磁州城头的血迹尚未干透，新的厮杀却并未如预想中那般立刻到来。
刘宗敏虽然下达了日夜佯攻的命令，但所谓的“佯攻”，在经历了前几次惨败后，已然变了味道。被驱赶上前的，多是新附的流民或是被惩罚的士卒，他们战战兢兢，扛着简陋的木梯，在离城墙一箭之地外虚张声势地呐喊，稍有风吹草动便溃退下来，任凭后方督战队的刀锋也难真正驱使他们送死。真正的精锐老营，则缩在后方，保存实力。
城头的守军起初还严阵以待，弓弩火铳齐备，几轮之后，也看出了门道。在王五的调配下，只留部分哨兵警戒，大部分士卒得以轮换休息，节省体力和宝贵的箭矢火药。城墙的修补在持续进行，民夫和士兵们利用这难得的间隙，将坍塌的缺口用砖石土木层层垒实，虽然仓促，却也勉强恢复了防御的连续性。
林天站在南门瓮城内，这里曾是埋葬谢应龙部的坟场，如今血迹已被黄土掩盖，但空气中似乎仍萦绕不散那股浓重的血腥。他用手抚摸着被烈火熏得漆黑、又被刀斧砍出无数白痕的墙体，眼神幽深。
“刘宗敏学乖了。”王五站在他身侧，低声道，“不再一味猛冲，改用疲兵之策，同时加紧打造器械，等待援兵。”
“他在等，我们也在等。”林天收回手，“就看谁等得起，或者，谁先找到破局的关键。”
他转身走向内城：“周青那边有新的消息吗？”
“有。我们派往河南的人传回密报，流言已初步见效。李自成麾下大将田见秀、袁宗第等人，对刘宗敏迟迟不能北上会师颇有微词，认为其在磁州‘因小失大’。不过，李自成目前正全力围攻开封，似乎暂无暇他顾，对刘宗敏的求援，尚未有明确回复。”
林天脚步不停：“开封……雄城坚壁，岂是那么好打的。李自成此刻也分身乏术。这对我们而言，算是好消息。刘宗敏的援兵，短期内恐怕指望不上。”
“但我们的粮草……”王五欲言又止。
林天沉默了一下。这才是磁州眼下最大的隐忧。城中存粮，在接纳了大量流民和经历了半月围城后，已然消耗大半。尽管实行了严格的配给制，但坐吃山空，终究不是办法。张承宗等士绅虽再次捐献家资，却也难解根本之困。
“让周青想办法，看能否通过隐秘渠道，从周边尚未被闯军完全控制的区域，高价购入一些粮食，哪怕数量不多，也能稳定人心。”
“属下明白。另外……城中有几家粮商，似乎囤积了些粮食，意图牟取暴利，是否……”
林天眼中寒光一闪：“非常时期，行非常之法。查！若证据确凿，以战资匮乏为由，抄没其粮，首恶者，斩首示众！”
“是！”王五心中一凛，知道将军这是要杀鸡儆猴，彻底掌控城内的物资分配。
与磁州前线的剑拔弩张相比，数千里外的北京城，依旧沉浸在一片看似繁华，实则腐朽的气息中。凛冬的寒风掠过紫禁城的琉璃瓦，吹动着各衙门官署前悬挂的棉帘，却吹不散那弥漫在朝堂之上的党争阴云和醉生梦死。
崇祯皇帝朱由检，端坐在乾清宫的龙椅上，身形比之前更加清瘦，眼窝深陷，唯有那双眼睛，依旧带着几分刻薄与猜疑，扫视着丹陛下的群臣。案头上，堆积着来自各地的告急文书：河南闯贼围困开封，势大难制；湖广张献忠蹂躏地方，官兵屡败；关外东虏（清军）虽暂无大动静，但边报称其蠢蠢欲动……
而此刻，朝堂上争论的焦点，却并非这些燃眉之急。
“陛下！杨嗣昌任兵部尚书以来，一味主抚，致流寇坐大，今日河南之祸，其罪难辞！臣弹劾杨嗣昌误国，当罢黜治罪！”一名御史慷慨激昂，声音在殿内回荡。
立刻有杨嗣昌一派的官员出列反驳：“荒谬！杨部堂督师剿贼，殚精竭虑，然各省督抚各自为战，粮饷不济，岂是杨部堂一人之过？尔等清流，只知空谈，可曾有何良策？”
“粮饷？加征的辽饷、剿饷还不够多吗？为何贼愈剿愈多？皆是尔等贪墨无能！”
“你血口喷人！”
朝堂之上，顿时吵作一团，攻讦、谩骂、互相推诿，乱哄哄如同市集。高高在上的崇祯皇帝，脸色越来越阴沉，手指紧紧抓着龙椅的扶手，指节发白。他渴望臣子们能拿出切实可行的方略，但每次廷议，最终都演变成这般令人绝望的闹剧。
关于磁州的战报，也被送到了御前。一份是刘宇亮等人为林天请功的奏疏，详细描述了磁州军民在林天的率领下，屡挫刘宗敏大军的战绩；另一份，则是来自监军太监或某些与林天不合官员的密报，称林天“拥兵自重，擅杀士绅，结交内侍，恐非国家之福”。
崇祯看着这两份截然不同的奏报，眉头紧锁。林天这个名字，他有些印象，似乎是王承恩偶尔提及过的一个“知兵”的边将。能在磁州挡住刘宗敏，确是难得之功。但“拥兵自重”、“结交内侍”这些字眼，又深深刺痛了他敏感多疑的神经。
“拟旨，”他疲惫地开口，声音沙哑，“参将林天，力守孤城，挫贼锋锐，着加授副总兵衔，仍镇守磁州，望其恪尽职守，早奏凯歌。所需粮饷，着兵部、户部酌情拨付。”
