“阿姐！快来，这边！”
姜昊的声音带着哭腔传来。
姜璃火速赶到，她扶着门框，脸色苍白：“陆伯他们……怎么会这样？”
“阿姐，陆伯一家，死的好惨！”
姜昊不经意看向姜凡，浑身一颤，难以置信，可语气中却透着关切，“兄长怎么也在这里？莫非是听说了什么消息？”
这话看似关心，却精准地在姜璃心中种下怀疑的种子。
快嘴刘急道，“我们是随公主銮驾来的，公主可以作证！”
“公主？”旁边一个帅府亲兵冷笑，“我们从来到现在，连公主的影子都没见到！”
姜昊抹去眼泪，适时开口，语气温和却字字诛心：“阿姐，我知道兄长一直对当年之事耿耿于怀。”
一语至此，又面露怯懦，“可这般动用江湖力量，是否太过激进？万一惹恼了某些人，岂不是……”
姜璃脸色骤变，看向姜凡的目光充满失望，“是你把江湖人士引进京的？你就这么恨帅府吗？你到底意欲何为？”
姜凡心头一凉！这个姐姐，又一次选择了相信那个会演戏的弟弟。
“阿姐觉得这事与我有关？”他声音平静，却带着刺骨的冷意。
“难道不是？”姜璃怒极，“除了你，还有谁会在这时候……”
姜凡将姐姐眼中的不信任尽收眼底，心头一凉，面上波澜不惊，只从齿缝间挤出一句冰冷的嘲讽，“少帅这顶帽子，扣得可真快。”
姜昊姿态极低，哽咽着，“兄长……我…我也不愿相信是你……”
他以退为进，反衬出姜凡的冷酷。
姜凡不耐地打断他，“证据呢？”
姜昊抬起头，悲愤中带着一丝无奈，“人赃并获，还要何证据？”
快嘴刘急得满头大汗，高声喊道，“我们是随公主和太妃来的！她们可作证！”
白承南蹲下身仔细检验尸体后，剑眉紧锁，目光锐利，扫过血腥院落，起身对姜璃抱拳。
“姜大小姐，死者伤口多为专业死士手法，干净利落，绝非寻常江湖火并。”
他补充道，“凶手配合默契，行动有章法，非乌合之众，这等训练水平，倒像是经年累月、耗费重金严格豢养的结果。”
姜昊脸色微变，立刻义正辞严地附和，“少侠所言极是！如此死士潜藏皇都，乃心腹大患，必须彻查到底！”
他将话题从自身引开，强调死士对皇都安全的危害，姿态端得无比正。
姜璃的心直直沉下去。
白承南的话打开了她不愿面对的方向，但姜昊的凛然正气又让她心存侥幸与犹豫。
最终，她选择先控制住姜凡，咬牙下令，“无论真相如何，姜凡，你嫌疑难消！先随我回帅府再说！”
姜璃的声音里带着一丝疲惫与逃避。
姜昊低下头，嘴角勾起一抹隐秘而得意的冰冷弧度，“阿姐明鉴！”
“且慢！”
一道清冷女声从门外传来。
御林将军秦凤翎率一队精锐士兵鱼贯而入，银甲寒光闪烁，瞬间打破僵局。
她目光快速掠过姜凡，随即转向姜璃，公事公办地拱手道，“姜小姐，此案已惊动陛下。所有涉案人等，需即刻随我入宫面圣。”
“将军，自便！”姜璃一怔，圣意难违，她松开紧握的拳头，默然放手。
姜昊紧紧盯着秦凤翎，却见她始终未看自己一眼，目光中的关切与担忧都系在姜凡身上。
一股强烈的怨恨与酸楚在他心中滋生蔓延，自从姜凡回来，翎儿的心思就全系在他身上！自己这个未婚夫，反倒像个无足轻重的陌生人！
“姜凡，你真该死！”
前往皇宫路上
马车内，气氛凝滞。
秦凤翎与姜凡相对而坐，看着他闭目养神却挺直如松的脊梁，心中百感交集。
六年光阴，他褪去了些许张扬，愈发沉静，孤高与坚韧却未改变。
她终究没忍住，打破沉默，“你……还好吗？”
姜凡缓缓睁眼，眸光清冷，淡淡道，“秦将军想说什么？”
他刻意疏离的称呼，让秦凤翎心头一痛。
她斟酌词句，“世道艰难，陛下亦有难处。当年……非我所愿。”
她继续提醒，“如今朝中局势混乱，陛下需一把快刀，但你这把刀，若不够锋利，或是不听话……”
姜凡嘴角勾起一抹讥诮，“所以，贬我入净秽司是磨刀？如今想起用我，是刀钝了？”
他的话剖开了权力外衣下的现实。
秦凤翎默然，手指微微蜷缩，看着他疏离的冰冷眼神，心中涌起失落与无力。
他们之间，终究隔着千山万水。
姜凡冷笑一声，重新闭上眼，“当刀可以。但刀也该有刀的价码，总不能既要斩荆棘，又嫌刀身沾血。”
他划下一道界限，冰冷决绝，这只是一场交易。
