百户所的嘉奖和赏赐，如同给羊角堡这架疲惫不堪的机器注入了些许珍贵的润滑油，虽然依旧吱嘎作响，但运转的势头却明显轻快了许多。粮食和布匹的输入，暂时缓解了最迫切的生存压力，而那纸嘉奖令，更像是一剂强心针，注入了每个人的心里。
林天的“代管队官”之职有了名分，行事更加名正言顺。他并未因这点成绩而松懈，反而更加忙碌。每日里，校场上的操练声依旧是最早响起、最晚停歇的号角。经历了实战的考验和物资的初步改善，士卒们的精气神有了显着变化。以往那种混吃等死的麻木少了，取而代之的是一种被严格纪律和共同目标凝聚起来的专注。队列更加整齐，号令执行更加迅速，简单的阵型变换也有了些许模样。虽然装备依旧破烂，但握矛的手更稳，射箭的眼更准，挥刀的臂更有力。
林天开始尝试更复杂的战术演练。他将三十余人混编，模拟小队遭遇战、掩护撤退、依托地形防御等 scenarios（场景）。他亲自示范，不厌其烦地讲解要点，甚至让王五扮演凶悍的“鞑子”，带着一队人进行对抗演练。起初自然是笑话百出，“伤亡”惨重，但在一片哄笑和汗水中，最基本的战场配合意识和应变能力，正在一点点地植入这些原本只是农夫和溃兵的汉子脑中。
赵瘸子几乎把全部精力都投入到了制箭上。他在堡内角落搭了个简陋的棚子，搜集一切可用的木料，按照林天指点的方法，精心选材、削直、打磨、粘羽。他甚至尝试着用收集来的废旧铁片，在唯一那口破铁锅改造的炉子上烧红了，敲打出一些粗糙但比骨镞更致命的铁箭头。当他将第一批二十支做工精良、箭杆笔直、箭羽整齐的新箭呈给林天时，林天试射之后，也忍不住点头称赞。
“好箭！赵瘸子，你这手艺，堪称堡内一绝！”林天抚摸着光滑的箭杆，毫不吝啬地夸奖，“以后弓弩手的箭矢，就全靠你了。需要什么材料，直接报给我。”
赵瘸子激动得满脸放光，胸脯挺得老高，仿佛年轻了十岁，连声保证：“林头儿放心！绝误不了事！绝误不了！”他现在走路都带风，看谁都觉得不如自己这手制箭的本事有用，连对王逵说话，腰杆都下意识挺直了几分。
伤兵营在刘老倌和林天的共同努力下，也勉强有了些“医营”的样子。虽然依旧缺医少药，但沸水消毒、定期更换包扎成了铁律。刘老倌甚至跟着林天，认了几味最常见的止血消炎的草药，时不时带着伤愈的张狗儿等人去堡外近处采集。那个曾被林天从死亡线上拉回来的年轻士兵，如今成了刘老倌最得力的助手，也对林天死心塌地。
一切似乎都在向着好的方向发展。堡墙被进一步加固，壕沟被挖深，还设置了几个简陋的拒马。菜园里的苗子绿油油地舒展着叶片。与邻堡的交易虽然依旧要防着李麻子耍滑头，但总算维持着运转。
然而，林天心中那根弦却始终紧绷着。百户所的嘉奖带来了好处，也带来了更高的关注度和潜在的风险。鞑子游骑虽然那次退去后未见大规模行动，但零星的身影依旧不时在远方地平线上出现，如同阴云般笼罩不去。而且，他总觉得，李麻子那次吃瘪后，不会就此善罢甘休。那种小人阴毒的眼神，他记得很清楚。
这种隐隐的不安，在几天后的一个黄昏得到了证实。
那日轮到张狗儿带一队新兵负责堡墙西侧的夜哨。张狗儿伤愈后愈发机灵肯干，林天有意培养他，便将巡哨的要领和注意事项细细叮嘱了他。夜幕降临后，寒风渐起，堡外旷野陷入一片死寂的黑暗。
