那份以庄子名义送往东厂督公府的“谢礼”，不出意外地被原封不动地退了回来。
带回的口信也极为简单冷淡：“督公府不收无名之礼，姑娘请回。”
负责送礼的李忠回来复命时，脸上还带着些许后怕：“大小姐，那督公府门前的守卫，眼神跟刀子似的，我都没敢多问一句。”
这个结果，并未让沈怜星感到意外，反而让她心中的疑云更浓。
对方拒绝得如此干脆，是不愿承认，还是……根本就不是他？她无法就此放下。
这种被人暗中操控命运的感觉，让她极为不适。
她必须弄清楚，那个屡次在关键时刻出手，却又深藏不露的“恩人”到底是谁。
“李忠，”她唤来心腹，“你再去查，这次不要盯着明面上的官员变动。去查查漕运衙门那边，最初是谁下的命令扣我们的货，后来又是谁下令放的货？还有京兆尹那边，柳姨娘那个亲戚被查办，是接到了谁的指示？动作要隐秘，哪怕只查到一点蛛丝马迹也好。”
“是，大小姐。”李忠领命，再次潜入京城错综复杂的关系网中。
与此同时，沈怜星也动用了自己建立的情报网络。她手下不乏一些混迹于市井、消息灵通之人。
她让他们留意近期京城各方势力的动向，特别是与东厂、漕运、京兆尹相关的风吹草动。等待消息的日子里，沈怜星表面平静，内心却波澜起伏。
她反复推敲各种可能性，却又一一否定。最终，那个俊美如修罗、权势滔天的东厂督公形象，总是顽固地停留在她推测的终点。
除了他，她实在想不出第二个人，能有这般翻手为云覆手为雨的能力，且动机成谜。几天后，李忠带回了零碎却至关重要的信息。
“大小姐，漕运衙门那边口风很紧，但有一个经办的小吏酒后失言，说那日扣货是得了上面某位大人的条子，但放货……却是接到了东厂某位档头的直接传话，吓得他们屁滚尿流，赶紧照办。”
“京兆尹那边也打听过了，柳姨娘那亲戚被查办，据说是得罪了不该得罪的人，有御史收到了匿名的举报信，证据确凿，京兆尹想保都保不住。而那位御史……据说与东厂督公府上的管家赵伯，有些拐着弯的亲戚关系。”
线索，如同几颗散落的珍珠，虽然未能串联成完整的链条，但那隐约闪烁的光芒，都或多或少地指向了同一个方向——东厂，或者说，东厂的主人，宫寒渊。
沈怜星坐在窗边，指尖冰凉。
真的是他？为什么？她与他非亲非故，甚至可以说毫无瓜葛。
他那样一个传闻中暴戾阴鸷、手上沾满鲜血的人，为何要三番两次地帮助她？这完全不符合他的身份和传闻中的性格。
难道他知道了她是鬼医传人，有所图谋？或是看中了她暗中经营的产业和财富？可这些，在他那样的权势面前，又算得了什么？又或者……这根本不是什么帮助，而是一种更深的、她尚未看透的算计？先施恩，后图报？他所图的，又会是什么？
越想，越觉得迷雾重重，深不见底。
那个男人，就像一座笼罩在血色与黑暗中的巍峨山峦，她仅仅是在山脚下窥见了一角，便已感到窒息般的压迫感。
她无法确定，更无法安心。这份“恩情”，来得太过诡异，让她如鲠在喉。
“小姐，您说……会不会真的是那位督公大人？”桃花在一旁，小声地问，脸上带着单纯的困惑和一丝对传闻的恐惧。
沈怜星缓缓摇头，目光投向窗外沉沉的夜空，声音轻得像一阵风：“我不知道。或许是吧，但也或许，是别的我们不知道的势力。此事……暂且按下，不要对外提起。”
她决定不再主动探寻。既然对方不愿现身，她穷追不舍反而可能引来祸端。
这份“恩情”，她只能暂且记下，但心中的警惕，却提到了最高。
宫寒渊这个名字，连同那模糊的“相助”阴影，深深烙印在了她的心底，成了一个亟待解开的谜团。