江宁府的秋意，在肃杀与期盼中抵达顶点。江南贡院，这座矗立于秦淮河畔、象征着江南文脉最高圣殿的庞大建筑群，如同一头蛰伏的远古巨兽，在黎明前最深沉的黑暗中，缓缓张开了它森严的口——乙酉科江南乡试，终于开闱了！
寅末卯初（凌晨五点），天幕依旧如墨。贡院外东西辕门前的广场上，却已是人声鼎沸，灯火如昼。数千名来自江南各州府的秀才们，背负着沉重的考篮，怀揣着沉甸甸的梦想与挥之不去的忐忑，汇聚于此，汇成一片涌动的人潮。空气中弥漫着紧张、焦虑、汗味、提神药草的刺鼻气息，以及一种近乎凝固的、名为“命运”的沉重感。灯笼火把的光影在攒动的人头上摇曳不定，映照着一张张或年轻意气、或饱经风霜、或踌躇满志、或忧惧重重的脸庞。
锦棠一行七人，在陈安沉稳的护卫下，早早便到了辕门外指定区域。她们身着统一的月白细布襕衫，在如海潮般的男性士子中，如同几株素净的修竹，格外醒目。周围投来的目光依旧复杂难辨，好奇、审视、探究、不加掩饰的轻蔑、甚至等着看笑话的戏谑，交织成一张无形的网。流言的阴霾并未因贡院的威严而消散，但此刻，锦棠的心已沉静如古井深潭，波澜不兴。她目光澄澈而坚定地越过攒动的人头，投向贡院深处那高耸入云的明远楼，以及其下层层叠叠、密密麻麻、如同巨大蜂巢般的号舍轮廓——那里，才是决定一切的终极战场，是龙是虫，皆在此一举。
“小姐，万事小心。饮食药物皆在考篮下层隔板内，务必按时服用，保重身体为要。”陈安的声音压得很低，带着浓得化不开的关切与沉甸甸的期许，目光紧紧锁在锦棠身上。
“锦棠！我们一起努力！你一定要好好的！我们等你出来！”柳湘云紧紧攥住锦棠微凉的手，声音因激动和担忧而微微发颤，眼圈已然泛红。
陈婉如、苏静瑶、赵书仪、孙小菱等人也纷纷围拢过来，目光中交织着鼓励、信任与无法掩饰的忧虑，千言万语化作无声的凝望。
锦棠迎着同伴们的目光，也望向陈安，用力地、无比郑重地点了点头，眼神坚毅如淬火之钢：“放心。” 仅仅二字，却重逾千钧。
卯时正刻（清晨五点），沉重如山的贡院大门，在令人牙酸的巨大“吱嘎——”声中，缓缓开启。如同开闸泄洪，早已躁动不安的士子人流，在兵丁和号军此起彼伏、声嘶力竭的厉声呵斥与强力推搡下，开始缓慢而艰难地向内涌动。每一步都如同在泥泞中跋涉。
第一道炼狱：唱名搜检！
锦棠她们随着汹涌的人流，排成蜿蜒曲折、不见首尾的长龙，在压抑的沉默和粗重的喘息声中，一点点挪动到“仪门”前的开阔地。前方高台之上，数名身着绯红或青色官袍、神情冷峻如铁的提调官、监临官正襟危坐，如同庙宇中的判官。吏员手持厚重的朱砂名册，用洪亮而毫无感情的刻板声调，按府县顺序，逐一唱名：
“江宁府上元县，张子谦！”
“江宁府江宁县，刘文彦！” （那湖绸士子也在人群中，闻声脸色微变，低头整理衣冠）
“云州府青石县，林锦棠！”
当“林锦棠”三个字被吏员清晰、洪亮地唱响在肃杀的黎明空气中时，周遭瞬间爆发出一阵压抑不住的骚动！无数道目光如同探照灯般齐刷刷聚焦过来！锦棠面色沉静如水，挺直纤细却坚韧的脊梁，朗声应道：“学生在！” 随即在两名面无表情、眼神锐利如鹰隼的搜检婆子（专司检查女考生）示意下，走向旁边用深色厚布幔严密围起的临时搜检棚。
搜检之严苛，近乎凌辱！
考篮被粗暴地打开，里面每一件物品——笔墨纸砚、蜡烛、食物（必须是切开验看的糕饼、馒头，以防夹带）、药品（需有清晰药铺印记）、甚至替换的里衣布袜，都被一一仔细翻检、用力捏碎、掰开揉烂查验。考篮本身被反复敲打、摸索、按压，不放过任何一个可能藏匿微小字条的夹层或暗格。
