几日后。
日头正毒。
赤沙城北三十里，红石隘口。
两侧山崖是赤红色的砂岩石，被风蚀出蜂窝似的孔洞，像一张张咧开的嘴。
路当中。
三百骑兵一字排开，人马皆披暗黄皮甲，腰挂弯刀，背挎短弓。
马是矮脚沙地马，蹄子宽，在沙地上跑起来快且稳。
沙狼骑。
领头的是个精瘦汉子，三十来岁，脸上一道疤从眉骨划到嘴角，像条蜈蚣趴在那儿。
他叫沙蝎，沙震天的义子，沙狼骑副统领。
陆元的车队在隘口前停下。
五十亲卫齐齐按刀。
玉龙从马车里探出身，看了一眼对面阵势，皱眉：
“下马威。”
陆元没说话。
他推开车门下来，站到路中间，隔着二十丈和沙蝎对视。
“王爷。”
沙蝎在马上抱了抱拳，动作敷衍：
“城主有令，入赤沙城者，需卸甲解刀，步行入城。这是赤沙城的规矩。”
“规矩？”玉龙冷笑，“西南王驾临，该是城主出城相迎。你们倒摆起谱了。”
沙蝎咧嘴，疤跟着扭动：“赤沙城有赤沙城的活法。王爷若不愿守，请回。”
气氛陡然绷紧。
亲卫的手都握上了刀柄。
沙狼骑那边，弓弦拉紧的细微“吱嘎”声连成一片。
陆元抬手，止住身后动静。
他解下腰间佩刀，递给身旁亲卫，然后开始解外袍的束带。
“王爷！”
玉龙低喝，语气中带有一丝对赤沙城的愤怒。
“卸甲而已。”
陆元脱下外袍，露出里面的青布短衫，又从靴筒里抽出一把匕首，也递出去。
沙蝎眼中闪过一丝意外。
陆元往前走了几步，站到两军中间的空地上：
“甲卸了，刀解了。现在，带路。”
沙蝎盯着他看了三息，忽然笑了：
“王爷痛快。”
他一挥手，身后骑兵分出一条道：
“请。”
陆元回头对玉龙说：
“你跟我去。其他人原地扎营，没我命令，不得妄动。”
玉龙咬牙，但也卸了兵器，跟上来。
两人步行，沙蝎骑马在旁边陪着，三百沙狼骑前后围着，像押送。
走出一里地。
沙蝎忽然说：
“王爷就不怕进了城，出不来了？”
陆元脚步不停：
“我是西南王，赤沙城是西南的城。回自己家，怕什么。”
沙蝎噎住。
玉龙在后面，嘴角扯了扯。
赤沙城建在红砂岩台地上，城墙不高，但厚实，用的全是本地赤砂岩，远远看去像一块烧红的铁坨子杵在荒漠里。
进城时已是傍晚。
日头西斜，把整座城染成血红色。
城主府在城中心，是座方正的石头堡垒，没什么装饰，只有门口立着两尊石雕。
不是狮子，是沙狼，龇着牙，眼窝里嵌着黑曜石，在暮色里幽幽发亮。
大堂里点着火把。
沙震天坐在主位上，是个五十上下的汉子，赤红脸膛，右眼戴黑皮眼罩，左臂裸露，纹着一头咆哮的沙狼。
他穿着皮坎肩，胸口护心镜磨得锃亮，手里把玩着一柄镶宝石的匕首。
旁边站着个姑娘。
十八九岁，小麦肤色，高马尾，穿皮甲，背长弓，腰间挂箭壶。
眼睛很大，瞳仁是浅褐色的，像沙漠里的鹰，正上下打量陆元。
“王爷。”沙震天没起身，只抬了抬手，“远道而来，坐。”
陆元在客位坐下，玉龙站在他身后。
“沙城主，”陆元开门见山，“我此来，是为熔心谷的地心火莲。”
沙震天转动匕首的动作停了：“就为了一株花？”
“为花，也为人。”陆元说，“赤沙城是西南十八城之一，沙城主是西南的臣子。臣子的地界上有我要的东西，我来取，顺便看看臣子。”
这话说得平静，但意思很硬。
沙震天独眼眯起：“赤沙城自古自治，前朝都不管，王爷管得宽。”
“前朝不管，是前朝失职。”陆元看着他，“我既受封西南王，十八城百姓便都是我的责任。赤沙城的百姓过得如何，我该知道。赤沙城的地界上有什么，我也该知道。”
沙震天冷笑：“王爷这是要收权？”
“不是收权，是尽责。”
