尽管已进入寒气强烈的季节，凛冽的风裹着冷意掠过独立自由都市的街巷，但这座城市独有的活力并未因此有任何改变。市中心的大道上，行人往来不绝，脚步声、交谈声交织在一起，空气中始终充斥着人们身上散发出的活力与热度，即便寒意阵阵，也未能将这份生机驱散。此时，昏暗的天色正逐渐加重，再加上冬季日照本身就格外微弱，光线难以穿透厚重的云层洒向地面，整个街道便呈现出一种带点灰色的单调面貌，连建筑的轮廓都显得有些模糊。
明天，就是备受关注的二国一市会议。为保障会议顺利进行，市内部署了比平常更多的自卫骑士团团员，他们身着统一制服，在街道关键位置巡逻，目光警惕地观察着周围情况，无形之中让城市多了几分严肃感。虽然官方并未告知会议的详细内容，但在此之前，人们就已从各种渠道得知，这是一场聚集了各国代表的重要会议，关乎区域内的稳定与发展。因此，在街道上原本活力十足的气氛之中，又悄悄夹带了一丝剑拔弩张的紧绷气息，行人交谈时，偶尔会刻意压低声音，目光也会不自觉地投向那些骑士团团员的方向。
“终于要开战了吗？就像四十四年前那样。” 一位穿着厚外套的中年男子停下脚步，眉头紧锁着向身旁的人问道，语气里满是担忧。
“怎么可能？大陆法委员会一直致力于维护和平，绝不会允许这种事情发生吧。” 另一位同伴立刻反驳，试图缓解这份焦虑，但语气却不够坚定。
“可是我听说帝政盟国已经退出委员会了，没有了委员会的约束，谁知道接下来会发生什么？” 又有人插话进来，声音里带着不确定。
“之前不也有恶魔契约的事件吗？那段时间局势就够紧张的了，现在又遇上这么重要的会议，总觉得心里不踏实。”
“明天的会议到底会讨论些什么内容呢？要是能知道一点，也不用像现在这样瞎猜。”
“说到这个，刚刚我在都市外面好像看到某国的军队在集结，该不会真的要出什么事吧？”
人们你一言我一语，纷纷表达着自己的猜测与担忧，依稀能感觉到可能会有大事发生，但对于关键的 “某件大事”，却又没什么现实感。确实，过去那场大战带来的破坏如同地狱般可怕，至今仍有部分老人们对此记忆犹新；但另一方面，四十四年的时间太过漫长，漫长到让大多数人对战争的记忆变得模糊，只在书本或老人口中听过零星的描述。所以尽管大家都会小声地谈论着这些八卦，言语间满是忧虑，但在实际感受上，也的确没有嘴上说的那么真切，该有的生活节奏依旧在继续。
“……”
罗尼站在街边，目光透过人群，以眼角余光瞄着眼前这热闹却又处处透着不安与困惑的街景，心中思绪万千。这一天，她没有像往常一样在城市里奔波，而是独自前往三号街的办公厅，这趟行程对她而言，有着不一般的意义。
虽然罗尼住在这座独立自由都市已经有三年之久，但实际上，她拜访办公厅的次数屈指可数。平常，莱特交办给她的工作大多是在城市里东奔西走，或是处理锻造工坊的相关事务，而身为徒弟的她，也从未被允许同行参加这类重要会议 —— 除了很久以前的某一次特殊情况之外。
她最近一次造访办公厅，已经是夏天发生玛莉亚˙法罗毕希尔那个案子的时候了。如今再次来到这里，罗尼一时不知该如何是好，进入办公厅后，便在大厅中央裹足不前。大厅里的人潮相当拥挤，有不少前来提交申请的市民，手里拿着各种文件，在各个窗口前排队等候；还有为了繁忙业务不停奔走的公务员们，脚步匆匆，手里抱着一摞摞资料，整个空间都被这种忙碌的气氛填满。在这样的环境里，没有人会特地去留意一个茫然伫立在原地的少女，罗尼就那样站在人群中，显得有些格格不入。
“真是伤脑筋……” 罗尼轻轻叹了口气，心里有些无奈。
其实，为了这次拜访，罗尼在今天早上特地做了准备。她仔细地洗了脸，用梳子将头发梳理得整整齐齐，没有一丝凌乱，还换上了之前莱特买给她的外出服 —— 那是一件款式简洁却十分合身的衣服，平时她舍不得轻易穿。本以为做好了充分准备，结果刚抵达办公厅，就陷入了不知该如何推进的困境。罗尼只好左顾右盼地巡视着周遭，目光在各个窗口、指示牌和来往的人群之间来回移动，依旧没找到方向，完全不知该如何是好。