秦凤翎自知他心性，一路无话，直到进宫抵达御书房前。
此时，御书房内
熏香袅袅，女帝姬漪霜伏案批阅奏章。
六年不见，她褪去青涩，眉宇间英气勃发，更添帝王威仪。
“陛下，人已带到。”
姜凡躬身行礼，“草民姜凡，参见陛下。”
姬漪霜未抬头，朱笔未停，“姜凡，六年净秽司生涯，未磨去你的棱角，抚远镖局的浑水，你也敢蹚？”
姜凡平静回答，“回陛下，草民只是恰逢其会，被卷入其中。”
姬漪霜搁下朱笔，抬眸看他，目光如冷电，“恰逢其会？还是有人刻意引你？你弟弟可没你这般糊涂！”
姜凡迎着审视，不卑不亢，“少帅神武英明，帝国之福。草民萤火之光，岂敢与日月争辉？”
他刻意咬重少帅二字，带着微妙的讽刺。
姬漪霜眼眸微眯，“姜凡，你在怨朕。”
这不是疑问，是陈述！
姜凡垂眸，一声苦笑，“草民不敢。陛下留我一命，已是天恩。草民只想做个安分的卖酒翁，为何总有人不愿放过？”
他的话里藏着疲惫与质问。
姬漪霜轻笑，“安分守己？你的身份注定你无法安分。朕需要一把刀，能斩荆棘、震慑江湖的利刃。你很合适！”
姜凡反问，“陛下就不怕这把刀，反过来伤了持刀之人？”
姬漪霜站起身，缓步走到他面前，居高临下，“那要看持刀人的手腕与魄力。姜凡，为你自己，也为帅府，你已无路可退。”
“当好这把刀，朕许你重获荣耀与权柄。若不然……”
话语未尽，意味昭然。
太监尖细的声音在门外响起，“陛下，帅府大小姐姜璃、少帅姜昊，以及礼部侍郎赵铭、兵部给事中孙大人求见。”
姬漪霜坐回龙椅，恢复九五之尊的威严，“宣！”
姜璃、姜昊与几位大臣鱼贯而入。
姜昊重重跪地，面带悲戚与惶恐，目光不经意扫过姜凡，“陛下，臣违禁出府，甘愿领罚！抚远镖局惨案事关重大，恳请陛下严查，以告慰陆伯在天之灵！”
刑部侍郎赵铭立刻接口，声音激昂，猛地指向快嘴刘，“陛下！近日大量江湖人士齐聚皇都，以锄奸为名行凶！抚远镖局惨案恐与此辈有关！”
“最早散布消息、招募亡命之徒的，正是此人所为！姜凡纵容属下，煽风点火，其心可诛！”
快嘴刘吓得浑身一哆嗦，扑通跪倒，体若筛糠。
姜凡平静回应，“赵大人此言差矣！天下兴亡匹夫有责，我大乾仁人志士难道就不能，为国剿贼，惩奸除恶？非要别人引导？”
兵部给事中孙大人冷哼一声，“巧言令色！若非你暗中怂恿，那些江湖草莽岂会齐聚皇都？此等举动扰乱皇都，你难辞其咎！”
姜璃见状，忙出列道，“陛下，当务之急是安抚民心、整顿秩序。江湖势力鱼龙混杂，需严加约束，以防再生事端。”
姬漪霜静静听着，目光最终落在姜凡身上，“姜凡，众卿所言，你有何辩解？又当如何解决困局？”
姜凡心知肚明，这是他的破局机会，朗声道，“陛下，堵不如疏。江湖之力如水如火，用之正则利国利民。”
“臣愿请命，统筹管理入京江湖人士，设立规章，引导其为朝廷所用，维护皇都安定！”
赵铭嗤笑出声，“笑话！你脱离朝堂六年，终日与秽物为伍，不通政务，如何能担此重任？”
“此等重任，当由少帅姜昊担当！”
他刻意加重秽物二字，极尽羞辱。
姜昊连忙摆手，姿态谦逊，“赵大人过誉了！昊年轻识浅，不敢与兄长相提并论。”
“兄长既有此心此力，陛下不妨……”
他看似推举姜凡，实则将其架在火上。
姜凡目光如炬，直射赵铭，突然提高声音，斩钉截铁，“臣，愿立军令状！”
“三日！只需三日，必让皇都江湖秩序初定！若不能，臣甘愿领受欺君之罪！”
此言一出，满堂皆惊！
姬漪霜眼中也闪过一丝讶异与玩味。
赵铭骑虎难下，硬着头皮道，“好！就三日！若你做不到，便是罔顾圣恩，当重重惩处！”
姬漪霜眼底掠过一丝笑意，沉声道，“准奏。姜凡，朕给你三日。望你好自为之，莫负所托。”
片刻之后。
宫门外，快嘴刘急得团团转，“主公！您太冲动了！三日！这根本不可能完成！”
“那些江湖豪杰桀骜不驯，岂是容易约束的？”
白承南抱剑而立，冷静分析，压低声音，“赵铭等人咄咄相逼，是想将您彻底按死。女帝顺势而为，既用您这把刀，也想试探您的锋芒。”