两人对视，空气像凝住了。
这时。
那背弓的姑娘忽然开口：
“爹，熔心谷最近不太平，地火异常，死了好几个矿工。这位王爷若真敢进去采药，我倒佩服。”
她声音清亮，带着点沙哑，像风刮过砂石。
沙震天看了女儿一眼，忽然笑了：“也对。”
他转向陆元：
“王爷，既然您要尽责，那赤沙城的麻烦，您也一并解了吧。”
“熔心谷地火异常，有妖兽作祟。您若能独自进谷，采回火莲，解了这祸患，那赤沙城从此遵您王令，纳粮缴税，绝无二话。”
他顿了顿，独眼里闪过狠光：“但若您死在里面……西南不得追究。如何？”
玉龙脸色一变：
“沙震天，你——”
陆元抬手止住他。
“好。”
陆元起身，自信一笑：
“一言为定，明日一早，带我进谷。””
沙震天一愣，没想到他答应得这么痛快。
议会后。
沙震天尽地主之谊，设宴招待。
当夜。
陆元和玉龙被安排在城主府西厢房，房间对比朱雀城王府，还是简陋些。
窗外就是内院，能看见巡逻的沙狼卫举着火把走过。
玉龙布了个隔音结界，低声道：
“沙震天明显是要借刀杀人，熔心谷里肯定有凶险。”
“我知道。”
陆元坐在桌边，悠闲的喝本地特有的茶，微苦，但回味甘甜，别有一番独特风味，补充道：“但火莲必须取。”
“我可以化形潜入采摘。”玉龙言道。
“不行。”
陆元摇头，解释道：
“沙震天说了‘独自进谷’，你跟我进去，他就有借口反悔。赤沙城这种地方，认死理。赢了，他们服你。耍诈，他们瞧不起你。”
玉龙皱眉：
“可您若真出事……”
陆元自信淡然说道：“放心吧，我自有分寸。沙震天有算计，我也有。”
正说着。
窗外忽然传来极轻的“叩叩”声。
两人同时噤声。
窗栓从外面被拨开，一道身影悄无声息翻进来，是傍晚那个背弓的姑娘。
她落地如猫，转身关窗，动作一气呵成。
“我是沙雪。”
她自我介绍，声音压得很低：“沙震天的女儿。”
陆元没动，侧头问道：
“姑娘夜访，有何指教？”
沙雪走到桌边坐下，自己倒了杯冷茶喝了一口：
“你真要进熔心谷？”
“明日一早就去，有问题吗？”
陆元疑惑问，不知道这父女俩葫芦里卖的什么药。
“你会死。”
沙雪说：
“谷底地火异常，是因为来了群‘地火蜥蜴’，拳头大小，浑身冒火，成群出没。咬一口，伤口溃烂，三日内必死。已经死了七个矿工了。”
陆元看着她：“沙城主故意不清剿？”
“他清剿过，没用。”沙雪摇头，“蜥蜴巢穴在地火脉深处，人进不去。而且他也不想真清，留着这些畜生，正好坑你。”
“……”
陆元和玉龙对视，一阵无语，这父女俩似乎也不一条心啊。
“倒是好算计。”玉龙冷笑。
“但我有路。”
沙雪从怀里掏出一张皮纸，在桌上摊开，是熔心谷的简图，上面用炭笔画了条弯弯曲曲的线。
她指着地图，讲解：
“这是我去年追一只沙狐时发现的。”
“从北侧悬崖裂缝下去，有条天然石道，能绕到岩浆湖背面，避开蜥蜴主巢。但石道很窄，只能容一人侧身过，而且……”
她指了指图上某个点：
“这里有一头‘蜥蜴王’，丈许长，背生火晶，守着火莲。避不开，必须杀。”
陆元看着地图：
“你为什么帮我？”
沙雪抬头，浅褐色的眼睛在烛光下很亮：
“我爹老了，只知守城。”
“但赤沙城再这么闭关自守，迟早被皇朝或其他人吞掉。”
“我看过西南在黑岩城做的事，杀赵磬，分田地，减赋税，你们对百姓好像还行。”
“而且，我不想一辈子呆在这座石头城里，我想看看外面的天。”
陆元沉默片刻：“条件呢？”
“事成之后，我要参与赤沙城管理。”
沙雪说补充说：