就在这时，一个温和的声音在她身旁响起：“哎呀呀，这不是罗尼吗？”
罗尼循声望去，只见一位职员正经过她身边，主动向她攀谈。这位职员戴着一副厚厚的眼镜，镜片后的眼睛透着友善，头顶着一头栗子色的短发，看起来十分干练。
看到是自己认识的人，罗尼紧绷的神经总算放松了下来，心里的不安也消散了不少。她立刻露出礼貌的笑容，打着招呼：“贝蒂小姐，午安！”
贝蒂˙鲍德温也带着亲切的笑容回了一声：“午安呀。”
贝蒂是与尼禄熟识的都市公务员，在发生紧急状况的时候，她似乎也会前往案发现场担任后方支援工作，帮忙协调物资、记录情况等；但在平常，她主要负责事务性质的工作，以及治疗伤患等相关事宜，属于非战斗成员，性格一直都很温和亲切。
“你一个人在这里做什么？尼禄最近出差去了，现在不在办公厅哦。” 贝蒂看着罗尼独自一人，有些疑惑地问道，她以为罗尼是来找尼禄的。
—— 啊啊，贝蒂小姐不知情啊！罗尼在心里默默想着。其实，现在的状况比贝蒂想象的更加急迫，根本不是尼禄出差这么简单。
罗尼没有向贝蒂说明具体理由，只是将自己希望能到市长室拜访的主旨清晰地传达给了贝蒂。贝蒂并不了解霍尔凡尼尔和锻造师相关的事情，在她的认知里，罗尼所在的锻造工坊 “罗妮”，不过是 “手艺很好的锻造工坊” 而已，她从未想过罗尼会有需要直接拜访市长的理由。所以，当身为一般市民的罗尼表示自己并没有经过柜台申请，就直接想要拜访市长时，贝蒂脸上满是惊讶，眼神里充满了疑惑。
“我认识宇国先生。” 罗尼只好简单地解释道，试图让贝蒂相信自己并非无理取闹。
“是、这样啊……？” 贝蒂虽然依旧感到困惑，不明白罗尼为何会认识市长，但看着罗尼认真的神情，还是没有再多问，带着罗尼来到了市长室前面。
站在市长室门外，贝蒂看着罗尼，有些不放心地问道：“要不要我陪你一起打招呼？这样也能帮你引荐一下。”
“啊，没问题的，不用麻烦您了，谢谢您百忙之中抽空帮我带路。” 罗尼连忙拒绝，她不想再给贝蒂添麻烦，而且这次拜访的事情，她也希望能尽量低调。
“这倒是无妨……” 贝蒂还是有些在意，眼神里带着一丝担忧，但见罗尼态度坚决，也没有再坚持。在离去之际，她还回头看了罗尼几眼，才慢慢走开。而罗尼则笑眯眯地目送着贝蒂，直到她转过走廊的转角，身影彻底消失不见之后，才收回目光，依旧在原地静静等待着，调整着自己的状态。
“好了，该进去了。” 罗尼深吸一口气，在心里对自己说道，重新面向市长室那扇厚重的门扉。
可就在这时，她突然听见门内传出了某种像是咆哮的声音，声音激烈，带着明显的愤怒与不满。
—— 怎、怎么了吗？里面发生什么事了？罗尼心里一惊，脚步不由得顿住，一时间无计可施，只能小心翼翼地打开门，微微探头向里面窥视，想要弄清楚情况。
“请问 ——” 罗尼刚开口，想要询问里面是否方便进入，就被门内更激烈的声音打断。
“所以朕问你，尼禄还没有回来是怎么回事？都已经这个时候了，他到底在哪里？” 一个带着威严又充满怒火的女声响起，语气里满是质问。
罗尼被这突如其来的怒吼吓了一跳，不禁 “哇” 一声闭上眼睛，下意识地往后缩了缩。过了几秒，她才战战兢兢地睁开一只眼睛，悄悄向里面望去。
只见市长室内，一位穿着正式服装的成年男性正无奈地解释着：“我从刚刚就已经说明过很多次了，关于尼禄迟迟未归的事情，我也觉得很困惑，我们已经尝试过多种方式联系他，但都没有回应。目前，都市这边已经派出好几名自卫骑士团团员前往他可能前往的地方寻找，现在只能等待他们的消息 ——”
