淡金色的指引光流如同拥有生命的溪流，在死寂、昏暗的废墟中蜿蜒前行，照亮着脚下破碎的金属地面和堆积如山的锈蚀残骸。光流本身并不炽热，却带着一种奇异的“洁净”与“排斥”力，所过之处，地面上那些缓慢蠕动、试图侵蚀一切的暗红色锈迹如同遇到天敌般微微后退、淡化，为众人开辟出一条勉强可容医疗舱通过的、相对“干净”的路径。
但这路径的“干净”是极其短暂且有限的。光流之外，那名为“锈海”的、无形却无处不在的暗红色侵蚀性能量场，如同粘稠的潮水，从四面八方持续不断地挤压、渗透着这脆弱的通道。光流在“锈海”的侵蚀下，正以肉眼可见的速度变得稀薄、黯淡。鹿丸的阴影监测显示，这缕光流最多还能维持他们前进不到五百米。之后，他们将彻底暴露在“锈海”的直接侵蚀之下，必须依靠自身力量和“源质之种”的微光来对抗。
时间，再次成为最残酷的敌人。
“快！跟上！”阿虏低吼着，背着昏迷的陆炎走在最前，每一步都踩在光流开辟出的、略显松脆的“净化”地面上，发出细微的碎裂声。他能感觉到，背上的陆炎体温虽然回落，但左眼深处那股被强制“平衡”后的力量，依旧如同沉睡的火山，传来阵阵令人心悸的脉动。那眉心的淡金色光点偶尔会微微闪烁，与指引光流产生极其微弱的共鸣。
戴莉、冯宝宝和小松奋力推拉着医疗舱，沉重的舱体在并不平坦的地面上艰难前行，不时发出令人牙酸的摩擦声。戴莉的净源之火已经微弱到只能勉强护住自己和医疗舱周围一小圈区域，抵抗着从光流边缘渗透进来的、更加阴冷的“锈蚀”寒意。冯宝宝则一边用力，一边紧张地“品尝”着周围环境的变化——光流内的“干暖”秩序味正在快速消散，而光流外那浓郁到令人作呕的“铁锈腥腐”味，则如同伺机而动的狼群，越来越近。
鹿丸走在队伍侧翼，大部分心神用于维持阴影对前方和两侧的探查，小部分则用于分析从“光铸之民”那里获得的零碎信息和周围环境线索。“熔炉遗骸”、“炉心守卫”、“净化残响畸变体”、“断裂接口”、“清道夫巡逻队”……每一个名词都代表着未知的凶险。他的阴影已经捕捉到，随着他们深入北方，周围废墟的“金属化”和“熔融”痕迹越来越明显，空气中开始弥漫起一股淡淡的、仿佛金属被高温熔炼后又急速冷却产生的、带着硫磺和臭氧气息的焦糊味。一些巨大的、扭曲的、如同凝固岩浆般的暗色物质开始出现在废墟中，与锈蚀的机械残骸犬牙交错。
“接近‘熔炉遗骸’区域了。”鹿丸低声道，“小心，阴影反馈显示，前方一些看似静止的‘熔岩块’和‘金属废墟’中，有异常的能量蛰伏。很微弱，但带着明显的……攻击性和扭曲感。”
仿佛是为了印证他的话，就在指引光流又前行了约百米，光芒已经黯淡到近乎透明时，前方一处由半融化的巨大金属管道和黑色熔岩堆积而成的小山丘后方，突然传来一阵低沉而怪异的、仿佛生锈齿轮强行转动又卡住的“嘎吱”声！
紧接着，小山丘顶部的几块“熔岩”猛地裂开，从内部探出了数条……难以形容的“肢体”！
那些“肢体”呈现出暗红色与铁灰色交织的斑驳色泽，表面覆盖着厚厚的、不断剥落的锈痂和凝固的金属瘤块。它们并非血肉，更像是某种被高温熔毁又强行拼凑起来的机械结构与部分有机组织的扭曲融合体。有的像巨大的、布满倒刺和锈蚀齿轮的螯钳，有的像由断裂管道和锋利金属片构成的节肢，还有的末端是不断旋转、喷射出细小锈蚀火花和暗红色粘液的钻头或切割刃。
随着这些肢体的探出，小山丘整个“活”了过来！一个庞大的、如同由报废熔炉核心、断裂传送带、扭曲反应釜和各种金属垃圾胡乱焊接而成的、勉强有着类蜘蛛形态的畸变怪物，缓缓从废墟中“站”了起来！它没有明显的头部，只在躯干中央有一个不断明灭、闪烁着混乱红光的、由破碎晶体和生锈传感器构成的复合感官集群。那些探出的肢体，正是它的“足”和“武器”。
