崇祯十九年，九月初八。
川东巫山一带，笼罩在绵绵秋雨中。崎岖的山路被连日雨水泡得泥泞不堪，一脚踩下，泥浆能没至脚踝。
一支骑兵部队正在这泥泞中艰难前行。人马皆疲，不少士兵早已耗尽了气力，只能拄着长枪，一步一踉跄地勉强跟上队伍。
队伍前方，吴三桂勒住战马，他目光扫过身后这支疲惫之师，眉头紧锁。
关宁铁骑，曾经威震辽东的精锐，经过二十多天的急行军之后，如今在这蜀道天险与恶劣天气的双重折磨下，也显出了前所未有的疲态。
“将军，前面就是白帝城了。”副将杨坤驱马靠近，抹了一把脸上的雨水，“弟兄们实在走不动了，是不是……在此休整几日？”
吴三桂环视四周，见士兵们个个面带倦容，战马也瘦了一圈，终于点头：“传令下去，就地扎营，休整三日。让火头军熬点热粥，弟兄们好久没喝上热乎的了。”
“得令！”杨坤精神一振，声音也洪亮了些，立刻调转马头，大声吆喝起来：
“将军有令！就地扎营！休整三日——！”
命令传下，军中响起一片松气声。士兵们拖着疲惫的身子开始搭建营帐，
李二狗瘫坐在地上，揉着肿痛的双腿：“总算能歇歇了……”
“别偷懒，”老兵赵大锤，从旁踢了他一脚。
“先把帐篷支起来。这荒山野岭的，晚上说不定有狼。”
李二狗哀嚎一声，不情不愿地爬起来，嘴里嘟囔着：“锤子哥，就歇一会儿，就一会儿……”
“一会儿也不行！”
山坳里很快就建起了一座座简易军营。
炊烟袅袅升起，锅里煮着简单的米粥，对饥肠辘辘的士兵来说，这已经是难得的美味。
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夜幕降临时，雨势渐小。
中军大帐内，吴三桂卸去了沉重的甲胄，只着一身棉袍，坐在简易的行军凳上。
在他面前，摆着一张略显模糊的四川舆图，就着摇曳的烛光，他的手指在上面缓缓移动。
帐帘被掀开，杨坤端着一碗热气腾腾的米粥走了进来，“将军，先用些吃的吧。”
“放那儿吧。”吴三桂头也不抬，“派出去的斥候有消息了吗？”
“还没有。这蜀道难行，斥候往返需要时间。”
吴三桂皱眉：“林经略让我们入川搅动风云，可眼下连局势都不清楚，如何下手？”
就在这时，帐外传来亲兵的声音：
“报——”亲兵掀帘而入，“营外有自称经略麾下夜不收的人求见。”
吴三桂精神一振：“快请！”
不多时，三个身披蓑衣的汉子走进军帐。为首的是个精瘦的年轻人，目光锐利如鹰。
“夜不收百户张诚，见过吴将军。”年轻人抱拳行礼后取出腰牌。
吴三桂验过腰牌，问道：“当前四川战况如何？”
张诚走到地图前，手指点向成都平原：“李自成与张献忠在绵竹一带对峙。三日前，张献忠用火牛阵夜袭，反被李自成击溃，损失三千余人。”
他详细讲述了火牛阵之战的经过。
“火牛阵？”吴三桂挑眉，“他张献忠倒是会想点子。”
“可惜学得不精。”张诚嘴角微扬，“李自成提前挖了壕沟，用火枪齐射，那些火牛反而冲乱了张献忠自己的阵型。”
“如今张献忠退守绵竹县城，李自成在城外十里扎营。双方都在调兵遣将，大战一触即发。”
吴三桂盯着地图沉思片刻，突然问道：“张献忠新败之后，可有什么异常举动？”
张诚想了想：“据探，张献忠营中近日来了几个陌生人，身份不明。此外，他正在加紧征调民夫，似是要加固营垒。”
“依你之见，如今谁占上风？”
“难说。表面上看李自成稍占优势，但张献忠兵力仍多。若是硬拼，胜负难料。”张诚顿了顿，“经略有令，请将军见机行事，务必让两贼相持不下，不可让任何一方坐大。”
吴三桂深吸一口气，重重颔首：“明白了。劳烦张百户回禀经略，就说末将必不负经略所托。”
……
杨坤亲自将张诚几人送出营寨，返回大帐时，见吴三桂依旧站在地图前，烛光映照下，侧脸神色凝重，仿佛在权衡极其重要的事情。
“将军，可是有何变故？”杨坤忍不住低声问道。
吴三桂只是摆了摆手，并未回答，目光依旧胶着在地图之上。
帐内陷入一片沉寂，只剩下烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及帐外淅沥的雨声。油灯的火苗跳动着，映在二人脸上。
半晌，吴三桂突然道：“杨坤，传令各营，明日拂晓，拔寨启程。”
杨坤闻言一愣：“将军，弟兄们才休息不到半日，人困马乏，是不是……”
“战机稍纵即逝。”吴三桂手指点在地图上，“我们必须尽快赶到绵竹附近，才能掌握主动！告诉弟兄们，每人加发三两赏银，到了绵竹再休整。”
杨坤欲言又止，最终还是领命而去。
命令传下，营中顿时怨声载道。不少士兵刚卸下盔甲，听说明日又要赶路，都唉声叹气。
李二狗一边收拾行装一边抱怨：“这才歇了不到三个时辰，又要赶路，还让不让人活了？”
旁边一个更年轻的士兵小刘，哭丧着脸抬起脚：“狗哥，你看我这脚底板，水泡摞着血泡，走路跟踩在刀子上似的……”
赵大锤呵斥道：“少废话！总兵既然下令，自有道理。”
