鹰扬营的覆灭和俘虏的获取，如在暗室里打开了一扇窗，虽然只透入一丝微光，却足以让人窥见窗外诡谲景象的一角。
审讯在绝对保密的情况下进行。王五和张狗儿轮流上阵，软硬兼施。起初那几个俘虏还嘴硬，但在分离关押、反复盘问、以及目睹同伴“特殊待遇”的心理压力下，心理防线逐渐崩溃，断断续续吐露出不少情报。
综合他们的供词，一个更加清晰却也更加令人不安的图景逐渐呈现。
“鹰扬营”确实是一个专门从事人口掳掠的武装组织，结构严密，等级分明。他们听命于几个神秘的“上使”，这些上使行踪不定，通常通过密信和特定接头方式传递指令。他们的任务就是将掳掠来的壮丁，通过一条极其隐秘的山间通道，分批送往北方。至于最终目的地是哪里，这些底层人员确实不知，只模糊听说是一个“大工地”，需要无数苦力。
值得注意的是，他们提及偶尔会通过一些“合作”的商队获取补给，但商队的名字和细节他们并不清楚。至于昌隆行，他们表示没听说过。关于黑山堡，一个俘虏在威吓下偶然提到，似乎有“上面的人”与黑山堡某位“有分量的人物”有过来往，但具体是谁，他一无所知。
最重要的情报来自一名小头目。他为了活命，透露了一个关键的联络方式：每月朔日（初一），会有一名“上使”在距离野狐堡西北七十里外的一处荒废山神庙里，与他们的人接头，收取情报并下达新指令。下一次接头，就在五天后！
“山神庙…朔日接头…”林天盯着粗糙地图上那个被标记出来的点，目光锐利如鹰隼。这是一个机会，一个可能接触到对方核心层级的机会！但也无疑是一个巨大的陷阱，对方必然有所防备。
“去不去？”王五眼中闪烁着冒险的光芒。
“去！但不是我们去。”林天冷静地摇头，“对方损失了一支人马，必然警惕。这次接头，要么是陷阱，要么会有重兵护卫。我们硬闯，得不偿失。”
他沉吟片刻，道：“我们要的是信息，不是拼命。狗儿，你挑两个最擅长潜伏跟踪的好手，不要带任何暴露身份的东西。你们的任务不是接触，不是交战，是眼睛！提前赶到那山神庙附近潜伏起来，观察！看清楚来的‘上使’是什么人，带了多少护卫，有什么特征，最好能远远跟上，找到他们的来路或去向！”
“明白！保证连他脸上有几颗麻子都数清楚！”张狗儿对于这种纯粹的侦察任务充满信心。
“堡内继续戒备，尤其是西北和西南方向，防止对方报复性偷袭。”林天继续部署，“孔先生，那些救回来的百姓，妥善安置，仔细甄别，或许还能问出些东西。另外，和昌隆行的‘生意’，可以稍微松点口风了。”
孔文清一愣：“大人的意思是？”
“他们想要试探，我们就给他们一点甜头。”林天嘴角勾起一丝冷意，“下次如果他们再来人，可以透露我们最近剿灭了一股不开眼的山匪，缴获了些皮货药材，问问他们有没有兴趣。看看他们的反应，特别是对‘山匪’的细节感不感兴趣。”
“引蛇出洞？”孔文清会意。
“嗯。但要做得自然，像是我们急于销赃换钱粮的样子。”
就在野狐堡紧锣密鼓地应对近处威胁之时，远方传来的消息愈发令人心惊。
通过往来商队和零星流民之口，更多关于中原“流寇”的消息传来。那些原本分散的、带有土匪性质的队伍，似乎正在加速整合。一个叫做“闯王”高迎祥的名号越来越响亮，据说其麾下汇聚了多家首领，声势浩大，甚至敢与洪承畴、孙传庭等朝廷派出的督师正面交锋，虽败多胜少，却总能死灰复燃。另一股以张献忠为首的势力则更加飘忽不定，肆虐于湖广、四川等地，手段酷烈。
更令人不安的是，关外的消息也开始变得清晰而急迫。皇太极称帝，改元崇德，定族名为“满洲”，建国号“大清”。这不再是一个部落政权，而是一个野心勃勃的帝国！辽东前线传来的风声鹤唳，锦州、松山等地压力巨大，朝廷不断从各处抽调精锐驰援辽西，导致内地更加空虚。
天下鼎沸，已然不是一句空话。
这些宏大的背景，如同沉重的阴云，笼罩在野狐堡上空。让这里的每一次胜利、每一次挣扎，都显得既微不足道，又至关重要。微不足道于天下大势，至关重要于是生死存亡。
林天站在堡墙上，望着北方。那里有建州女真磨刀霍霍的新帝国，有正在秘密修建的“鹰巢”要塞，有神秘莫测的“鹰扬营”及其背后的“主上”。而野狐堡，就像狂涛骇浪中的一叶扁舟，必须在各方势力的夹缝中，杀出一条生路。
五天后，张狗儿派出的精锐哨探带回了关于山神庙接头的情报。
情况果然不出林天所料。接头之日，山神庙周围埋伏了大量精锐暗哨，远不止明面上那几个人。前往接头的“上使”是一名身材高瘦、戴着斗笠看不清面目的男子，带着八名护卫，个个太阳穴高鼓，眼神精悍，一看就是难缠的好手。哨探们根本没敢靠近，只在极远处利用“千里眼”观察。
那名上使在庙里停留了约半个时辰，似乎对鹰扬营无人前来接头极为不满，最后悻悻离去。哨探们尝试远远跟踪，但那伙人极其警惕，专走难行的小道，途中还多次设下反跟踪的陷阱，哨探们追出三十余里后，为避免暴露，不得不放弃。
虽然没能追踪到底，但确认了对方的存在和高度警惕性，这本身就是有价值的情报。至少说明，野狐堡的行动，已经引起了对方足够高的重视，甚至可能打乱了对方的某些步骤。
另一方面，孔文清依计而行。在一次与昌隆行前来“走动”的管事闲聊时，“无意间”透露了野狐堡最近剿灭一股山匪，得了些“不好处理”的皮货和药材。那管事闻言，眼中闪过一丝不易察觉的精光，态度愈发热情，表示昌隆行什么生意都做得，价格好商量，并旁敲侧击地打听那伙山匪的规模、老巢位置等细节。
孔文清自然是虚虚实实，敷衍过去，但对方那超乎寻常的兴趣，已然印证了林天的一些猜测。
暗流汹涌，各方势力都在暗中角力。野狐堡这枚原本不起眼的棋子，正在凭借其顽强的生命力和一次次出乎意料的行动，搅动着周边的局势，不得不引起棋手的注意。
林天深知，暂时的平静之下，正在酝酿着更大的风暴。他必须利用这宝贵的时间，让野狐堡变得更加强大，更加坚韧。
“告诉赵瘸子，我要在两个月内，看到能装备二十人的、哑火率低于三成的燧发枪队！”
“告诉徐哑巴，我要五十把新式腰刀，三十面臂盾！”
“告诉王五，新兵训练强度再加三成！我要他们两个月后，能跟上锐士营的步伐！”
“告诉孔先生，堡内的粮仓，必须再装满一个！”
一道道命令传达下去，野狐堡如同一台绷紧的发条，开始了新一轮的加速运转。
风雨欲来，唯有砺刃以待。