山谷中的空气，因重明鸟那一声清越决绝的长鸣和主动献出的本源魂引，而陷入了短暂的凝滞。驭兽盟弟子们的脸色，从最初的嚣张嘲弄，变成了难以置信的惊愕，最后定格为一片死灰。厉锋更是如遭雷击，站在原地，握鞭的手青筋暴起，眼神里交织着愤怒、羞辱和一丝不易察觉的慌乱——赌约，他输得一败涂地，而且是在众目睽睽之下，被自己最鄙视的“温和派”用最打脸的方式击败。
林晓晓感受着眉心那点温暖魂引带来的清晰链接，心中涌动着难以言喻的成就感和对重明鸟的怜惜。她正要再次开口，催促厉锋履行赌约——解开锁链、道歉、承认错误——这每一步，都是对她所坚持理念的最有力扞卫。
然而，就在她嘴唇微启的刹那，一股极其阴冷、锐利、仿佛带着血腥气的恐怖威压，如同无形的潮水，毫无征兆地从山谷入口方向席卷而来！
这威压与之前厉锋等人的暴戾不同，它更加深沉、更加凝练，充满了赤裸裸的侵略性与掌控欲，仿佛一条蓄势待发的毒蛇，冰冷滑腻地缠绕上每个人的心头，让人不由自主地心悸、脊背发凉。
“好热闹啊。”
一个慵懒中透着无尽寒意的女声，如同毒蛇吐信，清晰地传入每个人耳中。声音不高，却压过了山谷中所有的风声、水声，甚至压过了众人（兽）的心跳声。
所有人悚然转头。
只见山谷入口处，不知何时多了一道窈窕的身影。
那是一个极其美艳的女子。她穿着一袭裁剪贴身、勾勒出惊心动魄曲线的暗红色长裙，裙摆如同燃烧的火焰，又似流淌的鲜血。长发如墨，用一根造型狰狞的骨簪松松绾起，几缕发丝垂落脸颊，更添几分妖异。她的五官精致完美，肤色是常年不见阳光的冷白，一双凤眼微微上挑，眼瞳竟是罕见的暗红色，如同凝固的血珀，此刻正漫不经心地扫过全场，最后，落在了被锁链束缚、却已低头向林晓晓表示臣服的重明鸟身上。
她的嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，但那笑意丝毫未达眼底，反而让那双血珀般的眼眸，显得更加冰冷无情。
“赤……赤练师姐！”厉锋如同见到了救星，脸上的慌乱瞬间被激动取代，但随即又化为深深的羞愧和畏惧，连忙躬身行礼，“师姐，您……您出关了？”
其他驭兽盟弟子更是齐刷刷地单膝跪地，头都不敢抬，齐声道：“恭迎赤练师姐！”
来者，正是驭兽盟此次秘境之行的真正领袖，年轻一辈中凶名赫赫的赤练仙子！
赤练仙子对属下的行礼只是微微颔首，她的目光依旧停留在重明鸟身上，然后又缓缓移向林晓晓，以及她身边那一群形态各异却都气息不凡的毛茸茸军团。她的眼神在林晓晓脸上停顿了一瞬，血珀般的眸子深处，闪过一丝极其细微的、几乎难以察觉的讶异，但随即就被更深的冷漠与评估所取代。
“看来，本座闭关这几日，发生了不少有趣的事情。”赤练仙子的声音依旧慵懒，却带着一种无形的压迫，“厉锋，这只重明鸟，本座记得是你负责收服的。现在，它似乎……找到了新主人？”她的尾音微微上挑，听不出喜怒，却让厉锋瞬间冷汗涔涔。
“师姐恕罪！”厉锋连忙解释，语气急切，“是这姓林的丫头横加干涉，还设下赌约，用些……用些蛊惑人心的手段，骗得了这畜生的信任！弟子……弟子一时不察……”