“等待？现在这种时候怎么能等！为什么当初要答应他们去那种地方？同盟国本身就在敌阵之中，你难道不清楚其中的风险吗？” 女声再次打断他的话，愤怒的情绪丝毫没有减弱。
“关于这一点，我刚刚也说过了，因为那个小国家到现在还未纳入帝国统治之下，我们需要通过沟通来稳定那边的局势，尼禄是最合适的人选，当时的情况也确实需要他去 ——” 男性依旧在耐心地辩解，但气势明显被对方压制住了。
“但他们现在不就失踪了吗？朕的疑问点是，在派出尼禄之前，为什么没有做好万全的准备？为什么没有考虑到可能出现的危险？” 女声依旧不依不饶，每一句话都带着强烈的不满。
正扯着嗓门争执的，是一名看起来年纪不大的贵族少女和刚才说话的成年男性。两人隔着一张接待用的长桌对立而坐，少女从沙发上微微挺出身子，双手紧握，大声怒吼着，眼神锐利，充满了威严；而男性则一副被对方的气势压制住的模样，深深坐在沙发里，眉头紧锁，脸上满是疲惫，却仍在不断地解释、辩解，试图让少女冷静下来。
罗尼很快就认出了那位男性，他正是独立自由都市的现任市长宇国˙哈斯曼。从夏天那次见面到现在，应该有半年时间没见了，可没想到在这短短的半年里，宇国市长看起来苍老了那么多，原本乌黑的头发中多了不少白发，眼角的皱纹也变得更深，整个人都透着一股难以掩饰的疲惫，显然这段时间承受了巨大的压力。
与宇国市长相比，另一方的少女反而是罗尼最近才碰过面的对象。少女有着一头梳得整整齐齐的长发，发丝柔顺地垂在肩头，一双美丽的圆眼此刻正因为愤怒而显得格外有神。她身着一袭桃色的礼服，礼服的剪裁精致，很好地包裹着她与罗尼没有多大差别的娇小身躯，即便身材娇小，却散发着强大的气场。此时，她柳眉倒竖，正对着眼前的宇国市长堂堂开骂，丝毫没有退让的意思。
更引人注目的是，少女的头上戴着一顶小小的王冠，那是身为军国最高负责人 “总统” 的证明，也让她身上的威严更甚。
“婕斯陛下……？” 罗尼看着眼前的少女，惊讶地小声说道，她没想到会在这里见到婕斯。
“少女王” 婕斯˙q˙蓝彻斯特听觉十分敏锐，并没有漏听罗尼发出的小小声音。她原本还在愤怒地责骂宇国市长，听到这熟悉的声音后，骂声忽然停了下来，紧接着猛地回头一看，正好与门口的罗尼四目相对。
下一秒，婕斯脸上愤怒的神情仿佛从未出现过一样，瞬间消失得无影无踪，取而代之的是满满的惊喜，整张脸都亮了起来。
“罗尼！这不是罗尼嘛！” 婕斯的语气里满是兴奋，一边说着，一边用几乎是弹起来般的动作从沙发上快速起身，接着迈开脚步，以类似冲撞的态势朝着罗尼飞扑过去，一把将罗尼紧紧抱住。
“好、好久不见了，婕斯陛下。” 罗尼被婕斯突如其来的拥抱弄得有些不知所措，她一边轻轻回抱婕斯，一边隔着少女王的肩膀环顾着市长室内的情况，目光扫过在场的其他人，礼貌地打着招呼：“各位也是。”
此时，市长室内的人口密度相当高，除了婕斯和宇国市长之外，还有不少人在场。看样子，包括婕斯在内，来自军国的拜访者总共有四个人，他们应该都是为了明天的二国一市会议而来。
其中一人是一位有着一头银发的男子，他戴着一副银框眼镜，身上穿着笔挺的军服，神情严肃，正目光平静地看着这边，他是军国的军师亚维˙艾文。
再来是一位同样穿着军服的女性，她有着健康的小麦色肌肤，身材挺拔，眼神锐利，透着一股干练的气息，她是朱莉，一直担任婕斯的护卫。
还有一位少女，她身着女仆装，将全身包裹得严严实实，一头金发柔顺地披在身后，气质温婉，她正是玛莉亚˙法罗毕希尔，之前曾与罗尼有过交集。
这几个人，都是罗尼曾经见过的人。看样子，他们也是因为即将召开的二国一市会议，才跟着婕斯一起来到这座独立自由都市，并且此刻都聚集在市长室内，似乎是在与宇国市长商讨相关事宜。
“…… 等，什么？连婕斯陛下也来了？” 罗尼看着眼前的阵仗，更加惊讶了，她原本以为只有军国的代表会来，没想到身为最高负责人的婕斯会亲自到场。
