望北营的木质营门敞开着，如同一个初生的孩童，既带着对外界的好奇，又怀着一丝本能的警惕。营门外，那支由二十余人、十余匹驮马组成的商队停在了百步开外，人马脸上都带着长途跋涉的风霜与显而易见的惊疑。
为首的是个四十岁左右的中年人，面容精瘦，眼神灵活，穿着一件半旧的绸布衫，外面套着皮坎肩，腰间别着一把短匕，典型的行商打扮。他望着那座突然出现在三岔路口的、颇具章法的营寨，以及营门上那方刻着“望北营”字样的崭新木匾，眉头紧锁。
“王管事，这……这地方什么时候多了个营寨？看旗号，不是官军，也不是黑风寨那伙煞星啊？”旁边一个护卫模样的汉子低声问道，手不自觉按在了刀柄上。
被称作王管事的精瘦商人摇了摇头，眼神里满是困惑：“古怪，着实古怪。上月路过时，这里还是一片荒芜。看这营寨规制，不似寻常土匪窝，倒有几分……军伍气象。”他尤其注意到栅栏后巡逻士兵那统一的深色劲装和严谨的队形，这绝非乌合之众能有的样子。
就在他们犹豫不决时，望北营内响起了号角声。不是进攻的急促，而是带着某种宣告意味的长音。随即，营门内走出五名士兵，护着一位身着青色长袍、面带和煦笑容的年轻人，正是内政主官周煜。
周煜在距离商队三十步处停下，拱了拱手，朗声道：“来的可是远行的客商？此地乃‘望北营’，专为往来行旅提供歇脚、交易之便。我家首领有令，诚邀各位入营一叙，绝无恶意。”
他的声音清晰，态度不卑不亢，让人心生好感。
王管事与护卫对视一眼，心中稍安。对方既然主动出来邀请，态度友善，且人数不多，看来确实不像是要黑吃黑。他深吸一口气，独自上前几步，拱手回礼：“这位先生有礼了。在下王通，乃南边‘兴盛记’的管事，确系行商至此。敢问贵营是……？”
周煜微微一笑，早已准备好说辞：“我等着是‘桃源’所属。黑风寨座山雕倒行逆施，已被我部剿灭。为保此地安宁，通衢商路，特设此望北营。王管事放心，我桃源有规矩，买卖公平，童叟无欺，绝不容劫掠之事发生。”
“桃源？剿灭了座山雕？”王通闻言，心中剧震。黑风寨座山雕的凶名，他们这些行走北线的商队谁人不知？那可是连一些小军阀都不愿轻易招惹的悍匪，竟被这突然冒出来的“桃源”给灭了？他再次打量眼前的营寨和那些肃立的士兵，心中那份轻视瞬间烟消云散，取而代之的是浓浓的敬畏与一丝好奇。
“原来如此！贵部为民除害，王某佩服！”王通态度立刻恭敬了许多，“既蒙邀请，那我等便叨扰了。”他回头示意商队跟上，自己则随着周煜向营内走去。
进入营门，王通更是暗暗心惊。营内道路平整，功能区划分明，虽然建筑简陋，但一切井然有序。巡逻的士兵目不斜视，纪律严明。那些正在劳作的俘虏（他猜测定是原黑风寨的人）也都在监管下默默干活，并无骚乱。这哪里像是个土匪窝或者新建的营地，分明像是一个运转良好的军镇雏形！
周煜将王通及其两名主要护卫引至刚刚建好、还带着木头清香的客舍正厅，林枫已在此等候。林栋按刀立于林枫身侧，目光锐利地扫视着进来的商人。
“王管事，这位便是我桃源首领，林枫。”周煜介绍道。
王通见主位上的林枫如此年轻，先是一愣，但触及对方那沉静如渊、仿佛能洞悉一切的目光时，心中那点疑虑立刻被压了下去，连忙躬身行礼：“小人王通，见过林首领！首领年少英雄，剿灭座山雕，开通商路，实乃北地行商之福！”
“王管事不必多礼，请坐。”林枫摆了摆手，语气平和，“远来是客，我望北营初立，正需与四方商旅互通有无。不知王管事此次北行，主要经营哪些货物？”
双方落座，周煜奉上粗制的茶水。王通定了定神，答道：“回首领，我等主要从南方运来些盐巴、铁器、布匹，往北边换些皮毛、药材、牲口。”他顿了顿，试探着问，“却不知……贵部可有交易之意向？”他心中盘算，这“桃源”刚刚打下黑风寨，想必缴获了不少贼赃，或许能便宜收些好东西。
林枫微微一笑，看出了他的心思，却不点破：“自然。我桃源地处山野，别的不多，倒是积攒了些上好的皮毛和山野药材，正欲换取些日常用度之物，尤其是盐铁。”
他示意了一下，周煜立刻让人抬上来几个大木箱。打开一看，王通的眼睛瞬间直了。