“赌约？”赤练仙子打断他，血眸中兴趣似乎浓了一分，“输了？”
“……是。”厉锋脸色灰败，从牙缝里挤出这个字。
“废物。”赤练仙子轻飘飘地吐出两个字，却让厉锋浑身一颤，头埋得更低。她不再看厉锋，而是再次看向林晓晓，这次目光中多了几分审视与……玩味？
“你，就是那个在降临点摆摊，治好了岩部落巨石犀，又用奇怪食物引来虚空貘，还让御兽宗苏云逸另眼相看的……林晓晓？”赤练的声音听不出情绪，“镇兽司的小兽医？”
林晓晓深吸一口气，压下心头因对方威压而泛起的不适感。她知道，真正的考验来了。眼前这个女人，和厉锋之流完全不同，她更强，更危险，也更难以揣测。
“是我。”林晓晓挺直脊背，不卑不亢地答道，“赤练仙子有何指教？”
“指教？”赤练仙子轻笑一声，那笑声如同冰珠落玉盘，清脆却冰冷，“不敢当。本座只是有些好奇，你用了什么方法，能让这只宁死不屈的重明鸟，在一个时辰内，就心甘情愿地献出本源魂引？莫不是……用了什么我驭兽盟都不知道的、控制魂魄的秘法？”她的语气带着明显的质疑和挑衅，暗指林晓晓手段不光彩。
不等林晓晓回答，小餮已经按捺不住，传音咆哮（但赤练似乎能感知到精神波动？）：“放屁！晓晓是靠真本事治好的！哪像你们，只会抽鞭子灌毒药！输了就输不起，找家长吗？！”
阿九的尾巴微微绷紧，冰蓝眼眸凝视赤练，清冷传音提醒林晓晓：“此人气息凝实，煞气内蕴，修为远超厉锋，已触及元婴门槛。其精神力带有强烈侵蚀性与攻击性，需万分谨慎。”
小白则快速分析：“目标人物赤练，灵力属性偏向火、毒、阴煞混合，情绪波动极其内敛，攻击性指数高，威胁等级判定：极高。建议采取防御性沟通策略。”
空空更是被赤练那毫不掩饰的冰冷气息吓得直接钻到了林晓晓身后，只露出一双紫水晶般的眼睛，惊恐地看着那个红衣女人。
林晓晓安抚地摸了摸身后空空的小脑袋，直视赤练那双血珀般的眼睛，平静地回答：“我用的方法很简单——治疗它的伤势，缓解它的痛苦，尊重它的意愿。仅此而已。重明鸟是祥瑞神禽，自有灵智，能分辨善恶真伪。它选择我，只是因为它不愿再承受无端的折磨，而愿意相信一个对它释放善意、给予帮助的人。这并非什么秘法，只是将心比心。”
“将心比心？呵……”赤练仙子仿佛听到了什么荒谬的笑话，嘴角的弧度加深，眼中的寒意却更浓，“好一个将心比心！林晓晓，你不觉得，在秘境这种地方，谈这些过于天真了吗？灵兽就是灵兽，无论多么稀有，多么强大，终究是为人所用的工具。你的那套仁心仁术，或许能骗骗那些没见识的散修和低阶灵兽，但在真正的力量面前，不堪一击。”
她的目光扫过小餮、阿九、小白，最终又落回林晓晓身上，血眸中的杀意第一次不再掩饰，如同出鞘的利刃，凛冽刺骨：“你今日，不仅折了我驭兽盟的面子，还抢了我驭兽盟看中的猎物。更让我好奇的是……你身边这些伙伴，似乎都很不一般啊。”
她顿了顿，语气变得轻柔，却更令人毛骨悚然：“本座对你……越来越感兴趣了。你的医术，你的理念，还有你收集这些特殊灵兽的运气……或许，将你‘请’回驭兽盟做客，仔细研究一番，会是不错的选择。”