“不是挂个名，是真管事。我爹不会答应，但你有办法。”
“你就这么信我？”陆元好奇问。
“我赌你比皇朝那些人强。”
沙雪收起地图，准备离开，干脆利索道：
“明日寅时三刻，我在北侧悬崖等你。只带必要的东西，多一件都累赘。”
她说完，起身翻窗，消失在夜色里。
玉龙撤去结界，神色复杂：
“这姑娘，不简单。”
陆元笑道：
“有野心，有能力，缺的只是个机会。赶了几天路，你早些回房间休息吧，明天要干活了。”
天色蒙蒙亮。
陆元听了沙雪的建议，只带了些必要的东西，轻装而行。
玉龙送到城门口，被沙狼卫拦下。
沙震天说了，只许陆元一人出城。
如此大逆不道的举动，陆元不以为意，反倒是惹得玉龙憋了一肚子火。
若日后清算。
她可不会心慈手软。
陆元骑上本地特有的沙地马，马背宽厚，很敦实的感觉，朝玉龙摆手，让她回城继续休息，不要为他担心。
而后，按照路线，前往北侧悬崖，寻找沙雪。
北侧悬崖在城西五里。
赤红石壁，犹如刀削。
沙雪已经等在那里，背弓挎箭，腰间多了把短刀，英姿飒爽，充满野性美。
“我还以为你不敢来呢？”
她打趣一笑，像是等久了，有些埋怨，又像是有些意外。
“我向来是守信的人。”
陆元走向她，自信笑道。
沙雪勾起嘴角，对这位王爷没有太大敌意，也没多少好感，不知道他能不能活着出来，又说道：
“跟着我，别跟丢了。”
她说完，抓着岩缝开始往下爬。
陆元紧随其后。
他本可以不这么做，凌空飞行就行，只当是陪着女孩玩一场游戏了。
崖壁陡峭，但裂缝多，落脚点不难找。
爬了约莫三十丈，沙雪钻进一道横向裂缝。
裂缝很窄，仅容一人侧身挤进去，里面漆黑，只有深处传来隐约的红光，还有热浪。
“这边。”
沙雪的声音在狭窄空间里回荡。
两人一前一后，在裂缝里挪了半个时辰。
温度越来越高，石壁烫手，空气灼人。
陆元激活一张避火符，淡蓝光罩笼罩全身，顿时舒服多了。
沙雪惊讶看着他，眼里闪烁着没见过世面的神色，毕竟赤沙城里的人全靠皮糙肉厚的体质抵抗热浪，从来没有用过如此稀罕物在避热。
当然。
也不知道什么感受。
陆元看出她的心想，掏出一张避火符，激活之后，笼罩着她。
一瞬间。
沙雪宛若沐浴在春风里，清凉气爽，这是从未有过的感觉，惊喜道：
“这叫什么？”
“避火符？”
“你还有多少，我都买了。”
“来的时候随手画了几张，等出去后，一并给你了，你们着没有符师吗？”
沙雪像是被问到了痛处，娇哼一声，回道：
“我爹守旧且固步自封，不喜欢赤沙城之外的东西，也不允许赤沙城的人跟外界通商，来赤沙城的人也少，符师也不会来这里。走吧。”
陆元总结她的话：
闭关锁城，愚民自封。
终于。
前方豁然开朗。
是个巨大的地下洞窟。
中央是赤红的岩浆湖，咕嘟咕嘟冒着泡，热浪扭曲了空气。
湖对岸。
三株火莲静静长在湖边岩石上。
花瓣是半透明的赤红色，像凝固的火焰，茎叶碧绿，在岩浆映照下美得不真实。
但湖边趴着一头东西。
丈许长，形似巨蜥，但浑身覆盖暗红色鳞甲，背脊上一排赤红晶石，随呼吸明暗。
它闭着眼，似乎在打盹，但尾巴偶尔扫过地面，溅起火星。
蜥蜴王。
它守着三株火莲多年，快到成熟的时候了，等吃了火莲，实力会一跃突破，做到化形超凡，游刃有余。
谁敢踏入这里，只会被它击杀，融化在岩浆里，或者称为火莲的养料。
沙雪指了指岩浆湖左侧：
“从那边绕过去，有片礁石可以落脚。但接近火莲十丈内，它必醒。”
陆元点头，抽出短刃。
两人贴着岩壁，悄无声息地绕向左侧。
脚下是滚烫的岩石，稍有不慎就会滑进岩浆。