“此局是考验，亦是投名状，更是将您推向台前，与旧势力公开为敌。现场死士的痕迹，若真是有人私下豢养，其心可诛。”
“姜少爷，您这把刀，怕是再也无法藏锋，前途艰险。”
“呵呵，这不有你帮我吗？”姜凡当即拱手拜道，“凡枉自尊大，恳请白兄入我门第，助我一臂之力！”
“没错没错，白少侠，我们需要你。”快嘴刘一脸期待之色。
“唉！非我不愿，实不能也。”白承南目光深邃，盯着远方天际，“但离开之前，白某可为姜兄做三件事。”
“足矣！”想收服这种高人，谈何容易？
姜凡望着恢宏却冰冷的宫墙，眼神锐利，心中冷笑。
女帝既要用他，又要防他；朝臣视他为异类；至亲姐姐也因他人挑唆对他生疑。
这把刀，确实不好当。
但既然已经出鞘，就没有回头的道理。
这三日之约，是危机，也是他重回权力棋局的第一步。
他不仅要接下，还要赢得漂亮，让所有意图摆布他的人看清楚，他姜凡，从不是任人拿捏的棋子。
夜色如墨，皇城东南一隅，忘尘居酒肆的后院厢房内，灯火通明。
快嘴刘抓耳挠腮，对着桌上简陋的皇城草图唉声叹气，“主公，三天，这简直是要咱们的命啊！光是找到各路人马的落脚点，没个三五天都办不下来！”
白承南依旧冷静，指尖在图上划过几处区域，“城西骡马市、漕帮码头、还有南城的几家大赌坊，是江湖朋友最常聚集之地。但若想让他们买账，仅靠威逼利诱，恐怕适得其反。”
姜凡静坐主位，指尖轻叩桌面，发出规律的轻响，眸中不见半分慌乱，“他们为何而来？”
“自然是为了……”快嘴刘脱口而出，随即愣住，“为了锄奸，为了……扬名立万？”
“是，也不是。”姜凡目光深邃，“更深层的原因，是旧秩序已摇摇欲坠，他们嗅到了机会，也感到了不安。他们需要一个新的规矩，一个能让他们在皇都立足，又能获得利益保障的规矩。”
他看向白承南，“白兄，你以白衣剑的名义，持我名帖，明日一早，分别拜访漕帮龙头翻江鲤，丐帮长老铁拐李，以及聚义门的门主。不必强求，只问他们一句：是想继续当人人喊打的过街老鼠，还是愿做这皇城脚下，有名有姓、受一道规矩庇护的江湖人？”
白承南眼中精光一闪，“姜兄是要……先礼后兵，擒贼先擒王？”
“是给他们一个选择的机会。”姜凡淡淡道，“也是分化。总有人想求稳，也总有人，想火中取栗。”
他又看向快嘴刘，“老刘，你的路子野，放出风去，就说明日午时，我姜凡在城南校场设立规擂，不以武力论英雄，只以道理定章程。”
“凡愿遵守新规者，无论过往，皆可入我靖安司名下，登记造册，受朝廷认可，享合法经营、纠纷仲裁之权。”
“同时，组建江湖巡查队，成员从登记在册者中选拔，协防皇都，拿作奸犯科之辈，享官府津贴。”
快嘴刘听得目瞪口呆，“这……这能行吗？巡查队？自己人抓自己人？”
“利益，永远比义气更牢靠。”姜凡嘴角勾起一抹冷峭，“给了他们明路和好处，谁再想躲在暗处浑水摸鱼，破坏规矩，断大家财路，不用我们出手，那些想上岸的人，第一个不容他！”
翌日，城南校场。
日头高悬，校场四周围满了形形色色的江湖人，交头接耳，议论纷纷。
他们本以为会是一场下马威式的武力镇压，或是官腔十足的训话。
姜凡一身素净青衫，立于临时搭建的木台之上，身后只跟着白承南。
他没有废话，直接朗声宣布了靖安司的构想与章程，核心便是登记造册、划定界限、互利共赢、违规共惩。
台下顿时炸开了锅。
一个满脸横肉的壮汉高声叫骂，引得不少人附和，“呸！说得好听，不就是想给我们套上枷锁，当朝廷的鹰犬？”
姜凡目光平静地扫过那人，声音不高，却清晰地压过了嘈杂，“这位兄弟，若你行走江湖，只为打家劫舍，那我这规矩，确实是枷锁。”
“但若你想开武馆、保暗镖、走漕运，堂堂正正赚钱养家，我这规矩，便是护身符！朝廷的认可，就是你们最大的义字招牌！”
“总好过如今，被某些人当枪使，出了事便是替罪羊，死了都落不下个好名声！”
他话语如刀，直指许多中小门派和独行侠的痛点。
有人沉默，有人意动。
那壮汉还想叫嚣，白承南一步踏出，剑未出鞘，凛冽的剑意已锁定对方，“阁下若有异议，可上台理论。”
“若只想无理取闹，休怪白某手中之剑不容情！”