赤裸裸的威胁！这已经不单单是理念之争，而是上升到了人身安全和根本利益的敌对！
雷烈将军脸色一沉，上前一步，挡在林晓晓侧前方，沉声道：“赤练仙子，林医官乃我镇兽司所属。秘境之中，各凭机缘，赌约之事亦是双方自愿。还请仙子自重，莫要行那恃强凌弱、强取豪夺之事，以免伤了两家和气。”
“镇兽司？”赤练仙子瞥了雷烈一眼，血眸中闪过一丝忌惮，但随即被更浓的桀骜取代，“雷将军言重了。本座只是想‘邀请’林医官交流切磋而已。至于伤和气……只要林医官识趣，自然不会有伤和气的时候。”她话里有话，暗示如果林晓晓不识趣，那就别怪她不客气了。
气氛瞬间降至冰点。赤练仙子带来的压迫感，以及她毫不掩饰的觊觎和杀意，让所有人都绷紧了神经。驭兽盟弟子们重新挺直了腰杆，眼神不善地看向林晓晓和镇兽司众人。一场冲突，似乎一触即发。
林晓晓心中警铃大作，她知道，自己和这位赤练仙子，以及她背后的驭兽盟，梁子算是彻底结下了。这不再是简单的理念不合，而是实实在在的利益冲突和安全威胁。对方看上了她的能力，更看上了她身边的伙伴们！
她握紧了拳头，指甲掐进掌心，强迫自己冷静。不能硬拼，对方实力不明，己方虽有底牌，但雷烈将军未必会为了自己与驭兽盟全面开战，而且重明鸟伤势未愈，空空受惊……
她抬起头，迎着赤练仙子那充满侵略性的目光，忽然笑了。那笑容清澈坦然，甚至还带着点她招牌式的狡黠。
“赤练仙子的‘好意’，我心领了。”林晓晓语气轻松，仿佛没听出对方的威胁，“不过我这人野惯了，受不得拘束，更不喜欢被人研究。交流切磋嘛，以后若有机会，在秘境中偶遇，探讨一下医术或者……烹饪心得（她看了一眼厉锋手中的鞭子，意有所指），倒是无妨。至于去驭兽盟做客，还是算了吧，我怕你们那里的伙食（指驯兽方式）不对我胃口，也怕我家这几个挑食的毛孩子吃不惯。”
她一边说，一边轻轻抚摸着蹭到她身边寻求安慰的重明鸟低垂的脖颈，动作自然亲昵。
这番回答，既委婉拒绝了“邀请”，又暗讽了驭兽盟的手段，还点明了自己并非孤身一人，有镇兽司背景和一群挑食（不好惹）的伙伴。软中带硬，不失分寸。
赤练仙子血珀般的眼眸微微眯起，盯着林晓晓看了好几秒，那目光仿佛要将她里外看透。空气中的威压又沉重了几分，一些修为较低的镇兽司队员已经额头见汗。
良久，赤练仙子忽然也笑了，那笑容更加妖艳，也更加冰冷。
“有趣。真是有趣。”她轻轻拍手，“既然林医官不愿，本座也不好强求。不过……”
她话锋一转，血眸中的杀意如同实质般刺向林晓晓：“秘境广阔，危机四伏。林医官可要小心照看好自己和你的这些……宝贝。万一不小心走散了，或者遇到了什么连雷将军都来不及救援的意外……那可就可惜了。”
这是最后的警告，也是最直接的宣战——秘境之中，她会找机会下手！
说完，她不再看林晓晓，目光转向依旧被锁链束缚的重明鸟，眼中闪过一丝可惜和冰冷，对厉锋淡淡道：“输了赌约，就按约定办。解开锁链。我们走。”
“师姐！可是……”厉锋不甘。