避火符的光罩在高温下剧烈闪烁，撑不了太久。
离火莲还有十五丈时，蜥蜴王突然睁眼！
竖瞳金黄，死死盯住两人所在方向。
它低吼一声，声音闷如滚雷，洞窟震动。
“被发现了！”沙雪张弓搭箭，“我引开它，你采莲！”
箭矢破空，钉在蜥蜴王眼皮上。
叮的一声，被弹开了，只留下个白点，可见它的防御力有多强悍。
但成功激怒了它，它转身扑来！
陆元趁机冲向火莲。
离火莲还有三丈时，地面突然炸开！
十几头小蜥蜴从地下钻出，拳头大小，浑身冒火，嘶叫着扑上来。
陆元短刃连斩，刀光过处，小蜥蜴断成两截，但尸体落地点燃地面，火焰窜起。
他踩着火焰间隙前冲，终于冲到火莲前。
采莲不能用金属，也不能用手，会烧伤。
陆元从储物戒中掏出玉剪，这是沙雪提前给的，剪断莲茎。
第一株入手，滚烫，他迅速塞进特制的石盒。
剪第二株时，身后传来沙雪的闷哼。
回头一看，沙雪被蜥蜴王尾巴扫中，撞在岩壁上，弓断了，嘴角溢血。
蜥蜴王张口，一团赤红火球喷出！
陆元来不及思考，朱雀真火全力爆发！
赤金色火焰从掌心喷涌，与蜥蜴王的火球对撞。
轰！！！
爆炸的气浪掀翻了周围所有小蜥蜴。
岩浆湖剧烈翻腾。
蜥蜴王被震退三步，这玩意护甲异常坚硬，碾碎它没那么容易，陆元暂没功夫搭理它，趁机剪下火莲，塞进石盒。
等三株火莲收好，陆元冲向沙雪。
“走！”
他拽着沙雪的胳膊，把她背起，沿原路狂奔。
蜥蜴王怒吼追来，但体型太大，在狭窄裂缝里速度受限。
密密麻麻的小蜥蜴从石缝中钻出，身上散发出岩浆般的火焰，汇聚成火焰流，追踪两人。
陆元倒想试试，它们能不能承受得住自己的朱雀真火。
掌心凝聚出火团，不要钱似的朝着汹涌如潮的小蜥蜴砸去，火球爆裂，烈火蔓延整个山洞。
噼里啪啦的烧干柴声响起，密密麻麻的尖锐叫声连成一片，浓浓的焦糊味汹涌滚来让人作呕。
如此看来，朱雀真火比岩浆要炙热很多倍。
爬回悬崖顶时，天已大亮。
“呕，呕……”
沙雪瘫在地上大口喘气，手臂被烧伤一片，还在为浓浓的焦糊味干呕。
陆元反倒是神清气爽，只是衣角有一点焦了。
从储物戒中取出石盒，检查三株火莲，完好无损。
“拿到了，回去吧。”陆元说道。
沙雪看着他，忽然笑了，笑得咳出血沫子：
“你刚才那火，不是凡火。”
“而且你的实力比我们想象的要强大许多，还以为朱雀城抵抗妖族大军和王朝大军靠的仅仅是朱雀神王法阵呢。”
“你本可以武力征伐赤沙城，为什么还这么忍辱负重？”
“忍辱负重？”
陆元觉得好笑，摇头道：
“我倒没觉得有什么忍辱负重，作为王爷，没有点胸怀，怎么厚德载物，造福黎民。”
“再说了，十八城本来就各自为政，逍遥自在，突然有人管理，任谁都不舒服。”
“若是靠武力征伐，一时屈服王权之下，最终会反叛，压迫越强，反叛力越大，最终酿成不可控制的灾难。”
“所以，我得以德服人。”
他递过水囊：“喝点。”
沙雪接过水囊，咕嘟嘟灌了几口，抹下嘴巴，飒然一笑：
“你这王爷还挺明白事理呢，功夫好，又没架子，只可惜事情可能没你想象的那么容易。”
“前阵子，皇城那边秘密派人特使，跟我爹密谋什么，大概是不想让十八城的城主服你。”
“不过嘛。”
“你暴力杀了赵磬，收了黑岩城，要是以德服人，手了赤沙城，其他城主的态度大概有所改变，不会态度像石头一样坚硬了。”
“看来啊，你们这些皇室权贵的日子也不比老百姓好过。”
陆元附和一笑：
“甚至更难过。”
“嗯，那我就心里平衡了。”沙雪打趣笑了，“走吧，我们回城，看老爹还有什么说的。”