秋收的喜悦如同投入潭中的石子，荡漾开一圈涟漪后，终归于平静。野狐堡的生活重心，再次无可动摇地回到了两个字：备战。
空气中的寒意日渐浓重，呵气成霜。堡内的人们，无论是军是民，都像是被上紧了发条的机括，在一种有序的忙碌中高速运转。这种忙碌，不同于饥荒年景下为了一口吃食的绝望挣扎，而是带着一种明确的指向性和压抑的迫切感。
校场上的呼喝声变得更加粗粝，带着一股狠劲。护屯队的训练科目增加了对抗性极强的抢夺隘口、巷战格斗。新兵们穿着塞了干草的厚重棉甲（这是妇孺们连日赶制的，虽然简陋，但总能提供些防护），手持包了布头的长棍，捉对厮杀，常常打得鼻青脸肿，但眼神里的怯懦却一日日消退，取而代之的是一种被逼到绝境后的凶悍。林天不再过多强调花哨的技巧，而是反复灌输最简洁有效的杀人技——如何最快地将矛尖捅入敌人的咽喉，如何用腰刀格挡开攻击的同时顺势削开对方的手腕。
锐士营则彻底消失了。他们化整为零，以伍为单位，长时间消失在堡外的山林之中。他们的训练场是冰冷的溪流、陡峭的崖壁、漆黑的密林。林天给他们设定的科目越发苛刻：在规定时间内完成长途渗透、野外潜伏三日不得生火、仅凭简陋工具猎取食物、甚至模拟被俘后的反审讯。归来时，他们往往浑身泥泞，面带饥色，眼神却像磨砺过的刀子，锐利而沉静。彼此之间无需多言，一个手势，一个眼神，便能心领神会。他们成了野狐堡真正的獠牙，隐藏在暗处，蓄势待发。
匠作区的炉火仿佛永不熄灭。赵瘸子几乎住在了打铁棚里，带着一群学徒日夜轮班，叮叮当当的敲打声成了野狐堡不变的背景音。“野狐二型”弩的产量缓慢而稳定地提升，虽然依旧无法做到全员列装，但至少保证了锐士营和护屯队骨干人手一张。弩箭的消耗极大，负责削制箭杆、打磨箭镞的妇孺老弱组成了一条简易的生产线。
徐哑巴的“冷淬”工棚成了禁区，除了他和两名打下手的学徒，旁人不得靠近。那里时常传出试验失败的叹息声，但偶尔，也会有一两声压抑不住的、如同金石交击般的脆响，那意味着又一件精品胚料淬炼成功。他甚至开始尝试用不同的钢材进行夹钢处理，虽然失败居多，但一把为他特制的、采用了新工艺的腰刀胚子正在缓缓成型，其光洁的刃口在火光下流动着一种异于常品的幽光。
孔文清忙得脚不沾地。粮食入库、登记造册、分配调度、流民管理、物资采购…千头万绪都需要他梳理。他脸上的倦容日渐加深，但眼神却越发精明锐利。他逐渐摸索出一套在资源极度匮乏情况下高效运转的模式，甚至开始尝试建立简单的账目核算，试图找出节省开支、提升效率的方法。《野狐辑要》又增厚了不少，里面甚至包含了根据流民原籍、特长进行分工的详细记录。
然而，最大的变化来自于流民自身。土豆丰收带来的饱腹感和实实在在的安全感，让他们对野狐堡产生了强烈的归属感。他们不再仅仅是被收容的乞活者，而是开始将自己视为这座堡寨的一部分。这种认同感体现在方方面面：加固工事时更加卖力，主动维护堡内的卫生，甚至有几个老猎人自告奋勇，要跟着侦察队出去“帮忙认路”。
这种凝聚力的提升，带来的一个意想不到的“副作用”是，关于西北方向那个“大家伙”的流言，开始在堡内悄悄流传。毕竟，那么大规模的备战，那么多伤员被抬回来，不可能完全瞒住所有人。但流言并未引起恐慌，反而激发出一种同仇敌忾的情绪。
“怕个球！有林大人在，有咱们的堡子，有手里的家伙，谁来揍他娘的！”
“就是！好不容易有口安稳饭吃，谁想抢咱的粮食，就跟谁拼命！”
这种朴素的、基于生存扞卫而产生的斗志，悄然弥漫，反而进一步稳固了野狐堡的内部。
但这片日渐坚固的基石之外，暗流依旧汹涌。