“嗯？”赤练仙子一个眼神扫过去，厉锋立刻噤声，不敢再多言，连忙上前，咬牙切齿地用法诀解开了重明鸟身上的禁灵锁链。锁链脱落，重明鸟发出一声解脱般的低鸣，振了振依旧缠着绷带的翅膀，更加靠近林晓晓。
赤练仙子最后深深地看了林晓晓一眼，那眼神如同毒蛇记下了猎物的气息。然后，她转身，暗红长裙如同一团移动的火焰，带着驭兽盟众人，迅速消失在竹林深处。那股令人窒息的威压，也随之缓缓散去。
山谷中，众人（兽）这才齐齐松了一口气，不少人后背都已经被冷汗浸湿。
“这女人……好可怕。”一名队员心有余悸。
“她绝不会善罢甘休。”雷烈将军眉头紧锁，对林晓晓郑重道，“林医官，接下来务必紧跟队伍，千万不可单独行动。赤练此女，行事狠辣果决，为达目的不择手段，需严加防范。”
林晓晓点了点头，心中沉甸甸的。她知道，从此刻起，秘境之旅的凶险程度，又上了一个台阶。不仅要面对秘境的天然危险，还要提防来自同类的、更加阴险毒辣的算计。
她看向身边：小餮依旧愤愤不平地朝着赤练离开的方向龇牙；阿九眼神凝重，显然在思考对策；小白在默默更新威胁数据库；空空还没从惊吓中完全恢复；新加入的重明鸟则用它的重瞳信赖地看着自己，轻轻用喙蹭了蹭她的手。
“放心吧，雷将军。”林晓晓握了握拳，眼神重新变得坚定，“我会小心的。而且……我们也不是任人拿捏的软柿子。毛茸茸军团，可不是白叫的！”
危机暂时解除，但冲突的种子已然深种。与驭兽盟，尤其是赤练仙子的敌对，正式从理念层面，升级到了你死我活的现实层面。
接下来的数日，队伍的行进更加谨慎。有了赤练仙子的威胁，雷烈将军调整了路线和策略，尽可能选择相对隐蔽、不易被伏击的路径，并且加强了侦查和警戒。林晓晓也利用这段时间，悉心照料重明鸟的伤势。在她的专业治疗和空间灵泉、特制丹药的辅助下，重明鸟恢复得极快，骨折处已经开始愈合，其他伤口也陆续结痂，精神日益饱满。林晓晓给它起了个名字，叫“锦瞳”，既指它重瞳的特征，也寓意它华美的锦色羽毛终将恢复光彩。
锦瞳对林晓晓的感激和依赖与日俱增，虽然伤势未愈不能长时间飞行，但它会主动承担起一部分高空警戒的任务，用它那双锐利的重瞳俯瞰山林，提前预警。它的加入，让毛茸茸军团的侦查和预警能力大大提升。
小餮似乎也被赤练的威胁刺激到了，修炼（主要是睡觉吸收灵气和琢磨怎么拍人更疼）比以往更勤快了些。阿九则时常与小白交流，探讨应对可能的精神攻击和毒术的手段。小白庞大的知识库在这时发挥了巨大作用，它提供了数种针对赤练灵力属性的防御和净化方案，虽然材料不一定齐全，但思路极具价值。空空则在阿九和小白的指导下，开始有意识地锻炼自己的空间能力，试图开发出除了“传送恶作剧”之外的、更具实战意义的技能，比如短距离空间屏障或者干扰对手空间感知等。
讹兽的创作进入了新的高潮，它已经为山谷赌约和赤练现踪两件大事分别拟定了惊心动魄的章回标题，并开始构思下一卷智闯秘境核心的宏伟篇章。
这一日，在穿越了一片终年弥漫着淡紫色毒瘴、危机四伏的幻毒沼泽（依靠小白对毒物和地形的精准分析，以及林晓晓提前配制的避毒丹，有惊无险地通过）后，眼前豁然开朗。
他们站在了一片巨大盆地的边缘。盆地中央，并非寻常的土地或湖泊，而是……