“没错，朕来了。” 婕斯松开抱着罗尼的手，脸上带着自信的笑容，挺直了胸膛，语气坚定地说道：“在对这块大陆而言如此重要的关头上，身为王的人若不亲自出动，更待何时？明天的会议上，就看朕给那些帝政盟国的鬼畜家伙们一些颜色瞧瞧，让他们知道我们军国的厉害。”
就算少女王 “咯咯” 地笑着，语气里满是自信与豪迈，罗尼却依旧默不作声，只是静静地看着她。她悄悄将目光转向陪同少女王前来的亚维、朱莉和玛莉亚三人，只见三人不约而同地轻轻叹了口气，脸上都带着几分无奈的神情，显然对于婕斯的决定，他们内心也有着不同的看法。
“我是反对过的，嗯。” 亚维率先开口，推了推脸上的眼镜，语气平静地说道，说出了自己的立场，他认为婕斯身为军国最高负责人，亲自前来风险太大。
“不过，陛下最终还是说服了干部们，坚持要亲自过来。我这次来，主要是负责当婕斯陛下的护卫，确保陛下的安全。” 朱莉接着说道，语气里带着一丝无奈，但更多的是坚定，既然决定了，她就会尽全力做好护卫工作。
“我则是负责照顾婕斯陛下的起居，处理陛下日常的生活事务，让陛下能专心应对会议。” 玛莉亚也轻声说道，语气温和，脸上带着认真的神情。
罗尼在一旁听着三人的话，心里更加清楚了情况。一国之主亲自前来与会，这种事情在以往可是前所未闻的，毕竟会议涉及多方势力，局势复杂，存在太多不确定性，婕斯的这个决定，真可谓无谋至极，风险实在太大了。
或许罗尼心中的这种感想不自觉地表现在了脸上，站在一旁的婕斯看了出来，又笑着说道：“放心吧，罗尼，我等这次带了相当数量的军队过来，足以应对可能出现的意外情况。不过，因为这里是中立都市，不方便让军队直接进入市区，所以朕让他们在都市外面待命，一旦有需要，就能立刻支援。而且，在前来独立自由都市一路上的旅途之中，都相安无事，没有出现任何意外，接下来这几天，亚维、朱莉和玛莉亚也会随时陪伴在朕的身旁，保障朕的安全，不会有问题的。”
“可是……” 罗尼还是有些担心，想要再劝说几句，毕竟风险实在不容忽视。
“这代表了我等军国就是这么认真啊，罗尼。” 婕斯打断了罗尼的话，眼神变得坚定起来，语气里带着不容置疑的决心：“之前，我们军国在某些事情上，或多或少被其他势力瞧扁了，这次的会议，是我们扳回一成的好机会，既然决定要做，就必须拿出足够的诚意和态度，亲自前来，就是最好的证明。”
军国在过往的历史中，曾与帝政盟国围绕霍尔凡尼尔的控制权，展开过一场被称为 “争夺霍尔凡尼尔权力的短兵战”。那场战役里，军国军队在帝政盟国派出的恶魔兵器面前节节败退，最终遭遇了惨痛的失败。这段战败的记忆，对军国上下而言，没有任何值得缅怀的价值，除了刻骨铭心的屈辱，再无其他。正是为了洗刷这份屈辱，重新夺回国家在大陆上的威信，军国最高权力者婕斯才选择亲自现身独立自由都市，以这样极具分量的方式，向外界表明军国当下对于相关事务的明确态度。
然而，冷静下来思考，这样的做法难免显得有些冲动。旁观者不难察觉到，这种行事风格中，带着几分尼禄那般不计后果的强硬与直接。
就在众人对婕斯的举动议论之际，婕斯先开口说了句 “不过”，随后脸上的神情骤然一沉，语气也变得严肃起来：“虽然朕怀着坚定的决心来到这座都市，但眼下最重要的两个人 —— 尼禄和锻造师，却并不在这里。更让人担忧的是，听说连舒雅和尤夫也失去了踪迹，至今下落不明。”
婕斯所说的，正是独立自由都市当前必须直面的棘手问题。此前，莱特等人为了拜访初代哈斯曼的老家，已经踏上了前往同盟国的旅途。按照原本的计划，他们应当在会议召开前赶回，即便途中有所耽搁，也该在会议召开当天抵达。如今距离会议召开仅剩最后一天，可莱特一行人依旧没有任何消息传回。尽管有人猜测，他们或许正在快马加鞭地赶回来，试图赶上会议的时间，但客观来看，时间已经非常紧迫，他们的归期确实太慢了些。