一股混合了高温余热、刺鼻锈蚀、机油泄露以及纯粹恶意的精神波动，如同热浪般扑面而来！这波动中充满了混乱的“指令碎片”——“……净化……错误……清除……热量……保持……秩序……错误……抹除……”
“是‘炉心守卫’畸变体！”鹿丸脸色一变，“被‘锈蚀’扭曲的设施自动防卫单元！它把‘净化异常’和‘维持炉温’的底层指令与‘锈蚀’的侵蚀和攻击性融合了！小心它的攻击可能带有高温、物理冲击和锈蚀污染三重特性！”
话音未落，那“炉心守卫”畸变体感官集群的红光骤然锁定众人！它发出一声尖锐的、如同金属撕裂般的嘶鸣，庞大的身躯以一种与体型不符的迅捷，猛地向前一扑！几条螯钳和钻头肢体重重砸向最前方的阿虏，同时，另外几条节肢则从侧方横扫，目标直指医疗舱和推车的戴莉等人！攻击未至，那股灼热的气浪和令人牙酸的金属摩擦声已经让人头皮发麻！
“躲开！”阿虏怒吼，背着陆炎，无法硬接，只能凭借美食细胞带来的惊人反应和速度，猛地向侧后方急退！螯钳和钻头砸在他刚才站立的位置，将那片相对“干净”的地面轰得碎石飞溅，留下几个滋滋作响、边缘迅速被暗红色锈迹蔓延的深坑！
戴莉、冯宝宝和小松也拼命将医疗舱向后拖拽，险之又险地避开了横扫的节肢。节肢擦着医疗舱边缘划过，带起的劲风和锈蚀碎屑在舱体表面刮出几道新的白痕。
然而，那“炉心守卫”的攻击并未停止。它似乎拥有简单的战术判断能力，发现正面攻击被避开后，感官集群红光一闪，几条肢体的末端突然裂开，喷射出数道粘稠的、冒着暗红色热气的锈蚀流束！这些流束并非直线，而是如同拥有生命般在空中扭曲、扩散，覆盖了大片区域，要将众人连同医疗舱一起笼罩！
“范围攻击！”鹿丸急喝，阴影猛地从地面升起，形成一道稀薄却宽大的黑色屏障，试图阻挡和偏转那些锈蚀流束。但阴影一接触流束，立刻发出“嗤嗤”的声响，被快速腐蚀、消融！流束的侵蚀性和热量远超预期！
眼看流束就要落下——
一直昏迷的陆炎，眉心那点淡金色光点，毫无征兆地猛地一亮！
紧接着，他左眼虽然没有睁开，但眼窝周围的灰、金、暗金三色纹路骤然浮现，一股无形却浩大的、混合了“凋零”、“谬误”、“定义”以及一丝新加入的、异常精纯“秩序净化”意念的法则波动，以他为中心轰然扩散！
这不是有意识的攻击，更像是某种深层次力量受到威胁时的本能反击！
那股法则波动扫过空中落下的锈蚀流束——
不可思议的一幕发生了！
那些粘稠、灼热、充满侵蚀性的暗红色流束，在接触到这股波动的瞬间，仿佛被投入了无形的“否定”与“净化”力场之中！流束的“侵蚀”特性被“凋零”加速衰败，“高温”与“流动”的逻辑被“谬误”扭曲紊乱，其整体“存在”甚至被那霸道的“定义”之力短暂地宣判为“不应存在于此的谬误污秽”！而那一丝精纯的“秩序净化”意念，则如同最后也是最锋利的手术刀，精准地“剥离”了流束中与周围“锈海”法则场的深层联系！
霎时间，空中那些气势汹汹的锈蚀流束，如同被抽走了筋骨般，猛地僵直、凝固，随即颜色迅速黯淡、干涸，化为一蓬蓬毫无活性的暗红色锈尘，簌簌落下！甚至未能触及下方的阴影屏障！
不仅如此，这股法则波动的余波扫过那“炉心守卫”畸变体，也让它的动作出现了极其短暂的凝滞，感官集群的红光剧烈闪烁，仿佛内部的混乱指令发生了更严重的冲突。
“好机会！”阿虏虽惊不乱，抓住这瞬息即逝的战机，将背上的陆炎轻轻放到一旁相对安全的废墟凹坑中，随即怒吼着冲向那暂时僵直的畸变体！这一次，他没有再保留，全身美食细胞的力量疯狂燃烧，双拳之上凝聚起近乎实质的、带着恐怖食欲与生命掠夺意志的暗金色拳压！