一片虚无的、深邃的、仿佛连接着另一个空间的黑暗。而在那黑暗的“上空”，并非天空，而是一座难以用语言形容其宏伟与古老的巨大遗迹，静静地悬浮在那里！
那是一座城市！或者说，是一座宫殿群的残骸！
巨石垒砌的城墙早已斑驳坍塌，却依旧能看出昔日的恢弘轮廓。高耸的塔楼如同折断的巨人手指，指向下方无底的黑暗。宏伟殿宇的穹顶破开巨大的窟窿，露出内部幽深的结构。无数粗大的、铭刻着无法辨识上古符文的石梁和廊柱，以违背常理的角度交错、倾斜、悬浮，构成了一个巨大、残破、却又充满沉重历史感与神秘威压的立体迷宫。
整座遗迹通体呈现出一种黯淡的青铜色，仿佛历经了亿万年的岁月洗礼，表面覆盖着厚厚的尘埃和奇异的、散发着微光的苔藓藤蔓。它并非静止不动，而是在极其缓慢地、以肉眼难以察觉的速度，围绕着某个无形的轴心缓缓旋转，如同一个沉睡巨人的梦境残片。
遗迹的规模是如此庞大，以至于站在盆地边缘的众人，感觉自己如同仰望星空的蝼蚁。一种源自灵魂深处的震撼与渺小感，油然而生。
“我的……老天……”一名镇兽司队员张大了嘴巴，仰着头，喃喃自语，连手中的武器垂落了都浑然不觉。
“这就是……秘境核心？上古遗迹？”雷烈将军也目眩神迷，他征战半生，见过无数奇景，但眼前这悬浮于黑暗之上的巨城，依旧超出了他的想象。
“好……好大！比晓晓的火锅锅子大……大无数倍！”小餮的传音都带着结巴，它试图用自己熟悉的尺度去衡量，但显然失败了。
阿九冰蓝色的眼眸中映照着遗迹的轮廓，清冷的声音带着一丝罕见的波动：“古老……苍凉……蕴含着难以想象的力量与……悲伤。”
小白则进入了高速分析模式，银白色的眼眸中数据流飞速闪烁：“目标遗迹，未知合金与星辰基石混合物，抗灵性腐蚀指数极高……存在大量非自然力场支撑，疑似利用反重力阵法与空间折叠技术……遗迹内部及周边有复数高能反应，其中一处位于中央主殿的能量波动，与古籍记载的万兽本源特征吻合度达71.3%……初步判定，此为本次秘境核心目标，上古万兽宗或相关文明遗迹的可能性为89.5%。”
空空则是完全看呆了，紫水晶般的眼睛瞪得圆圆的，小嘴巴无意识张开，仿佛被那宏伟的景象摄去了魂魄。
锦瞳发出一声低沉而敬畏的鸣叫，重瞳之中倒映着悬空之城，似乎想起了某些传承记忆中的模糊画面。
讹兽激动得浑身发抖，爪子紧紧抓着本子，却一个字也写不出来，仿佛任何文字在这神迹面前都显得苍白无力。
林晓晓也被深深震撼了。这景象，比她看过的任何特效大片都要壮观百倍！这就是他们此行的最终目标吗？上古文明的遗迹，万兽本源的可能所在……
然而，震撼之余，她也看到了通往遗迹的“路”——或者说，没有路。
遗迹悬浮在黑暗深渊之上，与盆地边缘隔着至少数百丈的虚空。虚空中并非空无一物，而是隐隐有扭曲的光线和紊乱的空间波纹荡漾，显然充斥着强大的空间乱流和未知力场，贸然飞渡，恐怕瞬间就会被撕碎。
唯一看似可能接近遗迹的，是从盆地边缘延伸出去的、几条极其狭窄、残破不堪、同样悬浮在虚空中的石桥（或者说是巨大的石梁残骸）。这些石桥歪歪扭扭，连接向遗迹外围不同的坍塌处，看起来就脆弱无比，仿佛随时会断裂坠入下方无尽的黑暗。
