崇祯十九年，四月初五，杭州。
西湖春色正浓，柳浪闻莺，但杭州城内的气氛却与这明媚春光格格不入。曾经的“弘光朝廷”，如今更像是一处被遗忘的角落，无人问津，处处弥漫着一种颓丧与焦虑交织的气息。
由巡抚衙门改制的“临时行在”，后宅的书房里，马士英坐在向阳的窗户旁，他面前的桌子上正摊着几份从南京辗转传来的文书，上面详细记述了林天推行新政的种种举措以及近期取得的成效——清丈出的田亩数目、新增的商税收入、匠作营的产出、乃至整编后军队的昂扬士气。这些消息像一根根针，刺得他坐立难安。
“好手段……当真是好手段啊！这个林天……一个边军丘八，竟能将江南整治得颇有声色……”马士英喃喃自语，语气中充满了不甘与一丝他自己都不愿承认的嫉妒。
他看向一旁同样面色阴晴不定的阮大铖，“圆海（阮大铖字），你看这林天，先拉拢史道邻（史可法字）以正视听，再杀鸡儆猴立威，软硬兼施，竟真让他把这江南的局面给稳住了！如今他兵精粮足，又得士林部分人心，声势愈发浩大啊！”
阮大铖尖着嗓子，带着酸意道：“不过是权术诡诈，加之拥兵自重罢了！若非我们去岁先行消耗了左良玉一些兵马，他又怎能侥幸击败左逆，窃据南京，可以说若不是我们，他林天焉有今日？”
“不然，圆海，你发现没有？林天这套法子，虽然颇为酷烈，却着实有效！清丈土地，国库便能增收；士绅纳粮，负担得以均平；鼓励工商，市面便显活络……若我等也能在浙江推行此策，何愁不能富国强兵，与那林天抗衡？”
阮大铖吓了一跳，：“阁老，你的意思是，效仿林天，推行新政？”
马士英似乎被林天“成功”的光环晃花了眼，又或是急于摆脱目前这种仰人鼻息、朝不保夕的困境，“对！他林天能做的，我们为何做不得？难道你我二人宦海沉浮多年，还比不上他一个出身边军的丘八懂得治国？”
言罢他站起身，在房中踱起步来，眼中闪烁着异样的光芒。想他马瑶草好歹是两榜进士出身，当过阁老，执掌过南京中枢，也曾风光无限；如今却困守这杭州一隅，只能眼看着林天那个武夫干权弄政。
马阁老越想越气，一种强烈的、想要证明自己的冲动涌上心头。他林天能做的，我马士英为何做不得？说不定还能做得更好！
“对，咱们定然也可以，他做得初一，我们也当为十五。”马士英似是发现了新大陆一般，当即决断道，“来人！”
他立刻命人去请来了浙江巡抚张秉贞和巡按御史吴春枝。阮大铖自觉不便现身，随即去书房屏风后饮茶去了。
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午后，张秉贞、吴春枝，方才联袂而至，姗姗来迟。这二人如今对马士英的态度早已不复当初的恭敬，脸上带着明显的疏离与不耐烦。
“马阁老，不知急召我等前来，有何要事？”张秉贞拱了拱手，语气平淡。
马士英强压下心中的不快，脸上堆起笑容，将那些文书推至二人面前：“张抚台，吴巡抚，你们看看，这是南京那边的最新情况。”
张秉贞和吴春枝粗略浏览一番，脸色都有些微妙。他们自然知道林天在南京周边推行的新政，也知道其带来的变化，但这更让他们觉得马士英此举有些可笑。
“哦？马阁老的意思是？”吴春枝挑了挑眉，语气带着一丝不易察觉的讥讽。
马士英并未听出那丝讥讽，反而兴致勃勃地说道：“二位！林天能以新政整合江南，增强实力，我等为何不能效仿？如今‘陛下’在杭（弘光帝朱由崧），我等更应奋发图强，整饬吏治，编练新军！只要我等同心协力，必能将浙江经营得铁桶一般，届时未必不能与林天分庭抗礼，甚至……光复南京，迎还正统！”
他又开始画饼了，眼神灼热，仿佛是已经看到了自己主导改革、重掌权柄的美好未来。
张秉贞和吴春枝二人，被马士英这异想天开的想法惊住了，只觉得眼前这人怕不是疯了吧。二人交换了一下眼神，都从对方眼中看到了无奈和鄙夷。
张秉贞干咳一声，开口道：“马阁老，你有这想法吗……自然是好的。只是，如今浙江的情况，想必你也清楚。去年出兵南京，损兵折将，钱粮耗费巨大，至今尚未恢复元气。府库空虚，民心不稳，若此时再行此等激进之举，恐非其时啊。”
