崇祯十四年，十月初。
寒露已过，霜降未至，豫北大地上一片肃杀。草木枯黄，原野寥廓，唯有凛冽的秋风卷起尘土，发出呜呜的声响，仿佛为即将到来的鏖战奏响序曲。
黑山堡，这座位于磁州西南、扼守进出豫北要冲的堡垒，此刻已彻底化为一座兵营。营垒经过了紧急加固，壕沟加深，木栅加厚，箭楼林立。堡内堡外，帐篷连绵，人喊马嘶，空气中弥漫着紧张与期待。
林天麾下集结于此的兵力，已达两千三百余人。其中包括王五带来的北线精锐三百战兵、五百护庄队；陈默带来的西线山地战兵两百、精锐辅兵三百；以及林天亲率的磁州本部守备营八百人（抽调精锐组成），斥候营一百五十人，以及炮队、辎重、医护等辅助兵种约两百人。这几乎是他能动用的全部机动力量，堪称倾巢而出。
主力抵达后，并未急于出击，而是依托黑山堡，进行最后的战前整合与适应性训练。
林天将中军大帐设于黑山堡内最高处，可俯瞰周边形势。他深知，刘宗敏绝非易与之辈，其人骁勇善战，麾下多是百战老卒，虽经周青数月搅扰，士气可能受损，但根基犹在，硬拼绝非上策。
“周青，卫辉府那边，情况如何？”林天看向风尘仆仆刚从南面潜回的周青。
周青脸上带着一丝疲惫，但眼神锐利：“回主公，刘宗敏主力约八千至一万人，目前主要集中在卫辉府城及北面的淇县、汲县一带。其部众虽骄悍，但军纪确实涣散，于地方多行劫掠，民怨沸腾。属下已联络上三股较大的反抗势力，他们答应，只要我军能正面击溃刘宗敏一部，他们便愿意起事响应，至少能牵制数千闯军。”
“刘宗敏本人动向呢？”
“据内线报，刘宗敏坐镇卫辉府城，但其麾下大将‘一只虎’李过，率三千余人前出至距此约六十里的洪门镇，似有窥探我军动向之意。”
“一只虎李过……上次在临洺关还是没有打疼他吗？”林天笑着回应道。这个李自成的侄子，虽然上次对上磁州军吃了大亏，但也是闯军中着名的悍将。
“看来，刘宗敏还是想让李过先来试试我们的成色。”
王五抱拳道：“主公，末将请令，愿率本部前往洪门镇，会一会这只虎！”
陈默也道：“山地营善于潜行突袭，可配合王将军行动。”
林天摇了摇头：“不急。李过是饵，我们若是贸然吞下，容易惊走后面的大鱼。传令下去，各营谨守营盘，多设疑兵，斥候向外放出三十里，严密监控李过部以及卫辉府方向的任何异动。我们要让刘宗敏先摸不清我们的虚实。”
他采取的是稳扎稳打的策略。磁州军初来乍到，需要时间熟悉豫北的地形水文，也需要让士卒适应此地的气候环境。更重要的是，他要等，等周青暗中经营的那些“蔷薇”绽放，等刘宗敏因焦躁而露出破绽。
黑山堡内外，磁州军开始了紧张的临战训练。与在磁州时不同，这里的训练更注重实战模拟和小队配合。
王五的北线兵擅长结阵而战，他便着重演练在各种地形下，如何保持阵型的完整和火力的持续性。他将护庄队中的弓弩手与燧发枪兵混编，尝试远近火力的搭配。
陈默的山地营则化整为零，以都（百人）甚至队（五十人）为单位，在黑山堡周边的丘陵、林地间进行渗透、侦察、反侦察、伏击与反伏击演练。他们如同幽灵般出没，熟悉着每一寸土地，并不断将更精确的地形图送回大营。
林天亲自督导炮队的训练。五门三斤炮被部署在堡垒的关键位置，炮手们反复演练着测距、装填、瞄准的流程，虽然实弹稀缺，但枯燥的模拟训练能形成肌肉记忆。那门唯一的六斤炮则被作为杀手锏，隐藏得更深。