【美食细胞奥义·掠食者终宴】！
轰！轰！轰！
连续数拳，如同重炮轰击，狠狠砸在“炉心守卫”畸变体那由破烂金属和熔岩构成的躯干核心部位！每一拳都伴随着金属的悲鸣、熔岩的爆裂和畸变体那混乱指令的尖啸！那庞大的身躯被打得连连后退，体表不断炸开大片的锈蚀碎块和暗红色的、如同冷却岩浆般的粘稠物质。
鹿丸的阴影也趁机化为无数锐利的黑色尖刺，从各个刁钻的角度刺入畸变体肢体连接的脆弱处和感官集群的缝隙，干扰其能量传输和感知。
戴莉则集中最后的净源之火，化为一道凝练的白色火矛，狠狠刺向畸变体感官集群的核心！纯白的净化火焰与混乱的暗红锈蚀能量激烈冲突，发出刺耳的爆鸣！
在三人的合力攻击下，这头看似凶猛的“炉心守卫”畸变体，终于发出一声最后的、充满不甘与混乱的嘶鸣，庞大的身躯轰然倒地，碎成一堆彻底失去活性的金属垃圾和冷却熔岩块，只有少许暗红色的能量残渣如同垂死的萤火，在废墟中明灭几下，随即彻底熄灭。
战斗结束。众人却无丝毫喜悦。
阿虏喘着粗气，看着自己双拳上被高温和锈蚀灼烧出的伤痕，眉头紧锁。刚才那番爆发，消耗了他本就所剩不多的体力。鹿丸和戴莉更是几乎虚脱，尤其是戴莉，释放完那道火矛后，净源之火已经微弱到几乎看不见，脸色惨白如纸。
而更重要的是，昏迷的陆炎在释放出那股本能的反击波动后，眉心的淡金色光点迅速黯淡下去，左眼周围的纹路也重新隐没，气息变得更加微弱，仿佛刚才那一下消耗了他仅存的、用于维持“平衡”的某种关键能量。
“他……会不会有事？”冯宝宝扑到陆炎身边，小手试探地碰了碰他的额头，触手一片冰凉，让她更加不安。
“……不知道。”鹿丸艰难地走过来，阴影探查陆炎的情况，“那股反击……似乎消耗了那点‘薪火星火’赋予的‘平衡锚’的部分能量。他现在的情况……比刚才更不稳定了。必须尽快抵达‘烁光之巢’指引的下一个‘余烬共鸣点’，或者找到更稳定的秩序能量源为他补充，否则……‘平衡’一旦彻底打破，后果不堪设想。”
众人心头沉重。敌人越来越强，而他们的状态却越来越差，核心战力陆炎更是成了随时可能爆炸的“炸弹”。
淡金色的指引光流在刚才的战斗余波中已经彻底消散。他们此刻完全暴露在“锈海”的侵蚀之下。虽然“炉心守卫”被消灭后，这片区域的“锈蚀”活性似乎暂时降低了一些，但那无处不在的阴冷、滞涩感和试图侵入灵性的恶意低语，依旧如同附骨之疽。
“继续向北。”鹿丸强打精神，阴影指向刚才“炉心守卫”出现的小山丘后方，“那里似乎是‘熔炉遗骸’的边缘，阴影探测到更强烈的空间结构紊乱波动和……微弱的、与‘静滞回廊’类似的秩序能量残留。‘断裂接口’可能就在那边。”
没有别的选择。众人稍作喘息，处理了一下伤势（主要是阿虏手上的灼伤），便再次抬起陆炎，拖起医疗舱，绕过那堆畸变体残骸，向着小山丘后方前进。
穿过一片由更多熔融金属和奇形怪状冷却物质构成的、如同地狱绘卷般的区域后，眼前的景象再次一变。
他们来到了一片极其广阔的“断裂带”边缘。
前方，大地仿佛被无形的巨斧生生劈开，出现了一道宽度超过百米、深不见底的巨大裂隙！裂隙两侧，是截然不同的“地貌”。
他们所在的这一侧，依旧是“熔炉遗骸”的锈蚀与熔融废墟，只是更加破碎、荒凉。
而对岸，则是一片……相对“完整”却同样死寂的、有着明显人工建筑结构的“上层残骸”！可以看到断裂的金属平台、半倒塌的塔楼、纵横交错的管道网络（大多已锈蚀断裂），以及一些散发着极其微弱、却与“烁光之巢”余烬同源的淡金色光点的区域。那应该就是“第七观测站崩落区”的一部分，也就是“提灯客”所说的“上层残骸”。