箱子里堆叠着的，正是座山雕多年来劫掠积攒的精品皮毛！有油光水滑的狐皮、厚实保暖的熊皮、斑斓夺目的豹皮，甚至还有几张极为罕见的雪狼皮！虽然保存不算特别得当，有些许虫蛀和污损，但品质依旧远超他平日收上来的普通货色。另外几口箱子里，则是分类捆扎好的各种草药，不乏年份不错的山参、黄芪、灵芝等。
“这……这都是上等货色啊！”王通忍不住站起身，拿起一张狐皮仔细摩挲，激动得手都有些抖。这些货色若是运到南方大城，利润何止数倍！他强压下激动，看向林枫，“林首领，这些货物，不知欲作价几何？”
林枫端起粗陶茶杯，抿了一口，并不直接回答，而是反问道：“不知王管事带来的盐铁，品质如何？作价又几何？”
王通立刻让护卫取来样品。盐是略带杂质的大青盐，铁则是几口厚背砍刀和几块生铁锭。
林枫对林栋使了个眼色，林栋上前，拿起一把砍刀，用手指弹了弹刀身，又挥动两下，撇了撇嘴：“韧劲不足，脆，容易崩口。比我们……咳咳，比一般的军械差远了。”
王通脸上闪过一丝尴尬，连忙道：“这位将军好眼力。这确是民间流通的普通货色，若要好铁，需得官坊出品，那价格……而且渠道也难。”他心中更是凛然，对方连护卫都如此懂行，这“桃源”越发深不可测。
林枫心中了然。这个时代，盐铁官营，民间流通的质量确实普遍不佳。他放下茶杯，平静道：“皮毛、药材，王管事是行家，价值几何心中应有数。我桃源不欲占人便宜，但也绝不任人欺瞒。这样，就以市价八成折算，换取你等所有的盐铁，以及部分布匹。如何？”
“市价八成？”王通心中飞快计算。即便按八成折算，用这些质量普通的盐铁和布匹换取那些上等皮毛药材，他依旧有数倍的利润！而且对方没有强买强卖，反而主动让利，这让他有些难以置信。
“林首领……此言当真？”他小心翼翼地问。
“我桃源言出必践。”林枫语气淡然，却带着不容置疑的力量，“此外，我希望与王管事的‘兴盛记’建立长期往来。日后，我望北营提供的货物，会越来越多，品质也会更有保障。而我希望王管事能为我们提供稳定的盐铁供应，若有精铁、良驹乃至北方的消息，我桃源愿出高价收购。”
长期合作！稳定渠道！王通的心脏砰砰直跳。他敏锐地意识到，这或许是他们“兴盛记”崛起的一个巨大机遇！背靠一个能剿灭座山雕的势力，拥有稳定且优质的货源，这简直是天上掉馅饼！
“承蒙林首领看得起！王某代表‘兴盛记’，愿与贵营建立长期合作！”王通立刻起身，郑重行礼，“价格就按首领说的办！我此次带来的三十担盐，五十件铁器，二十匹粗布，尽数交易！日后，我定当尽力为贵营搜寻所需物资！”
交易进行得异常顺利。双方清点货物，交割完毕。桃源谷地积压的皮毛药材换回了急需的盐铁布匹，解了燃眉之急。而王通则收获了价值远超预期的珍贵货物，笑得合不拢嘴。
当晚，望北营以客礼招待了王通商队，虽然只是简单的肉汤和粟米饭，却让这些常年在外、风餐露宿的行商感到了久违的温暖和尊重。
席间，林枫状似无意地询问道：“王管事常走北线，不知如今北边局势如何？我听闻，似乎有些不太平？”
王通几杯粗酿的米酒下肚，话也多了起来，他压低声音道：“林首领消息灵通。北边……确实不太平。听说草原上的‘狼族’这几年出了一个了不得的人物，叫什么……拓跋宏，统一了各大部落，兵锋极盛。边境上好几个小军镇，都被他们给踏平了。现在北边是人心惶惶，商路也难走了许多。我们这次，也是冒险走一趟，看看情况。”
林枫与身旁的秦忠、林栋交换了一个眼神，果然如此。
“狼族……拓跋宏……”林枫默默记下了这个名字。
第二天清晨，王通商队满载着希望离开了望北营，他们带走的不仅是价值连城的货物，更有对“桃源”这个神秘势力的敬畏与合作的期待。临行前，王通再三保证，会尽快组织更多盐铁物资前来交易。
站在望北营的望楼上，看着商队消失在北方道路的尽头，林枫对身边的周煜和林栋说道：“第一步，算是走出去了。但狼族的威胁，迫在眉睫。望北营，不仅要成为商路节点，更要成为我们监视北方、预警危机的眼睛。加强侦察，同时，加快吸纳流民，巩固防御。”
“是！”林栋和周煜齐声应道。
望北营的建立和首次成功交易，如同在平静（实则暗流汹涌）的湖面投下了一颗石子，涟漪正缓缓扩散。桃源势力，终于通过这条新生的商路，与外界建立了正式的联系，开始更深地卷入这片大陆的纷争之中。而那来自北方的狼族阴影，也随着商队的消息，变得更加清晰和迫近。