随军医营在顾菱纱的带领下，于堡垒内设立了前沿救护所，储备了大量金疮药、纱布，并培训了数十名临时担架员。所有人都明白，大战一起，这里将是血肉磨坊的第一线。
时间一天天过去，黑山堡方向的磁州军按兵不动，只是斥候活动愈发频繁。这种反常的寂静，反而让对面的李过部感到不安。李过几次派小股骑兵前出挑衅，试图引诱磁州军出战，均被严阵以待的弓弩和零星的火铳射击击退，未能讨到便宜。
消息传回卫辉府城，刘宗敏对此颇不耐烦。
府衙大堂内，刘宗敏袒露着毛茸茸的胸膛，大口灌着酒，粗声道：“妈的，这磁州来的鸟人，缩在乌龟壳里不出来，是何道理？李过那小子也是废物，几千人拿不下一个前哨堡？”
麾下将领面面相觑，一人小心道：“权将军（刘宗敏在闯军中的称号），听闻那林天在磁州颇能打，连鞑子都在他手下吃过亏。如今他稳守不出，怕是有所依仗。”
“依仗？屁的依仗！”刘宗敏将酒碗重重顿在桌上，“老子八面锤下，管他什么依仗，统统砸个稀巴烂！传令给李过，让他给老子加紧攻打，就算啃，也要把黑山堡给老子啃下来！再派人去周边乡村，多抓些壮丁，充作前锋！”
刘宗敏的焦躁和一如既往的粗暴，正一点点落入周青布下的耳目之中。
十月中旬，转机悄然出现。
这日深夜，周青带着一身寒气潜入林天大帐。
“主公，机会来了！”周青语气中带着压抑的兴奋，“刘宗敏强征壮丁，惹得淇县以北的几个大村镇怨声载道。其中以张家庄的乡绅张承宗最为不满，其族中子弟有数十人死于闯军之手。属下的人已与他接触数次，他愿为我内应！”
“张承宗？”林天目光一凝，“可信度如何？”
“属下已多方核实。此人虽是乡绅，但平日名声尚可，并非为富不仁之辈。刘宗敏部将强占其田产，虐杀其族人，仇恨极深。他手中有一支两百余人的乡勇，熟悉本地地形。他承诺，只要我军能击溃洪门镇的李过部，他便立刻举事，联合周边几个村镇，切断淇县与卫辉府城的联系，并为我军提供粮草向导！”
林天走到地图前，目光落在洪门镇和淇县的位置上。洪门镇是李过前锋所在，若能拔除，则磁州军兵锋可直指淇县。而淇县一旦动摇，卫辉府城的北大门就洞开了。张承宗若能在这个时候在敌人腹心之地点火，意义重大。
“消息可靠吗？”林天再次确认。
“可靠！张承宗愿以其幼子为质，已由属下的人秘密送往磁州韩先生处。”周青肯定道。
帐内灯火摇曳，映照着林天沉思的面容。风险与机遇并存。相信张承宗，意味着要将首战的目标定为歼灭李过部，这无疑会彻底激怒刘宗敏，引来其主力报复。但若能成功，不仅能打通南下通道，更能极大鼓舞豫北反抗势力的士气，为后续吸纳降众、瓦解闯军打下基础。
是继续稳守，等待更好的时机，还是抓住眼前这“蔷薇”绽放的契机，主动出击？
片刻之后，林天抬起头，眼中已是一片决然。
“传令王五、陈默，即刻来大帐议事！”
“令斥候营加派双倍人手，严密监视洪门镇及淇县方向，一有异动，立刻来报！”
“通知炮队、医营，做好随时出动准备！”
一道道命令传出，沉寂了半个多月的黑山堡，仿佛一头苏醒的巨兽，开始缓缓调整姿态，利爪微露，獠牙隐现。它的目光，已然锁定了六十里外，那只徘徊试探的“猛虎”。
大战，一触即发。而这场战役的序幕，将由一场精心策划的围歼战拉开。