随着时间一点点推移，一种不安的情绪开始在众人心中蔓延：该不会莱特他们在途中发生了 “什么意外” 吧？
带着这份担忧与不满，婕斯用严厉的目光看向独立自由都市的市长宇国，语气中满是质问：“尼禄和锻造师，这两个人可是比大陆上任何一个国家的重要人物都更该被好好保护的存在啊！你们怎么能让他们陷入如此不明的境地？”
面对婕斯的质问，宇国没有慌乱，依旧保持着市长应有的沉稳，平静地反驳道：“如果总是把他们像珍稀鸟类一样关在鸟笼里头，百般呵护，他们永远无法达到圣剑所要求的境界，也不可能真正成长起来。”
“可前提是要有命在，才能去追求所谓的境界！更何况，他们两个人的性命，比圣剑的境界重要得多！” 婕斯毫不退让，坚持着自己的观点，认为保护生命才是首要任务。
“但这是莱特和尼禄他们自己做出的决定。” 宇国依旧不卑不亢，“无论是决定挺身迎战强大的敌人，还是暂时躲避风险；无论是选择继续前进探索，还是适时退后调整，所有的选择都遵循着他们自身的意志。这是他们自己的人生道路，作为局外人，我们没有资格去随意插嘴干涉。”
就在两人僵持不下，气氛愈发紧张之时，一个此前始终保持缄默、静静观察着事态发展的男人，终于开口发言。即便在场众人没有特意去留意他，他那如同岩石般高大魁梧的身躯，也会自然而然地进入人们的视线，让人无法忽视他的存在 —— 这个人，正是莱尔。
莱尔的身份是独立自由都市公务员三号街自卫骑士团的团长，全名为莱尔?杰森。此时的他双手抱在胸前，站在宇国的身后，微微低头俯视着婕斯，语气沉稳却带着不容置疑的坚定：“能不能请陛下就到此打住，不要再继续争论下去了？”
婕斯听到莱尔的话，眼神中闪过一丝疑惑与不满，反问道：“…… 你要怎么负责？该不会是想说，万一他们出了意外，就拿你的脑袋来赔罪吧？这种虚无缥缈的承诺，根本算不上真正的负责。”
“如果真的到了最坏的地步，就让我成为恶魔，与霍尔凡尼尔展开一场两败俱伤的战斗！” 莱尔没有回避婕斯的质疑，直接说出了自己的打算。
莱尔的这番话，让婕斯瞬间瞠目结舌，一时间不知该如何回应。在场的罗尼也在一旁用力眨了眨眼，显然也被莱尔的决定震惊到，满脸难以置信的神情，下意识地追问：“你说什么……”
“我知道属于我自己的死亡咒文。” 莱尔平静地解释道，“之前在参加那场旨在强化霍尔凡尼尔封印的远征行动时，我曾经与它正面交锋过。就在那一次对峙中，它在我面前说出了我的死亡咒文…… 所以，一旦我动用这个咒文变身成为恶魔，其力量想必会相当惊人。即便对手是霍尔凡尼尔，我想我也不会屈居下风。”
说完这些，莱尔还特意用一种像是在开玩笑的语气补充了几句，但任谁都能听出来，他所说的内容绝不是随口说笑，每一个字都带着沉甸甸的决心。
不过，在场的罗尼，却在这个略显沉重的氛围中，不合时宜地选择相信莱尔的说法。之所以会这样，是因为在罗尼眼中，莱尔本身就散发着一种极强的气场，让人不由自主地信服他的实力。
罗尼还记得，过去莱特曾经跟自己说过，在整个大陆的武人圈子里，莱尔?杰森的名声最为响亮。毕竟，他是从异常残酷的代理契约战争最前线存活下来的猛者，实战经验与战斗实力都经过了最严峻的考验。正因如此，罗尼才会觉得，如果这样的莱尔真的化身为恶魔，即便抛开他刚才那玩笑般的语气，单从实力层面来看，或许真的有可能与霍尔凡尼尔相抗衡。
“就像军国通过陛下您的亲自现身，来表明对这件事的认真态度一样，我也希望您能够理解，我们独立自由都市对这件事同样是认真的。” 莱尔继续向婕斯解释着立场，“我们之所以选择让莱特他们自由地去做自己想做的事情，并不是出于放任不管，而是因为我们清楚地知道，只有给他们足够的空间与机会，他们才能真正有所突破，不断往前迈进。正如宇国市长所说的那样，就算把他们关在鸟笼里，给予无微不至的呵护，他们也无法获得真正的成长，永远无法达到他们本该达到的高度。”