而最大的阻碍，还并非这些。
在遗迹正下方，那片深邃黑暗的“地面”上，靠近最宽阔的一条石桥起始位置，匍匐着一个如同山岳般的巨大身影！
那是一只……兽？
它形似巨狮，身躯庞大到令人窒息，即使趴伏在地，高度也超过十丈！通体覆盖着青灰色的、如同岩石般的厚重鳞甲，鳞甲缝隙间生长着暗绿色的苔藓和古老的藤蔓，仿佛与大地融为一体，经历了无尽岁月。它有着狮子般的头颅，却更加狰狞，额头上生长着一对弯曲、分叉、闪烁着暗金色金属光泽的龙角！巨大的眼皮紧闭，仿佛沉睡了千万年，但仅仅是它自然散发出的、如同大地般厚重苍茫的威压，就足以让任何靠近者感到双腿发软，灵魂战栗。
它的每一次悠长呼吸，都带起一阵微弱的、却让整个盆地边缘空气都随之震颤的轰鸣，口鼻间喷吐出的气息，并非寻常白气，而是带着点点土黄色星芒的灵雾。
“那是……守护兽？”林晓晓低声问，心脏怦怦直跳。这体型，这威势，绝对是神兽级别的存在！比小餮全盛时期（如果它没变小）恐怕都不遑多让！
“数据比对中……”小白快速搜索着知识库，“外形特征匹配：龙角、狮身、岩甲、呼吸伴生土行星芒……匹配成功！疑似上古神兽——椒图！或为其强大变种、亚种。典籍记载，椒图性好静，忠于职守，常被用于镇守门户、看守宝库。其防御力极强，性格温和但不容侵犯，擅御土石之力，沉睡时可与大地山川融为一体。”
“椒图？”林晓晓想起《山海经》中的描述，确实有类似记载。看来，这只守护兽就是进入核心遗迹的最后，也是最强大的一关。
“它……在睡觉？”小餮看着那如山的身影，难得地收起了跃跃欲试的冲动，传音都带着点小心翼翼，“我们要不要……悄悄从旁边溜过去？”
“可能性低于百分之五。”小白分析道，“其威压场覆盖所有通往遗迹的石桥起始区域。任何试图未经允许通过的存在，都会引发其本能防御反应。且其虽在沉睡，精神力场依旧活跃，警戒范围未知。”
阿九凝视着沉睡的椒图，道：“并非普通沉睡。其气息与整片遗迹，乃至下方大地隐隐相连，似在某种深层次的守护冥想状态。强行唤醒或试图绕过，后果难以预料。”
雷烈将军观察着地形和守护兽，眉头紧锁：“遗迹入口被结界封锁（指那层无形的空间乱流和力场），唯一通道是这些石桥，而石桥入口被此等神兽守护……硬闯绝无可能。看来，需要找到其他方法，或者……等待时机。”
林晓晓也陷入了沉思。面对这种级别的存在，她那套火锅引诱或者金针说服恐怕都不好使了。必须想一个万全之策。
就在众人（兽）仰望悬空之城，面对如山守护兽，心中思绪万千，既震撼于这终极目标的出现，又为如何突破这最后关卡而绞尽脑汁之时，盆地其他几个方向，也陆续出现了影影绰绰的人影。
皇室、天剑宗、玄机阁、御兽宗……甚至，在一处阴影中，林晓晓似乎瞥见了一抹熟悉的暗红色裙角。
各方势力，历经艰险，终于在此汇聚。秘境核心的争夺，伴随着这悬空之城的阴影和守护神兽的呼吸声，即将正式拉开序幕。而林晓晓和她的毛茸茸军团，又将在这最终舞台上，扮演怎样的角色？