吴春枝也在一旁冷笑着补充道：“是啊，马阁老。清丈土地？浙江的田地大多在谁手里，您不会不知道吧？那些士绅大户，如今还能容我们安稳待在杭州，已是给了天大的面子。若再去动他们的命根子，只怕……这杭州城，就连我等都待不下去了。”
他们二人是浙江地头蛇，深知地方势力的盘根错节。上次被马士英忽悠着出兵南京，已经让他们元气大伤，在本地士绅中的威望也大打折扣。
这才刚安生了多久？现在这马士英又想搞什么改革，简直是嫌死得不够快。他们现在只想守着浙江这一亩三分地，过几天安稳日子，根本不想再去招惹是非，尤其是去学那个让左良玉都吃了大亏的林天。
马士英被两人连番抢白，脸色一阵青一阵白，他强忍着怒气：“二位大人！岂能因噎废食？正因为局势艰难，才更需变革图强！只要陛下下旨，我等……”
“陛下？”吴春枝嗤笑一声，打断了马士英，“马阁老，如今的‘陛下’，还能下什么旨？又有谁会听？”
这话如同尖刀，狠狠戳破了马士英最后的遮羞布。弘光帝朱由崧如今在杭州，完全就是一个被供起来的傀儡，毫无实权，连自由都受限。他马士英自己，也因为上次的惨败，在杭州文武心中威望扫地，如今还能调动多少资源？
他张了张嘴，还想再说什么，但看着张秉贞和吴春枝二人那冷漠的表情，一股深深的无力感瞬间淹没了他。他知道，自己这个“阁老”，在杭州已经成摆设了。所谓的改革宏图，不过是镜花水月。
气氛好像尬住了，良久，马士英颓然坐回椅子上，挥了挥手：“罢了……罢了……二位请回吧。”
张秉贞和吴春枝‘如蒙大赦’，立刻起身告辞，像避瘟神似得，一刻也不愿多待。
看着两人离去的背影，马士英脸色阴沉得能滴出水来。阮大铖从屏风后转出，听完整场的他此刻同样愁容满面：“瑶草公，看来这浙江，非我等久留之地啊……”
马士英没有回答，只是死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里。
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与此同时，长江南岸。
芜湖，流落至此的左良玉残部，处境比之杭州的马阁老更加艰难。
左良玉的病情依旧没有起色，缠绵床榻，时醒时昏。左梦庚完全无法掌控局面，军中大小事务全靠李国英勉力支撑。粮草匮乏，军心涣散，士兵逃亡与日俱增。
“将军，又跑了三十多人……还偷走了几袋粮食。”一名偏将垂头丧气地向左梦庚汇报。
“李叔，父亲如今这般……眼下我们又极度缺粮，这芜湖，我们怕是守不住了。”左梦庚眼神呆滞，脸上写满了绝望，“林天整合江南，下一步必定西进。我们留在这里，只能是坐以待毙。”
李国英神色凝重地点了点头：“少帅所言极是。为今之计，我们只有向西转移，或许尚有一线生机。”
向西？去江西？还是……”左梦庚看向地图上更西面的区域。
并没有立即回应，李国英揉了揉发胀的太阳穴，看着地图上被各方势力分割的天下，他的目光在地图上逡巡，最终落在了西面，那片被标注为“四川”的区域。
“少帅，江西乃四战之地，且与林天控制区接壤，非是久留之所。如今张献忠与李自成正在四川酣战，双方势均力敌，僵持不下。我们若能率队伍入川，或可成为左右战局的关键力量！无论是投靠张献忠，还是李自成，都能获得喘息之机，以待天时！”
他顿了顿，压低声音：“甚至……若有机会，未必不能在这乱局中，另起炉灶！”
左梦庚眼睛一亮，仿佛在黑暗中看到了一丝微光。是啊，四川天府之国，如今正乱，正是英雄用武之地！总好过在这芜湖等死。
“好！就依李叔之言！”左梦庚下定决心，“传令下去，全军准备，三日后，拔营西进，目标——四川！”
他们还不知道，眼下四川的局势，因为林天对李自成的援助，已经开始发生微妙的变化。他们这支残兵败将贸然闯入，究竟是会成为搅动风云的鲶鱼，还是沦为乱局中无声湮灭的炮灰，犹未可知。
但好像也没有别的选择，毕竟，留在原地，等待他们的，似乎只有死路一条。
于是，在李国英的策划下，左良玉残部开始秘密准备西进。他们抛弃了大部分辎重，只携带必要的武器和剩余不多的粮草，如同受伤的狼群，准备向着那未知又充满危险的蜀地迁徙。