尽管莱尔条理清晰地说了这么多，试图让婕斯理解独立自由都市的立场，但婕斯似乎依旧无法接受这样的观点，始终紧抿着嘴唇，脸上满是不认同的神情。
就在这时，一直陪伴在婕斯身边的朱莉和玛莉亚，分别伸出手，轻轻放在了婕斯的左右两肩上，试图安抚她的情绪。
“婕斯陛下，现在就先选择相信他们吧。” 朱莉轻声劝说道，语气中带着几分温柔。
玛莉亚也在一旁附和：“没错，我们比谁都清楚尼禄他们的本事，他们绝非轻易会被困难打倒的人。再加上还有尤夫在他们身边，尤夫的能力您也是知道的，他一定会好好保护尼禄和莱特他们的。”
连自己的护卫朱莉和女仆玛莉亚都出面劝谏，婕斯即便心中仍有不满，也不得不有所松动，她不禁微微嘟起了嘴，最终还是做出了让步：“…… 知道了，朕就不再出口干预这件事了。毕竟，锻造师和尼禄等人的事情，也牵涉到独立自由都市本身的内部问题，朕确实不该过多插手。”
看到婕斯终于点头同意，玛莉亚和朱莉立刻露出了欣慰的神情，像对待孩子一样，轻轻摸了摸这位虽然身份是军国最高权力者、但此刻神情却有些不情不愿的少女的头，那模样仿佛在说 “好乖好乖”。婕斯虽然嘴里嘟囔着 “不要把朕当小孩子对待”，但身体却没有做出任何抗拒的动作，依旧任凭两人轻轻抚摸着自己的头。
在场的亚维看到三人这般温馨又带着几分有趣的互动，脸上露出了极为无奈的神情，忍不住轻轻耸了耸肩。
一旁的罗尼看着眼前的这一幕，也不自觉地露出了微笑，心中暗自想到：—— 总觉得军国这群人，其实是很有人情味的人们呢！婕斯刚才之所以那么激动，语气那么强硬，说到底，也是因为她真的担心莱特和尼禄等人的安危，这份担忧是发自内心的。而军国的朱莉、玛莉亚还有其他人，显然也充分理解到了婕斯的这份心意，所以才会在她情绪激动的时候，默默地守候在她身边，适时地出言劝谏，用温和的方式安抚她。
随后，婕斯抬手将刚才因为被玛莉亚和朱莉摸头而差点滑落的王冠，小心翼翼地调整回原本的位置，接着下意识地皱了皱眉 —— 因为她恰好看到了正在一旁微笑的罗尼。
“罗尼，你难道不担心吗？” 婕斯看向罗尼，疑惑地问道，“锻造师莱特是你的老板，尼禄和舒雅又都是你的朋友。在在场的所有人里，你应该是最有资格为他们的安危感到慌乱的人，可你为什么看起来这么平静？”
“如果我说我不担心他们，那当然是骗人的。” 罗尼听到婕斯的问题，脸上的笑容渐渐淡去，取而代之的是一丝苦涩，她带着苦笑回答道。而这短短的一句话，也完全是她内心的真实想法。
对其他人来说，莱特他们离开的这几天，或许只是一段普通的时光，但对罗尼而言，这却是她有生以来第一次和莱特分开这么久。从罗尼出生之后，她就一直陪伴在莱特的身边，为了能够成为莱特的助力，帮他分担事务，她始终在努力学习各种技能，无论是处理家事，还是协助莱特进行锻造工作。长时间的陪伴，让这种 “待在莱特身边、为他做事” 的生活，变成了罗尼眼中理所当然的事情。
可现在，莱特还没有回来，连一点关于他们的消息都没有。
当然，罗尼的内心深处，始终相信着莱特和尼禄等人。她坚信，以他们的能力和彼此间的默契，一定能够平安度过可能遇到的困难，最终顺利回来。
但是，那份难以抑制的不安，却总是会在不经意间钻进她的心底。比如，在家中做家事做到一半，短暂小憩的时候；在仔细保养锻造工具，回想起过去和莱特一起锻造时的场景的时候；在自己一个人坐在餐桌前用餐，看着对面空无一人的座位的时候；在寂静的主屋里准备睡觉，周围只剩下自己的呼吸声的时候 —— 那种不安的感觉就会悄然出现，萦绕在她的身后，挥之不去。
