崇祯十四年，腊月廿八。
年关将近，豫北大地被一层厚厚的积雪覆盖，天地间一片素净。持续月余的紧张整训和雷厉风行的治理，终于在这一年的尾巴上，稍稍放缓了脚步。尽管所有人都清楚，这不过是暴风雨来临前短暂的宁静，但年节的氛围，依旧如同穿透厚厚云层的微光，给这片饱经创伤的土地带来了一丝难得的暖意。
黑山堡大营内，肃杀的操练号令声暂时被淹没在了一片略显嘈杂的忙碌之中。各营都在为年夜饭做准备，空气中弥漫着炖煮肉类的香气，驱散了部分冬日的严寒。
王五脱下了沉重的甲胄，换上了一件半旧的棉袍，亲自监督着后勤辅兵分发年节物资——每人额外的一斤腌肉、两条干鱼、一升麦子，以及一小坛浊酒。他脸上那道在淇水之战中留下的疤痕在火光下显得有些狰狞，但眼神却比平日柔和了许多。他走到一群正在帮忙剁肉馅的新附兵中间，随手拿起一把刀，熟练地帮着砍起骨头来。
“都仔细点，骨头剁碎了熬汤才出味。”王五的声音依旧粗犷，却少了几分训斥，多了些家常的意味。
新附兵们起初有些拘谨，见这位素来严厉的将军竟也干起了粗活，渐渐放松下来。王栓柱壮着胆子递过一碗热水：“将军，您歇歇，我们来就行。”
王五接过碗，灌了一大口，哈出一团白气：“都是爹生娘养的，过年了，吃点好的应该。”他目光扫过这些年轻而陌生的面孔，“以前的事，过去了。以后跟着林将军，好好干，总有出路。”
简单的话语，却让这些漂泊已久的降卒心中泛起涟漪。他们默默地更加卖力干活，营地里洋溢着一种不同于往日训练时的、略显生涩却真实存在的归属感。
陈默的山地营则显得安静许多。他们从山中猎来了几只野物，此刻正围坐在几个大火堆旁，默默地擦拭着武器，或者用小刀将烤熟的肉细细分割。陈默靠在一棵挂满冰凌的老树下，擦拭着他那张从不离身的强弓，目光偶尔掠过南方，那是开封的方向，带着猎手般的警惕。一个刚补充进来的山民新兵，小心翼翼地递给他一块烤得焦香的鹿腿肉，陈默看了他一眼，默默接过，撕咬起来。无声的交流，却也是一种认可。
与营地的喧嚣相比，位于黑山堡内相对安静的医营，则又是另一番景象。虽然伤病员数量比战时大为减少，但顾菱纱和她带领的医护学徒们依旧忙碌。年节前后，天气酷寒，不少体质较弱的士兵和安置点的流民患上了风寒，医营里依旧人满为患。
林天处理完军务，信步来到医营。他没有惊动太多人，只是站在院门口，看着里面井然有序的景象。空气中弥漫着浓郁的草药味，顾菱纱穿着一身洗得发白的素色棉裙，外罩一件深蓝色粗布围裳，正俯身在一个发着高烧的小兵榻前，用湿布巾替他擦拭额头降温。她的动作专注而轻柔，额角渗出细密的汗珠，在冬日昏暗的光线下，侧脸线条显得格外清晰柔和。
似乎是感觉到了目光，顾菱纱抬起头，看到站在门口的林天，微微愣了一下，随即恢复了一贯的清冷，只是颔首示意，便又继续手中的工作。
林天没有进去打扰，他对顾菱纱这种近乎执拗的专注早已习惯，甚至心怀敬意。他转身对跟在身后的亲兵低语了几句。不一会儿，亲兵搬来了两个大箩筐，里面装着韩承刚刚派人从磁州送来的年货——主要是红糖、生姜、红枣等物。
“顾医师，这些是韩先生送来的，说是给医营添些用度，熬些姜汤红糖水，给值夜的弟兄和病号驱驱寒。”林天开口道。
顾菱纱这才停下手中的活，走过来看了看箩筐里的东西，清冷的眸子闪过一丝不易察觉的波动。“代我多谢韩先生。”她声音平淡，但顿了顿，又补充了一句，“也……多谢林将军记挂。”
林天笑了笑：“将士们的身家性命，多赖顾医师妙手回春，该我谢你才对。”他看着顾菱纱被冻得有些发红的手指，又道，“医营炭火可还够用？我让人再送些来。”
“尚可支撑。”顾菱纱简短回答，目光却不由自主地落在了林天的手上——那双手指节分明，虎口处有着长期握持兵器磨出的厚茧，此刻也因为寒冷而略显僵硬。她想起这双手曾在战场上沉稳地发号施令，也曾在她救治重伤员缺少人手时，毫不犹豫地过来帮忙按住伤口，沾染鲜血却毫不变色。
一种微妙的情愫，在这充斥着药味与伤痛的方寸之地，无声地流转。他们之间，没有过多的言语，更多的是一种在残酷环境下建立起来的、基于责任与能力的默契与信任。或许，还有一丝超越于此的、连他们自己都未曾清晰意识到的吸引。
腊月廿八的夜晚，林天在黑山堡简陋的书房内，与韩承、周青进行着年前最后一次正式议事。炭盆烧得噼啪作响，驱散了屋内的寒意。
韩承汇报着各地的情形：“……淇县、汲县清丈田亩已毕，新增官田近万亩，已全部分配给无地流民及有功士卒家眷。今冬虽寒，但各处粥棚未曾间断，冻饿而死者较往年同期大为减少。只是……库中存粮消耗甚巨，支撑到明年夏收，压力极大。”
周青则带来了外界的消息：“开封……恐就在这几日了。城中断粮已久，守军已无力再战。李自成破城后，下一步动向难以预料，但其麾下众将求战心切，北上之可能性极大。朝廷方面，对主公的猜忌未减，甚至有御史风闻弹劾主公‘养寇自重’、‘结交流民’。”
林天静静听着，手指无意识地敲击着桌面。内政、外敌、朝廷的压力，如同三座大山，但他脸上并未露出太多焦虑。
“粮食问题，开春后加大与山西、真定的贸易，必要时，可以用我们改良的军械图纸或部分火药配方作为交换。”林天沉声道，“至于李自成和朝廷……兵来将挡，水来土掩。我们只需做好自己的事，练好兵，储好粮，深根固柢。实力，才是应对一切的根本。”
他看向周青：“让我们的人，密切关注李自成破开封后的动向，尤其是其主力北上之路线、兵力配置。另外，朝廷那边……不必过多理会，但也要留意，看看有没有可能争取到一些不那么敌视我们的官员，至少，让他们知道我们并非朝廷之敌。”
韩承和周青领命。议事完毕，两人告退。书房内只剩下林天一人。他走到窗前，推开一丝缝隙，凛冽的寒风瞬间涌入，让他精神一振。远处营地的灯火星星点点，与夜空中的寒星交相辉映。
他知道，这个年关的短暂温馨，如同雪地里的篝火，珍贵而脆弱。开春之后，等待着他们的，将是比严冬更加酷烈的考验。但看着那些灯火，感受着这片土地上正在重新凝聚的人心，他心中那份改变时代轨迹的决心，也愈发坚定。