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训练极其严苛。站桩、队列、进退、击刺。
老铁头有把子力气，但起初也不得法，没少挨军棍。但他闷着头，一声不吭，别人休息了，他还在暗自比划。他的手磨破了皮，又结成厚茧。他额头上那道疤，在烈日下泛着暗红的光。
老铁头很快就显露出不同。一次小队对抗演练，对方仗着人多，把他们这都冲得七零八落。
老铁头却红了眼，不退反进，一人持着包了布的木棍，状若疯虎，专往人缝里钻。
他仗着身板硬实，接连“放倒”了好几个，虽然自己最后也被乱“棍”打趴下，却硬是搅乱了对方的阵脚，让本队缓过气来，扳回了局面。
陈魁把他从地上拎起来，拍着他结实的胸膛，哈哈大笑：“好小子！是块好材料！有种！以后你就是这队的什长！”
老铁头喘着粗气，脸上沾着泥土和汗水，第一次露出了点不一样的神情。什长，手下能管十个人了。
夜里，他和同什的弟兄挤在帐篷里。这些来自天南地北的流民，如今成了睡在一条通铺上的战友。
有人说起家乡的惨状，低声啜泣；有人咒骂胡人，咬牙切齿；也有人憧憬着家里分到的田亩，盘算着种什么庄稼。
“俺早就想有块自己的地，把娘接来，再讨个婆娘，生几个娃…”一个叫石头的半大小子喃喃道。
“想得美！”旁边一个年纪大些的兵哼了一声，“胡人肯让你安生种地？听说北边几个坞堡前几天又被打破了，李矩将军那边压力大得很。咱们这儿，迟早要见真仗。”
帐篷里沉默下来。只有沉重的呼吸声。
老铁头摸出怀里那枚已经摩挲得光滑的竹符，低声道：“想那么多没用。先练好本事，保护咱的爹娘老婆孩子，保住咱的地，咱的庄稼……胡狗来了，就……拼命！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量。黑暗中，几双眼睛都望向了他。
三个月后，老铁头所在的营被调往黄河前线，归属一名叫张戈的校尉麾下。他们驻扎在一处新加固的坞壁里，对面就是胡人游骑出没的区域。气氛陡然紧张起来。
深秋，河水呜咽。探马流星般传来警讯：匈奴大将刘聪麾下大将靳准，纠合羯、氐骑兵数万，号称十万，突破李矩部在外围的阻滞，直扑东赵防线而来！意图一举踏平东赵，打通南下掳掠的通道。
烽火一夜之间次第燃起，黑色的烟柱笔直地刺向灰蒙蒙的天空。
张戈校尉站在垒墙上，望着北面遮天蔽日的尘土，面色凝重，却无惧色。他麾下除了本部，还有李矩等北方坞堡派来的援军，以及大量像老铁头这样刚完成基础训练不久的“青州新兵”。
“怕不怕？”张戈回头，看着身后一张张紧张而又坚毅的面孔。
无人回答，只有粗重的呼吸声。
“怕，是常情。”张戈声音提高，“但别忘了，我们身后是什么！是刚分到手的田，是刚盖起来的屋，是你们的父母妻儿！胡人过来，这一切都会化为灰烬！我们，已无路可退！”
他猛地抽出佩刀，指向北方：“唯有死战！”
“死战！死战！”垒墙上，爆发出震天的吼声。
老铁头握紧了手中的环首刀，刀柄被他手心的汗水浸得湿滑。他看着远处那如同潮水般涌来的胡骑，心脏擂鼓般跳动，但更多的，是一种破釜沉舟的狠厉。
胡骑近了，马蹄声如同雷鸣，震得脚下的土地都在颤抖。箭矢如同飞蝗般从胡人阵中升起，黑压压地罩向坞壁。
“举盾！避箭！”军官声嘶力竭地呐喊。
木盾、皮盾纷纷举起，叮叮当当的撞击声不绝于耳，间或有惨叫声响起。
第一波箭雨过后，胡人轻骑开始试探性地冲击壁垒。这些马背上的民族，骑术精湛，来去如风，绕着坞壁奔驰射箭，寻找防线的薄弱处。
“不要乱！按照咱们训练过的来。长枪队先上前！弓弩手准备！”命令一道道有条不紊地下达。
老铁头所在的什被安排在面对一处缓坡的垒墙后。
这里地势稍平，是胡骑重点冲击的方向之一。他看着那些呼啸而来的骑兵，狰狞的面孔，闪亮的弯刀，越来越近。血腥气顺着风飘来，刺激着鼻腔。
“稳住！”他低吼着，压住身边几个有些发抖的新兵，“听号令！”
胡骑冲至百步，八十步，五十步…
“弩手，放！”
墙垛后，早已蓄势待发的弩机发出一片闷响，粗短的弩矢激射而出。冲在最前的胡骑人仰马翻，但后面的依旧悍不畏死地涌上。
“长枪！顶住！”