而在裂隙的上方，并非虚空，而是充满了扭曲的、不断变幻色彩的、如同极光般流淌却又夹杂着大量破碎数据和暗红色锈蚀斑块的能量乱流！这些能量乱流如同狂暴的河流，在裂隙上方奔涌，偶尔会有一两道乱流垂落，击打在裂隙两侧的岩壁上，引发小范围的爆炸和空间扭曲。显然，这就是所谓的“断裂接口”——某个原本连接不同区域的稳定空间通道，在灾难中崩坏后留下的、极不稳定的能量乱流区和结构断层。
想要从这边抵达对岸的“上层残骸”，必须穿越这道百米宽、充斥着危险能量乱流的裂隙，或者……找到某种尚能通行的“桥梁”或“路径”。
鹿丸的阴影小心翼翼地探向裂隙边缘和上方的能量乱流。反馈回来的信息令人绝望：能量乱流的强度极高，且充满随机性和破坏性，以他们现在的状态和装备，强行穿越的成功率无限接近于零。裂隙两侧的岩壁陡峭湿滑，布满了不稳定的锈蚀结构和能量乱流击打出的坑洞，攀爬同样极其危险。
“看那里！”眼尖的小松忽然指向裂隙下方，大约在五十米深处的一侧岩壁上，“好像……有条路？被那些发光的‘水’（能量乱流）挡住了大半！”
众人凝目望去。果然，在能量乱流如瀑布般垂落的间隙，隐约能看到在对面岩壁大约中段的位置，似乎有一条人工开凿的、狭窄的金属栈道，贴着岩壁横向延伸，一端隐没在他们视线的死角（可能是连接对岸），另一端则延伸向裂隙的更深处，不知通往哪里。栈道本身也锈蚀严重，不少地方已经断裂或塌陷，且大部分区域都被垂落的能量乱流间歇性覆盖，闪烁着危险的光芒。
“可能是当年维护人员使用的紧急通道，或者设施崩溃时形成的结构残留。”鹿丸分析道，“如果能抵达那条栈道，沿着它或许能绕到对岸，或者找到其他出口。但前提是……我们得先下到五十米深的裂隙中段，还要避开那些随时可能扫过的能量乱流。”
下到五十米深的、充满未知危险的裂隙？还要在能量乱流的间歇中，沿着一条锈蚀破损的栈道前进？
这听起来比直接穿越能量乱流好不到哪里去。
“没有其他路了。”戴莉虚弱却坚定地说，“光流指引我们到这里，说明这就是‘提灯客’知道的、唯一可能通往‘上层残骸’的路径。我们必须试试。”
阿虏看向昏迷的陆炎和医疗舱里的艾丽西亚，又看了看疲惫不堪的同伴，狠狠啐了一口带血的唾沫：“妈的！下就下！总比待在这里被慢慢锈成渣强！我先下，探路！”
“等等。”鹿丸拦住他，“我先用阴影探查一下下降路径和栈道的具体情况，尤其是能量乱流的规律和栈道的稳固程度。我们需要尽量选择最安全的路线和时间窗口。”
就在鹿丸集中精神，准备派遣阴影详细探查时，冯宝宝忽然拉了拉他的衣角，小脸上带着一丝困惑和警惕，指向他们来时的方向，那片“熔炉遗骸”的深处。
“鹿丸哥哥……后面……有‘味道’追过来了……好多……好快……”
众人悚然回头！
只见他们刚刚经过的那片熔融废墟区域，影影绰绰地，亮起了数十点暗红色的、如同狼眼般的光芒！紧接着，一阵密集而迅疾的、仿佛无数金属节肢敲击地面的“咔哒”声，由远及近，如同潮水般涌来！
那些暗红光芒的主人，正是一种体型较小（约猎犬大小）、但数量极多、形态更加敏捷狰狞的畸变体！它们如同被放大了无数倍的、披着锈蚀金属甲壳的蜘蛛与蝎子的混合体，复眼中闪烁着纯粹的“清除”与“掠食”红光，正从废墟的各个角落涌出，朝着他们所在的位置，疯狂扑来！
是“净化残响畸变体”的集群！或者说，是被“锈蚀”扭曲的、当年熔炉设施内负责清理杂物的自动化单位的残余！
“该死！是刚才战斗的动静引来的！”鹿丸脸色剧变，“数量太多了！不能硬拼！必须立刻下裂隙！”
追兵已至，前有深渊。
绝境之中，唯有搏命一跳！