眸色微沉。
纵然他久经朝堂、修帝王术磨练得心如磐石，也不由得被这张绝色容颜晃了晃神，下意识地多打量了两眼。
眉如远山含黛，眸似秋水横波，纵然此刻略显狼狈，也难掩倾城之姿。
苏晚棠强压下心头的慌乱，努力挤出一个乖巧无害的笑容，露出一口整齐洁白的牙齿，对着帝辛福了福身，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“臣……臣妾苏妲己，见过陛下。”
“苏妲己？”
听到这三个字，帝辛脸上那丝若有若无的打量瞬间褪去，取而代之的是一片冰寒刺骨的冷意。
他冷哼一声，语气陡然凌厉：“哼！原来是你！躲在暗处窥伺圣驾，莫非是想刺杀孤？”
话音未落，帝辛大手猛然向后一甩。
苏晚棠猝不及防，惊呼一声“哎呦”，重重地摔坐在冰凉的金砖上，尾椎骨传来一阵钻心的疼，让她忍不住龇了龇牙，眼眶瞬间红了。
“来人！给本宫拿下！”姜皇后像是终于找到了宣泄怒火的出口，声音尖利得几乎破音。
几名侍卫闻声大步流星上前，铁钳般的大手一左一右扣住苏晚棠与小菊，不顾二人挣扎，如同对待十恶不赦的囚犯般，狠狠将她们按跪在地。
金砖地面冰凉刺骨，膝盖传来的痛感让小菊浑身发抖，脸色惨白如纸。
姜皇后转过身，目光阴鸷地盯着地上的苏妲己，转而向帝辛躬身试探道：“陛下，此女胆大包天，暗藏殿中窥伺圣驾，其心可诛。”
帝辛抬手摆了摆，语气平淡却带着不容置疑的威严：“留着她，还有用。”
姜皇后眸中闪过一丝了然，随即沉声道：“罪女苏妲己，罔顾宫规、惊扰圣驾，杖责二十，以儆效尤！其奴婢，协同主犯、惊扰圣驾，罪无可赦！”
说到这里，姜皇后刻意放缓了语气，转头看向帝辛时，又换上一副恭敬的模样：
“陛下，前几日西伯侯刚进贡了一条罕见巨蛟，性猛嗜肉，如今正养在御苑水牢中。不若就用这奴婢喂食巨蛟，既惩戒了罪人，也让那异兽饱餐一顿，您看如何？”
小菊听到“喂食巨蛟”四字，瞬间魂飞魄散，挣脱着想要爬起，却被侍卫死死按住，只能撕心裂肺地哭喊：“陛下饶命！娘娘饶命！”
“住手！是我强行拉她来的，要杀要剐冲我来！放了她！”苏晚棠猛地挣开侍卫按在肩头的手，踉跄着扑到小菊身前，脊背挺得笔直，像一株在寒风中倔强挺立的寒梅。
帝辛眉峰微蹙，唇瓣刚启，正要开口发话，却被苏晚棠这声带着哭腔却字字铿锵的呼喊硬生生打断。
“大胆！”姜皇后见状，气得脸色铁青，手中的锦帕几乎要被绞碎，厉声呵斥道，“宫廷律法森严，岂容你一个罪女在此讨价还价！简直不知死活！”
可帝辛却仿佛没听见姜皇后的怒喝，目光紧紧锁在苏晚棠身上，眸中满是不可思议，语气带着一丝不易察觉的探究：“你说什么？”
苏晚棠迎上帝辛深邃的目光，眼中似有怒火与不甘在涌动，泪水在眼眶里打转却倔强地不肯落下。
她深吸一口气，再次拔高声音，一字一句道：“我说——放了小菊！所有过错都是我的，要杀就杀了我！”
帝辛闻言，薄唇勾起一抹冰冷的嗤笑，语气里满是嘲讽与威压：“你真当孤不敢杀你？”
苏晚棠身子一震，随即惨笑一声，紧绷的脊背微微垮下，眼中的泪水终于不争气地滑落，顺着脸颊砸在冰凉的地砖上。
她声音轻得像一阵风，却带着破釜沉舟的绝望，小声嘀咕道：“杀吧，反正……就当是我最后一条命也赌输了。”