每当这时，一个可怕的念头就会不受控制地冒出来：“如果莱特真的就这样再也没回来了呢？”
一旦这个假设成为现实，她就会变成一个人，再也没有可以依靠的人，再也没有能够陪伴在身边的伙伴，最终落得孤独一人的下场。
所以，从内心来讲，罗尼所处的根本不是可以静下心来的状况，她也不可能真正做到完全冷静。
“尽管心里充满了担心和不安，但我也清楚地知道，现在并不是该慌张失措的时候。” 罗尼继续说道，语气中带着一种超出她年龄的冷静与坚定，“我没有办法亲自去同盟国迎接莱特他们，毕竟我的能力有限，无法跨越遥远的距离。而且，就算莱特和尼禄他们在途中遇到了什么危险，以我目前的实力，也没有办法立刻赶到他们身边拯救他们…… 然而，这并不意味着我就什么都做不了。我相信，在当下这种情况里，一定有我能够做到的事情。正因为现在莱特不在这里，那些原本由他负责、或者需要有人协助完成的工作，才更需要由我来接手完成。”
罗尼在心中默默告诉自己：现在，她必须找到属于自己的位置，去做那些名为罗尼的恶魔当前可以做到的事情，用自己的方式，为远在他乡的莱特等人提供支持。
罗尼停下脚步，缓缓转过身，目光落在宇国和莱尔身上。她站得笔直，肩膀没有丝毫晃动，像是早已在心中反复确认过要说的话，此刻只是平静地将决定告知眼前两人。
“我会代替莱特出席明天的会议。” 她的声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，每个字都清晰地传到宇国和莱尔耳中。
没有人传唤她来这里，办公厅内的氛围本就因莱特的缺席而有些凝重，她的到来并非被动响应，而是主动选择。从踏入这里的那一刻起，她就只有一个目的 —— 将这句话传达给负责事务的宇国和莱尔，这份主动，是她经过深思熟虑后，凭着自己的意志做出的选择。
宇国和莱尔的反应正如罗尼所预料的那样，两人脸上的神色立刻沉了下来，原本就不算轻松的表情变得更加严肃。他们的眉头微微蹙起，眼神中满是顾虑，没有立刻开口，只是静静地看着罗尼，仿佛在确认她这句话的认真程度。办公厅角落，婕斯等人察觉到气氛的变化，下意识地屏住了呼吸，那细微的、像是暗暗抽气的动静，没有被任何人刻意提及，却顺着凝滞的空气悄悄扩散开来，让此刻的沉默更添了几分重量。
片刻后，宇国还未开口，莱尔便先接话，他的语气带着一丝不易察觉的急切，像是想让罗尼认清现实：“…… 你应该不至于不知道，莱特至今为止都没有带着你与会的理由吧？”
说完，他没有停顿，继续补充，试图唤醒罗尼的记忆：“你应该还记得，莱特带着你一同与会的那一次，你们究竟承受了多少批判吧？”
罗尼当然没有忘记。三年前的那一幕，至今仍清晰地印在她的脑海里。那时，她为了拜见各国代表，也为了向众人展现自己 “魔剑精制” 的能力，第一次跟着莱特参加会议。可那场会议带给她的，不是认可与尊重，而是铺天盖地的恶意。
各国代表像是事先约定好一般，连成一气，将各种激进的毁谤与中伤抛向她。有人用轻蔑的语气调侃：“原来你就是那边那个死小鬼拿自己的马子当祭品，所生出的恶魔啊？” 有人将目光落在她身上，带着审视的恶意评价：“这身体还真是贫乏啊。” 还有人拿她与其他人比较，语气中满是不屑：“跟巴古˙恩兹的价值无法相提并论嘛。” 更有人将锻造师的损失归咎于她，带着质问的语气逼问：“我们失去了宝贵的锻造师呢。小鬼，你要怎么负责？你说啊！” 最后，那些恶意凝聚成一句冰冷的指责：“肮脏的恶魔，一切都是你害的。”
自那以后，莱特就再也没有带她参加过任何会议，而她自己，也下意识地避免靠近办公厅，仿佛那里藏着不愿再触碰的伤疤。如今，距离那场会议已经过去三年，与会的人士中，有几位成员已经替换，但罗尼很清楚，明天的会议上，那些熟悉的毁谤大概率还是会出现 —— 帝政盟国那一挂的人，绝不会轻易放过针对她的机会。
