后梁，开平三年，春。
春雨连绵，赣水的水位涨了数尺，将两岸的滩涂尽数淹没，浑浊的江水裹挟着新生的绿意，奔腾不息。对于洪州的农人而言，这是一场及时而珍贵的春霖，预示着一个丰收的年景。而对于新生的洪州政权来说，这场春雨，也同样在滋润着它那刚刚扎下的、脆弱却充满活力的根基。
节度使府，内府西侧一间专门辟出来的院落，挂上了“检籍司”的木牌。此地已成为整个洪州官场瞩目的焦点，甚至比张虔裕治下的左厢军府更令人敬畏。院内来往的，多是些面容严肃、步履匆匆的年轻文吏，他们手中捧着一卷卷来自各州县的黄册、鱼鳞图册，神情专注，不苟言笑。
主屋内，钱元华一身素色襦裙，未施粉黛，正俯身在一张巨大的案几前。案上铺的并非诗词画卷，而是吉州安福县的田亩清丈图。她手执一支朱笔，将几处颜色、地块明显有异的区域圈出，又与旁边一册记录盐铁专卖消耗的账簿相互比对，秀眉微蹙。
“锦书，取去岁安福县令高升的考评文书来。”她的声音清冷，却透着一股不容置疑的权威。
侍女锦书应声而去，片刻后捧回一卷文书。钱元华展开细看，嘴角泛起一丝冷笑。文书上对那高县令的评价极高，称其“劝课农桑，境内大治”。
“好一个‘境内大治’。”她将那份文书轻轻放在圈出的地图旁，两相对照，其间的讽刺不言而喻。地图上，数千顷本该属于官府的膏腴之地，被巧妙地分割、伪装，登记在了几个当地大姓的族产名下；而盐铁账簿则显示，安福县的实际人口消耗，远高于户籍上登记的数目。
这意味着，数万“隐户”与大片“隐田”，就在这位“能吏”的眼皮子底下，被几个地方豪强悄无声息地吞掉了。他们不纳税，不服役，却消耗着官府的资源，产出的财富尽归私囊。
“王妃，李判官求见。”挽墨在门外轻声通报。
“请他进来。”
李嵩快步入内，他如今对这位王妃已是心服口服，行礼道：“王妃，方才接到密报，我检籍司派往袁州清吏的队伍，被当地豪族吴氏纠集乡民围堵，领队的小吏被打伤，账册也被抢了去。袁州刺史托病不出，显然是与吴氏沆瀣一气。”
钱元华并未动怒，只是将安福县的案卷推到李嵩面前：“袁州之事，意料之中。你先看这个。”
李嵩疑惑地看去，只一眼，脸色便沉了下来：“安福高氏、刘氏……他们好大的胆子！这……这几乎占了全县课税田亩的三成！”
“不止，”钱元华声音平静，“这三成，是他们去年一年侵吞的。往前追溯，数目只怕更为惊人。一个安福县如此，一个吉州、一个抚州，乃至洪州本地，又有多少这样的硕鼠？新法推行，触及的便是这些人的命根子。他们若不反抗，那才是怪事。”
李嵩忧心忡忡：“可如此一来，地方豪强群起抵制，我等虽有军力，但若处处用兵，恐地方不稳，新政亦难以为继啊。”
“所以，需杀鸡儆猴。”钱元华眼中闪过一丝与其温婉外表截然不同的决绝，“而且，这只鸡，要选最肥、最壮、最以为我们不敢动的那一只！”她的手指，重重地点在了“袁州吴氏”的卷宗之上。
长江中下游，彭蠡湖口。
淮南水师的“艨艟”战舰如同一座座移动的水上堡垒，船体漆黑，舰首包着厚厚的铁皮，高大的桅杆上，悬挂着“徐”字帅旗。数十艘战船结成阵势，彻底封锁了自鄱阳湖入长江的主航道。
水师都指挥使严忠，正立于旗舰的望楼之上，用单筒望镜观察着江面。他是个经验丰富的水将，皮肤被江风吹得黝黑，眼神如同江鸥般锐利。
“都头，看东边！有船队过来了！”一名了望兵高声示警。
严忠举镜望去，只见远处江天一色间，十数艘帆影由远及近。船体不大，是典型的商船，但都悬挂着吴越王钱氏的旗帜。
“传令，左翼两艘‘海鹘’船上前，鸣号示警，令其停船检查！”严忠冷冷下令。
两艘更为迅捷的“海鹘”快船如同离弦之箭，划开江面，迅速截住了商船队的去路。刺耳的螺号声响彻江面。
吴越商船上，管事的是个姓黄的杭州商人。他见淮南水师战船拦路，心中暗道不妙，却也只能强作镇定，命船队下锚，自己则乘一叶小舟，来到淮南旗舰之下，高声喊话：“在下吴越杭州黄氏商队，奉吴越王令，运送一批丝绸瓷器前往江州贩售，有勘合文书在此。还请将军行个方便！”
一名军官将他的文书用吊篮取上。严忠接过一看，冷笑一声，将文书扔在甲板上：“江州？我看你们是想进鄱阳湖，去洪州资敌吧！”
“将军冤枉！”黄管事大惊失色，“我等皆是守法商人，岂敢……”
“少废话！”严忠厉声打断他，“徐帅有令，为防逆贼刘澈勾结外敌，自即日起，所有未经淮南许可之船队，不得擅入鄱阳湖！来人，将这几艘船的货物，尽数查验！”