一排排削尖了的长木、竹枪从墙垛缝隙中猛地刺出，如同突然竖起的荆棘丛林。高速冲来的战马收势不及，惨嘶着撞了上去，骨断筋折。骑手被巨大的惯性甩飞，重重砸在垒墙上或者落入墙后的壕沟。
战斗瞬间进入白热化。胡人仗着人多，一波接着一波，如同惊涛拍岸，不断冲击着看似单薄的防线。垒墙上，箭矢交错，滚木礌石轰然落下，惨叫声、兵刃碰撞声、垂死的哀嚎声响成一片。
老铁头什么都忘了，只剩下本能。他挥舞着环首刀，机械地劈砍着任何试图从云梯或者缺口攀上来的敌人。
温热粘稠的血液溅了他满头满脸，他也顾不上擦。一个凶悍的胡人甲士刚刚冒头，被他势大力沉的一刀连人带皮盔劈了下去。
另一个胡兵从侧面攀上，被他同身的石头用长枪捅了个对穿，但石头也被随后射来的冷箭射中了肩膀，惨叫着倒地。
“医护兵！”老铁头吼道，手下动作不停，一脚将一架搭上墙头的云梯踹得歪斜下去，上面几个胡兵惊叫着坠落。
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胡人的攻势如同永无止境。东赵守军开始出现大量伤亡，防线多处告急。
老铁头所在的这段垒墙，由于压力巨大，士兵死伤惨重，渐渐有些支撑不住。十几个胡兵在一个骁勇的百夫长带领下，终于在一个垛口处打开了缺口，蜂拥而上！
“堵住！把他们压下去！”一名队长带着亲兵冲过来，转眼就被那胡人百夫长砍翻在地。
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缺口在扩大，更多的胡兵顺着这里攀爬。一旦此处被彻底突破，整个坞壁的防御就可能从内部崩溃。
老铁头眼睛赤红，看着那挥舞弯刀、状若疯魔的胡人百夫长，又看看身边越来越少、面带惧色的弟兄，一股血气直冲顶门。他想起逃难路上的易子而食，想起分到田地时婆娘眼中的光，想起张校尉那句“已无路可退”！
“青州兵——”他猛地发出一声不似人声的咆哮，如同受伤的野兽，竟不守反攻，独自一人，合身向着那缺口扑了过去！“随我杀胡狗！”
他这一扑，毫无章法，全是搏命的架势。
那胡人百夫长没料到有人敢反冲，微微一愣。就这一愣神的功夫，老铁头沉重的环首刀已经带着风声劈到！百夫长举刀格挡，“铛”的一声巨响，竟被震得手臂发麻，后退半步。
老铁头得势不饶人，根本不顾旁边刺来的长矛，又是一刀拦腰横斩！那百夫长勉强躲过，却被刀锋划开了甲胄，鲜血淋漓。
“拦住他！”百夫长又惊又怒。
但老铁头这亡命般的反击，却像一剂强心针，打在了濒临崩溃的守军心上。
“跟铁头哥上！”一个脸上还带着稚气的新兵，看着老铁头浴血的背影，猛地红了眼，端着长枪就跟了上去。
“拼了！”
“杀胡狗！”
缺口处，以老铁头为锋矢，竟然奇迹般地顶住了胡人的涌入，甚至开始一点点地将他们向后推！
老铁头身上又添了几道伤口，但他浑然不觉，只是机械地挥刀，再挥刀。他身边的弟兄一个接一个倒下，但立刻又有人补上位置。
这场围绕缺口的惨烈争夺，持续了不知多久。
当老铁头再一次将那胡人百夫长劈得踉跄后退，自己也被对方亲兵在腿上划开一道深可见骨的口子，单膝跪地时，他听到了身后传来震耳欲聋的呐喊声和急促的脚步声。
援军到了！张戈亲率预备队，以及李矩坞堡的援兵，从侧翼发起了反冲击！
胡人的攻势终于被遏制，随即如同退潮般败退下去。幸存的胡骑仓皇北遁，留下满地狼藉的尸首和无力哀鸣的战马。
垒墙上，活下来的人们相互搀扶着，看着退去的胡骑，爆发出劫后余生的欢呼，但更多的，是脱力后的瘫软和失去战友的悲恸。
老铁头拄着刀，勉强站直身体，剧烈地喘息着。腿上的伤口钻心地疼，浑身上下没有一处不酸软。
阳光刺破战场的烟尘，落在他满是血污和疲惫的脸上。他望向北方，胡骑溃逃的烟尘尚未散尽。
他又慢慢回过头，望向南边，那是东赵腹地，是涟水方向，有他的亲娘，有他的婆娘、有他的女儿小草，还有那块据说已经分到他名下的田亩……
仗，还没完。他知道。但这第一道防线，他们守住了。用血，用命，守住了身后那点微末的希望。
他弯腰，从一具胡兵尸体上扯下一块还算干净的布条，用力扎紧腿上的伤口，疼得龇牙咧嘴，眼神却异常沉静。他活下来了，而且，他好像知道该怎么活下去了。
——拼命，杀胡狗！