莱尔看着罗尼，脸上露出苦闷的神情，他的语气软了下来，带着真切的担忧：“一定会让你觉得很不好受。”
罗尼轻轻点了点头，没有回避两人的目光，反而将视线放得更直，定定地凝视着宇国和莱尔的脸。她的眼神里没有退缩，只有一种坚定的决心。宇国和莱尔被她这副模样震慑到，都不禁下意识地眨了眨眼，似乎没想到她会是这样的反应。
其实，罗尼与宇国、莱尔并没有太多交流。这两位前辈从不主动与她接触，彼此间始终保持着一段距离。尤其是莱尔˙杰森，他是罗妮˙菲斯的养父 —— 而自己，不仅害得他的养女丧命，还顶着一张与罗妮相似的脸，却完全没有继承对方的记忆。过去，罗尼不止一次在心里猜测，莱尔或许在心底是憎恨自己的，憎恨这个占据了相似外表、却让他失去养女的存在。
可此刻，看着两人的眼神，罗尼心中的猜测被彻底推翻 —— 她应该是误会了。眼前这两人的眼神，没有因憎恨而变得昏暗浑浊，反而充满了真切的担忧，那种担忧不掺任何虚假，是真心实意在替她着想，害怕她再次承受三年前的伤害。罗尼清晰地感受到了这份心意，胸口像是被一股温暖的情绪轻轻包裹。
她忽然想起，宇国和莱尔一直以来对她和莱特的态度 —— 就算把他们关在鸟笼里无微不至地呵护着，他们也不会有所成长。而这两位前辈，从未选择过这样的 “呵护”，反而一直给她和莱特足够的空间，让他们能自由地生活。他们从不会随便插嘴干涉两人的决定，只是在背后静静地守候，在需要的时候提供支持。罗尼明白，这份 “不干涉” 与 “守候”，才是他们真正的用心。
所以，在感受到这份担忧后，罗尼先开口，语气平静地承认：“两位说的确实没错。”
宇国刚想顺着这句话继续劝说，罗尼便接着说道：“既然如此 ——” 她顿了顿，眼神变得更加坚定，“但就算是这样，还是请两位让我出席。”
她不是一时冲动，而是经过了深思熟虑 —— 现在，她必须挺身而战。
“我有义务代替莱特，在会议上陈述锻造师所要表达的意见。” 这句话，她说得格外郑重，像是在对宇国和莱尔承诺，也像是在对自己确认。
罗尼在心里对比着现在的自己与三年前的不同。如果还是三年前的她，面对这样的情况，肯定会是另一番结果 —— 主人莱特没有归来，她会慌乱得手足无措，会因为害怕外面的世界而退缩，一边控制不住地颤抖，一边只想把自己关在工坊里，不敢面对任何人、任何事。那时的她，把身为恶魔的自己看得无比卑微，做任何事都要看莱特的脸色，不敢有丝毫自己的主张。
但现在站在这里的，早已不是三年前的罗尼了。
她开始认真思考 —— 我能做到的事情，以及只有我才做得到的事情。以前，她总是习惯仰仗莱特做判断，可现在，莱特不在身边，能依靠的只有自己。所以，罗尼调动起自己所有的思绪，绞尽了小小脑袋中的全部能力，去梳理那些因为她是恶魔、因为她是罗尼，所以才能够做到的事情。梳理清楚后，她自己做出了决定 —— 出席会议，代替莱特发声。
“请两位安心，那些酸溜溜的挖苦话语，对我来说不算什么。” 她看着宇国和莱尔，语气平静却有力，像是在安抚他们的担忧，也像是在宣告自己的成长。
莱尔听到这句话，像是被惊到了一般，张了张嘴，却一时发不出声音。他看着罗尼，眼神里满是诧异，仿佛眼前站着的是一个他从未认识过的人 —— 那个曾经胆怯、自卑的罗尼，如今已经变得如此从容而坚定。
罗尼没有在意莱尔的反应，继续说道：“两位或许忘记了……” 她顿了顿，心中涌起一股难以言说的情绪 —— 在别人看来，这份坚持或许只是微不足道的自尊，但对她而言，这是三年前的自己绝对不会拥有的、作为一个 “人” 所秉持的矜持。
“别看我这样，我可也是‘锻造师’莱特˙恩兹的头号徒弟。” 这句话，她说得无比骄傲，也带着不容动摇的决心。
所以，这一次，她绝对不会让步。