一份不痛不痒的嘉奖，至于粮饷拨付，在如今这烂摊子下，几乎是一张空头支票。至于那些弹劾的密报，他既未采信，也未驳斥，只是留中不发。这是一种典型的崇祯式做法，既不明确支持，也不彻底否定，留下无限的猜疑空间。
圣旨传出宫外，内阁和部院官员们反应各异。有人觉得林天该赏，有人则暗中冷笑，认为这不过是皇帝稳住边将的权宜之计，磁州能否守住，还是未定之数。更多的人，则忙于在杨嗣昌与倒杨派的斗争中站队，无暇真正关心一座远方城池的死活。
冬日的太行山，银装素裹。黑山堡内，却是一片热火朝天的景象。
孔文清站在新开辟的校场上，看着一队队屯田兵在军官的号令下进行操练。这些兵卒大多由收拢的流民青壮组成，装备不算精良，多是长矛和简陋的刀盾，但队列整齐，号令森严，眼神中也少了流民常有的麻木，多了几分锐气。
“陈千总，操练不可懈怠。大人虽不在，但我等肩负守土重责，更兼大人于磁州苦战，我等在此安稳，岂能不思报效？”孔文清对身旁的副千总陈默说道。
陈默是个黝黑的汉子，原是遵化军中的老哨长，闻言肃然道：“先生放心！弟兄们都憋着一股劲！每日操练不敢有误，只盼着哪天能出山，与大人并肩杀贼！”
孔文清点点头，又叮嘱道：“操练之余，武库修缮、粮仓防火、堡墙巡逻，皆不可疏忽。这乱世，一步错，便是万劫不复。”
离开校场，孔文清又去了匠作营。赵胜正带着工匠们试验新改进的燧发机。虽然量产合格枪管依旧困难，但在小型火器和弹药方面，黑山堡已然能够自给自足，甚至略有盈余。
“先生请看，”赵胜拿起一个密封好的木桶，“这是按大人留下的‘颗粒化火药’方子新制的一批，威力比之前强上三成不止。还有这‘万人敌’（大型爆炸燃烧物），外壳加厚，内填铁钉碎瓷，守城时定能让贼人吃尽苦头。”
“甚好！多多储备。另外，大人之前提过的，那种便于携带的小炮，‘虎蹲炮’的改良，进度如何？”
“正在试铸，难点在于减轻重量而不炸膛，已有一些头绪，开春后或可见成效。”
视察完匠作营，孔文清回到守备府，处理日常政务。流民安置、物资调配、纠纷仲裁……事务繁杂，但他处理得井井有条。他深知，黑山堡不仅是林天的退路，更是未来可能的根基所在。这里实行的政策，与外界截然不同，土地公有，鼓励垦殖，兴修水利，推广新式农具，虽时日尚短，却已显露出勃勃生机。
偶尔，他也会接到一些来自南面的消息，并非官方的塘报，而是通过商队或是隐秘渠道传来的只言片语。河南赤地千里，人相食；湖广糜烂，官兵望风而逃；朝廷党争愈烈，加征的饷银压得百姓喘不过气……每一条消息，都让他心情沉重，也更加坚定了经营好黑山堡的决心。
“大人，您一定要守住磁州……这大明天下，或许只有您这里，尚存一丝清明之气了。”孔文清望着南方，喃喃自语。
磁州的僵持，在几天后的一个深夜被打破。
这一次，并非大规模的攻城，而是针对性的渗透与反渗透。
周青手下的夜不收，在城外与闯军的游骑发生了数次小规模的遭遇战，互有伤亡。闯军显然也加强了对磁州外围的控制和侦察。
同时，城内，一场暗战也在悄然进行。
根据周青掌握的线索，林天和王五决定对那几家涉嫌囤积居奇、勾结外敌的粮商动手。行动在子时展开，由王五亲自带队，目标直指城中最大的粮商“丰泰号”东家，赵万金的宅邸。
然而，当王五带人撞开赵家大门时，看到的却是满地狼藉和赵万金一家老小倒在血泊中的尸体。
“怎么回事？”王五心中一沉，检查尸体，发现赵万金是被人从背后一刀毙命，手法干净利落，财物却有被翻动的痕迹。
“将军，看来有人抢先一步，杀人灭口。”一名哨总低声道。
王五脸色难看。他仔细搜查现场，在赵万金紧握的手中发现了一小块撕扯下来的、质地特殊的黑色布料，不像是寻常百姓所用。
“灭口……这磁州城内，除了我们和那些粮商，还有第三股势力？”王五将发现报告给林天。
林天看着那块黑色布料，眼神冰冷：“是刘宗敏的细作，还是……京城里某些人的手笔？”
他想起那些弹劾他的密报。有人不希望他守住磁州？还是有人不想让他查到什么？
“加强城内巡查，尤其是夜间。对所有身份可疑之人，严密监控。周青，动用一切力量，查清这布料的来源！”林天下令道。
他感觉到，一张无形的网，似乎正在从四面八方罩向磁州，不仅是城外的数万大军，还有来自内部和更远方的暗箭。
局势，似乎比预想的更为复杂。磁州攻防，不仅仅是刀枪剑戟的碰撞，更是一场涉及朝堂、地方、军镇、乃至细作暗战的全面较量。
林天走到院中，仰望星空。寒冬的星辰格外清冷。他知道，自己不能有丝毫退缩。磁州必须守住，这不仅关乎他个人的生死，更关乎他身后这支军队的命运，以及黑山堡那微弱的希望之火。
“传令各部，提高警惕，轮番休整。告诉弟兄们，最艰难的时刻或许还未到来，但我林天，与他们同在！”他的声音在清冷的夜空中，坚定如铁。