只有骑兵营的将士还算镇定，毕竟骑马比步行轻松得多。
天色稍亮，大军整装待发。吴三桂翻身上马，扫视着疲惫的部队，沉声道：“本将知道弟兄们辛苦。但眼下军情紧急，等到了绵竹，本将请大家喝酒吃肉！”
这话让士气稍振，部队在黎明之际，缓缓开拔。
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行军一日，至后半夜，部队在一处山谷短暂休息。
杨坤凑到吴三桂身边，低声道：“将军，属下有句话不知当讲不当讲。”
吴三桂正就着水囊吃干粮，头也不抬：“说。”
“将士们连日赶路疲惫至极，属下觉得还是多休整几日比较好。”杨坤压低声音，“毕竟咱们投靠林天也是形势所迫，玩什么命啊？”
见吴三桂不语，杨坤继续道：“再说了将军，如果帮张献忠属下还可以理解，可若是帮李……”
他说到一半停住了，但意思很明显。吴三桂与李自成有杀父之仇，这是全军皆知的事。
吴三桂慢慢咽下口中的干粮，突然问道：“杨坤，你觉得，我跟林天，谁是一个更合格的统帅？”
杨坤愣住了，张了张嘴，终究没敢回答。
吴三桂也不在意，自顾自说道：“不必说了，我都明白。你看，连你都知道的道理。”
他站起身，望向南京方向：“跟着林经略，咱爷们前程一片光明，否则，山海关那笔糊涂账，我们身上这个‘汉奸’的污名，永远都洗不掉，子孙后代都抬不起头来！”
“是林经略给了我们这个机会，把我们从泥潭里拉了出来。咱们又怎么能不卖力？”
帐外传来更夫敲梆子的声音，已经是二更天了。
杨坤低声道：“可是将军，那李自成……”
“私仇是私仇，公事是公事。”吴三桂打断他，“林经略让我来四川搅局，我就必须把这事办好。杨坤，你跟我多年，应该明白。”
他转身面对杨坤，目光如炬：“我必须考虑这是不是我此生仅有的机会。错过了这次，关宁军就真的再无出头之日了。”
杨坤沉默了。他想起之前那段在清廷麾下委曲求全的日子，每天要看那些满洲权贵的脸色。
兄弟们私下里喝酒时，都骂骂咧咧地说：“这他娘的叫什么事！堂堂关宁铁骑，祖辈跟着袁督师、孙督师血战建奴的好汉，如今倒成了人家的看门狗！”
那种憋屈，那种无力，他何尝不刻骨铭心？
“末将……明白了！”杨坤猛地抬起头，“是我目光短浅！我这就去督促各部，加快行军速度，绝不敢再耽误将军大事！”
“慢着。”吴三桂叫住他，“传令骑兵营，明日一早先行出发，务必在两日内赶到绵竹。我要亲自看看战场形势。”
“将军要亲临前线？”杨坤吃惊道，“太危险了！”
“不亲眼看看，怎么知道该帮谁？”吴三桂淡淡道，“去吧。”
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第二天清晨，吴三桂带着一千精骑脱离大部队，快马加鞭赶往绵竹。
越靠近战场，气氛越紧张。沿途村庄十室九空，田间庄稼无人收割，偶尔能看到倒毙路边的尸体。
“将军，前面就是涪江了。”向导指着前方的河流，“过了江就是绵竹地界。”
吴三桂举起望远镜观察对岸，突然脸色一变：“有情况！”
只见对岸烟尘滚滚，隐约传来喊杀声。显然，两军正在激战。
“快！找地方渡河！”吴三桂急令。
沿江疾驰，终于找到一处水浅的渡口。一千骑兵迅速过河，朝着战场方向奔去。
登上一处高坡，战场全景尽收眼底。只见张献忠部队正在猛攻李自成军的一座营寨，攻势很猛，但李自成军防守得法，火枪齐射打得进攻部队人仰马翻。
“将军，看来李自成占据上风啊。”亲兵队长说道。
吴三桂仔细观察，缓缓摇头：“未必。张献忠在佯攻，你看他的主力正在向侧翼移动，想要包抄。”
果然，张献忠的一支骑兵正在悄悄绕向李自成军侧后。
吴三桂沉思片刻，突然下令：“吹号，全军突击——目标张献忠的包抄部队！”
号角声响起，一千关宁铁骑如利剑出鞘，直扑战场。
正在指挥包抄的张献忠部将孙可望大惊失色：“哪里来的官兵？”
关宁军久经战阵，骑兵冲锋势不可挡。孙可望的包抄部队猝不及防，瞬间被冲得七零八落。
李自成在营寨中看到这一幕，又惊又喜：“是哪路援军？”
刘体纯眯眼远望：“看旗号，似乎是关宁军！是吴三桂来了？！”
战场形势瞬间逆转。张献忠见包抄失败，只好鸣金收兵。
吴三桂也不追击，收拢部队后，派人向李自成送去消息：“奉林经略之命，特来助战。”
当使者离去后，亲兵队长不解地问：“将军，我们真要帮李自成？”
吴三桂望着退去的张献忠部队，嘴角微扬：“帮？谁说我们要帮李自成？传令下去，全军在十里外扎营，没有我的命令，不得与任何一方交战。”
“记住，我们来四川，是来维持平衡的。”
他转头对亲兵队长意味深长地说：“让兄弟们好好休息。接下来，该我们上场了。”
……
蜀地血火纷飞，江南烟雨朦胧。
远处山头上，几个夜不收的身影若隐若现，正是夜不收张诚和他的手下。他们默默注视着关宁军有条不紊地撤离战场，很快便再次隐没在茂密的丛林之中，仿佛从未出现过。