张狗儿不敢怠慢，带着两个新兵，沿着西墙仔细巡视。行至一处较为偏僻、墙根外灌木丛生的地段时，他忽然停下脚步，竖起耳朵，做了个噤声的手势。
“嘘……你们听，是不是有什么动静？”他压低声音，眼睛警惕地扫视着墙外浓得化不开的黑暗。
两个新兵立刻紧张起来，屏息凝神，侧耳倾听。寒风呼啸，枯草摇摆，似乎并无异样。
“狗儿哥，是风声吧？”一个新兵小声道，声音有些发颤。
张狗儿皱紧眉头，摇了摇头，他的耳朵比常人更灵。他缓缓趴下身，将耳朵贴近冰冷的地面。
隐约地，极其细微的、不同于风声和枯草摩擦的窸窣声，从墙外很远的地方传来，断断续续，若有若无，像是有人或动物在极其小心地移动。
“不对！”张狗儿猛地抬起头，脸色凝重，“外面有东西！不是野兽，是人！”
他立刻起身，对一名新兵道：“你快去！禀报林头儿和总旗大人！西墙外有可疑动静！快去！”
那新兵不敢耽搁，连滚带爬地跑下墙去。
张狗儿则和另一名新兵伏在垛口后，死死盯着声音传来的方向，心脏怦怦直跳，手心全是冷汗。黑暗中，似乎有几点模糊的黑影在极远的地方晃动了一下，又迅速消失不见。
很快，林天和王逵带着王五等几名老卒匆匆赶了上来。
“怎么回事？”林天低声问道，目光锐利如刀，扫向墙外。
张狗儿连忙将自己听到和看到的细微迹象汇报了一遍。
王逵脸色一沉：“妈的，难道是鞑子夜袭？”他立刻就要下令敲钟。
“大人且慢！”林天阻止了他，凝神倾听观察了片刻，“声音很远，动静很小，不像是大军调动。倒像是……探路的哨探。”
“哨探？”王逵一愣。
“嗯，”林天点头，神色冷峻，“或许是鞑子换了策略，派精干人手夜间抵近侦察。但也可能是……别的什么宵小之辈。”他想到了李麻子，心中那份不安愈发强烈。
他转身对王五道：“王哥，传令下去，今夜哨戒加倍！暗哨也派出去，伏在墙根死角，一旦发现有人试图攀墙，立刻发信号！其余人，衣不卸甲，刀不离手，随时准备厮杀！”
“是！”王五领命，立刻下去安排。
整个羊角堡刚刚松弛下来的神经，瞬间再次紧绷起来。火把被尽量减少，堡内陷入一种压抑的寂静之中，只有寒风掠过垛口发出的呜咽声，以及士卒们紧张的心跳声。
林天和王逵亲自守在西门附近，目光穿透黑暗，试图捕捉任何一丝异常。然而，墙外除了风声，再无任何动静。那模糊的黑影和细微的声响，仿佛只是众人的幻觉。
一直守到后半夜，依旧一无所获。
“难道是听错了？”王逵熬得眼睛发红，有些烦躁地低声道。
林天缓缓摇头，目光依旧紧盯着黑暗：“不会。张狗儿耳朵灵，不会听错。对方极其谨慎，可能只是远远窥探，发现我们戒备森严，就退走了。”
他顿了顿，声音低沉下去：“但这更说明问题。如果是鞑子哨探，不会如此轻易放弃。我担心……是冲着我们刚得来的那点粮食布匹来的。”
王逵闻言，脸色更加难看。土匪？还是……其他堡寨红了眼的溃兵？在这无法无天的边地，什么都可能发生。
“妈的，就没过过一天安生日子！”王逵恨恨骂道。
林天没有说话，只是默默握紧了腰间的刀柄。山雨欲来风满楼。这短暂的平静之下，恐怕正酝酿着更大的风暴。敌人或许不再是正面而来的鞑子铁骑，而是隐藏在更黑暗处的毒牙。
这一夜，羊角堡无人安眠。