王五派往西南老鸹岭方向的侦察小组回来了，带回的消息令人愈发疑惑。那几骑神秘的踪迹进入西南深山区后，就如同水滴入海，彻底消失不见。他们仔细搜索了很大一片区域，并未发现任何山寨、营地或大规模人员活动的迹象。
“就像是…凭空出现，又凭空消失了。”负责带队的老兵皱着眉头汇报，“除非他们能飞天遁地，否则就是对我们这边的地形极其熟悉，走的是只有他们才知道的隐秘小路。”
这个结论让林天心中的疑虑更深。熟悉地形却又不是本地势力？这伙人到底什么来路？目的何在？他只能下令将侦察范围向西南方向再延伸二十里，并加倍小心。
西北方向，金鳞会的庞大工地依旧在日夜不停地运转。通过远距离的观察，可以确定其主体结构正在快速成型，那的确是一座功能齐全、防御森严的小型要塞。更多的物资被运入，偶尔甚至能远远看到有穿着明显不同于普通劳役和护卫的人员进出，似乎是指挥者或监工一级的人物。
对方似乎完全无视了野狐堡的存在，这种被巨人俯视却又无视的感觉，比直接的威胁更让人感到压力。
这天，林天正在匠作区查看新一批弩机的质量，孔文清拿着一卷皮纸匆匆找来，脸色有些不太自然。
“大人，您看看这个。”孔文清将皮纸递给林天。
林天接过展开，发现是一张清单，上面罗列着近期通过不同渠道、从周边集市和行商那里采购来的物资，主要是铁料、盐、药品和一些杂货。
“有什么问题？”林天扫了一眼，没立刻看出异常。
“大人您看最后一项，”孔文清指着末尾的一行小字，“硫磺，十五斤。这是三天前，徐家集的‘刘记杂货’送来的，说是我们之前订的。”
林天目光一凝。硫磺是制作火药的关键原料，野狐堡确实一直在暗中少量收购，但每次都是通过极其信任的老关系，且数量严格控制，绝不会一次性购入十五斤之多，更不会从一个并不熟悉的“刘记杂货”进货。
“我们谁订的？”林天声音沉了下来。
“我问过了，王哨官、赵师傅、还有负责采买的几个老卒，都没下过这个单子。”孔文清压低声音，“送来的伙计说，是我们堡里一个姓王的军爷前几天去订的，付了定金，说好三天后送到。我盘问了堡里所有姓王的，包括护屯队的，都没人去过徐家集。”
有人冒充野狐堡的人，在外采购敏感物资！
林天的后背瞬间渗出一层细密的冷汗。对方不仅摸清了野狐堡在暗中收购硫磺，甚至连采买的流程和借口都模仿得如此相似！这是试探？还是准备做手脚？或者…只是一种警告，表明他们对野狐堡的动向了如指掌？
“货物呢？”林天立刻问。
“我…我没敢入库，暂时扣下了，对外说是质量有问题，要核查。”孔文清道，“送来的伙计我也暂时扣下了，好吃好喝看着，没惊动他。”
“做得好！”林天赞许地看了孔文清一眼，这家伙心思越来越缜密了。“立刻去查！那个‘刘记杂货’是什么背景？什么时候开的？老板是谁？和哪些人来往？要快，但要隐秘，绝不能打草惊蛇！”
“是！”孔文清领命，匆匆离去。
林天站在原地，手中捏着那张皮纸，指节因为用力而微微发白。
渗透已经开始了。
对方不再满足于远距离的监视和威慑，开始将触角伸向野狐堡的周边，伸向他们的补给线。这次是硫磺，下次可能是粮食里的毒药，可能是武器里的瑕疵品，也可能是混进流民队伍的奸细！
这是一种无声的较量，比真刀真枪的厮杀更加凶险，更加防不胜防。
他抬起头，望向西北方。夕阳正缓缓沉入那片山峦之后，将天际染成一片血色。
堡垒的城墙可以越筑越高，但人心的防线，又该如何固守？
他深吸一口气，将冰冷的空气吸入肺腑，强迫自己冷静下来。
“来吧。”他低声自语，眼中寒光闪烁，“让我看看，你们还有什么手段。”