“将军！万万不可！我等是吴越……”
不等黄管事说完，数艘淮南军的小船已如饿狼般扑了上去，兵士们攀上商船，粗暴地撬开货箱。丝绸被随意地扔在甲板上，精美的瓷器被砸得粉碎。很快，有军官前来回报。
“都头，查到了！船舱底部，藏有大量铁锭、食盐，还有几箱制好的弓臂！”
“人赃并获！”严忠眼中杀机一闪，“黄管事，你还有何话可说？这铁锭、食盐、军械，难道也是贩去江州的？”
黄管事面如死灰。他知道，这次栽了。吴越与洪州通商，利润虽高，风险也大。他们将这些紧俏物资藏在丝绸之下，本想蒙混过关，未料到淮南水师竟是铁了心要彻查。
“将船队扣押，货物充公！所有人员，押回广陵，听凭帅府发落！”严忠冷酷地挥了挥手，“传告江上所有船只，此为通敌之鉴！但有再犯，人船并戮！”
铁索沉江，商路断绝的消息，很快便传回了洪州。
节度使府的议事堂内，气氛压抑得如同暴风雨前的天空。刘澈坐在主位，面沉似水，手中捏着那份关于吴越商船被扣的紧急军报。
“欺人太甚！”刘金一拳砸在案上，震得茶杯乱跳，“徐温老贼，这是把刀架在我们脖子上了！主公！末将请令，领一支兵马，去端了他们彭蠡湖口的水寨！让他们知道我江西军的厉害！”
“刘将军不可鲁莽！”李嵩立刻出言反对，“我军水师尚在初创，多为小船，如何与淮南艨蟕巨舰正面抗衡？此去无异于以卵击石！”
张虔裕也出列，声音沉稳：“强攻水寨，确实不妥。但我军亦不可示弱。末将以为，可遣一支精锐步骑，沿江北上，袭扰其蕲、黄二州边境，焚其屯粮之所，掠其边鄙之民，使其陆路不宁，或可迫其分兵，减轻江上压力。”
谢允沉吟道：“张将军此计，或可奏效一时，然终非治本之策。封锁之权在淮南水师，只要其水师主力尚在，我等便如被扼住咽喉，难以呼吸。‘开放’之策受阻，则‘固本’亦难长久。长此以往，我三州之地，终将困顿而死。”
堂上再次陷入了武将主战、文臣主慎的争论。所有人都将目光投向了刘澈，等待着他的决断。
刘澈没有立刻表态，他看向了始终保持沉默的钱元华。今日的议事，他特意请她旁听。
“夫人，”他开口，“此事，你怎么看？”
钱元华起身，走到沙盘前，她并未直接回答，而是反问道：“夫君，诸公，我且问一句，猛虎被困于笼中，当如何？”
众人一愣。
刘金猛声道：“自然是猛撞牢笼，将其撞破！”
“若牢笼坚固，徒劳撞击，只会头破血流，耗尽气力呢？”钱元华又问。
这一下，刘金也答不上来了。
钱元华的竹枝，在沙盘上轻轻一点：“徐温以水师为笼，锁我于江西。此笼，以我今日之力，确难撞破。然则，笼子并非天衣无缝。”
她的竹枝顺着长江向上游滑动，点在了荆南、潭州的位置：“徐温防我，亦需防备荆襄的朱温旧部、潭州的马殷。”
然后，竹枝又滑回鄱阳湖内，在湖的西岸和南岸画了几个圈：“大江航道虽断，然鄱阳湖水系广阔，支流众多，更有无数只有本地渔人知晓的隐秘水道，可绕行至江州、鄂州之侧。淮南水师主力再强，也不可能遍布所有角落。”
“故而，妾身以为，当行三策。”
“其一，明修栈道。派重臣为使，赴广陵，正式抗议徐温断我商路之举，言辞激烈，姿态做足，将道理占住。此举意在麻痹徐温，让他以为我等技穷，只会口舌之争。”
“其二，暗度陈仓。夫君可命李判官，以重利募集熟悉水道的本地渔民、船夫，组织数支小而快的船队。不运大宗货物，专运盐、铁、药材等高价值、体积小的紧俏之物。昼伏夜出，化整为零，利用复杂水道，绕开淮南主力，进行‘走私’贸易。虽杯水车薪，却可维系商路不断，并赚取厚利，以利再战。”
“其三，声东击西。张将军袭扰其陆路之策可行，但需更为隐蔽、突然。目的不在杀伤，而在制造恐慌，令其以为我军欲大举自陆路北犯，从而将注意力与部分兵力从长江调往边境。如此，则我‘暗度陈仓’之策，便更多一分成功的把握。”
“长远来看，”她最后总结道，“我等必须倾尽全力，加速水师建设！吴越有良匠，我洪州有良木，夫君可于鄱阳湖深处，寻一隐秘港湾，设立水师大都督府，由信重之人统领，招募巧匠，仿制、改造淮南战船。他日我水师初成，便是我等破笼而出之日！”
一番话说完，堂内鸦雀无声。所有人都被这套虚实结合、远近兼顾的破局之策所折服。它不似武将那般一味猛冲，也不似文臣那般消极固守，而是在承认现实困境的基础上，找到了最切实可行、也最具想象力的应对之道。