两名搜检婆子动作粗鲁，眼神冰冷，毫无尊重可言。锦棠需要解开外衫襕衫，只留贴身小衣，在初秋清晨的寒气中，接受从头到脚、近乎剥皮拆骨般的严密检查。乌黑的长发被解开披散，发簪被取下仔细查看内芯；鞋袜被强行脱掉，检查鞋底鞋帮的每一道缝线；粗糙的手指甚至毫不避讳地捏过衣领袖口的缝线、腰带的夹层，冰冷的触感带来阵阵屈辱的战栗。
冰冷的目光在身上寸寸游移，粗粝的手指触碰着肌肤，空气中弥漫着令人窒息的压抑与羞辱感。锦棠紧闭双眼，贝齿紧咬下唇，几乎要沁出血来，强行压下翻涌的怒火与难堪，心中反复默诵沈师的箴言：“心若磐石，八风不动……志在青云，何惧浮云蔽日……” 这一刻，她比任何时候都更深刻地体味到，身为女子踏上这条荆棘之路所额外背负的沉重枷锁。
搜检完毕，确认无夹带，搜检婆子如同丢弃一件物品般，冷冰冰地丢下一句：“进去吧。” 锦棠迅速而沉默地整理好衣衫，重新束起长发，簪好发簪，提起被翻得一片狼藉的考篮，挺直如竹的脊梁，目不斜视地走出那令人窒息的布幔。外面那些或同情、或嘲笑、或探究、或幸灾乐祸的目光，此刻已如尘埃般无法沾染她分毫。
按号入舍！穿越“龙门”！
通过搜检的士子，如同被驱赶的羊群，在号军凶神恶煞般的呼喝与推搡下，涌过象征性的“龙门”，挤入贡院内部那令人震撼的天地！
眼前豁然开阔，却又瞬间被一种巨大的压抑感攫住！一片极其开阔的青石广场，被纵横交错、高达丈余的厚重石墙分割成无数条狭窄幽深的巷道。每一条巷道两侧，便是密密麻麻、如同蜂巢般排列的号舍！号舍依《千字文》排序，“天地玄黄，宇宙洪荒……” 无穷无尽，一眼望不到头。空气中弥漫着浓烈的石灰水味、新木材的刺鼻气息、陈年汗渍的酸腐味，以及一种沉淀了无数考生汗水与泪水的、令人心悸的陈旧压抑感。
“云州府青石县林锦棠，洪字叁拾柒号！” 一名面容黝黑、声音嘶哑的号军核对名册后，不耐烦地指向其中一条幽深巷道。
锦棠深吸一口带着复杂气味的空气，提起沉重的考篮，在狭窄得仅容一人勉强通行的巷道中艰难前行。两侧是高耸冰冷、隔绝了大部分天光的厚重砖墙，脚下是坑洼不平、湿滑的青石板路。光线昏暗，只有头顶一线狭窄的天空透下些微天光。终于，在巷道中段，她找到了未来九天六夜的“栖身之所”——洪字叁拾柒号。
眼前的景象，让早有心理准备的锦棠，心头仍是不由自主地一沉。
号舍极其逼仄！宽不过三尺（约1米），进深仅四尺（约1.3米），高约六尺（约2米），形同立棺！三面是粗糙冰冷、布满污渍的砖墙，正面敞开无门，毫无隐私可言。舍内只有两块布满毛刺、散发着霉味的粗糙木板——白天，一块架在离地约一尺高的凹槽上充当座椅，另一块架在更高处的凹槽上便是书案；夜晚，将上层木板费力放下，与下层勉强拼合，便是仅容人蜷缩如虾米般侧卧的“床铺”。墙角，一个散发着浓烈刺鼻骚臭的粪桶，便是这方寸之地唯一的“方便”之所。一股难以言喻的混合气味扑面而来，令人作呕。
锦棠强压下胃里的翻腾和心头的沉重。她放下考篮，如同布置战场般，开始艰难地在这方寸之地安顿。将笔墨纸砚、蜡烛、食物（硬邦邦的切开馒头、咸菜疙瘩、姜片）、小水壶、驱蚊虫的艾草香包等一一取出，在凹凸不平的“书案”上尽力摆放整齐。刚收拾停当，一声沉重刺耳的铜锣巨响便在贡院上空轰然炸开！
“咣——！”
锣声余韵未绝，监临官洪钟般的声音穿透喧嚣：“诸生肃静！发题——！”
乡试第一场，考经义，正式拉开血战序幕！
炼狱般的九天六夜，就此展开！
第一场：经义（四书文、五经文）
试题纸由号军挨个发放，动作粗鲁。锦棠迅速扫过题目，心中稍定。所考《四书》文、《五经》文题目，皆在沈清和划定的重点范畴之内，亦避开了那些刻意刁钻的截搭题，甚至有几题与《南园偶记》中某些论述隐隐呼应。她凝神静气，如同老僧入定，将周遭因紧张而响起的此起彼伏的咳嗽、叹息、翻纸声、乃至压抑的啜泣声摒除在外。腹稿早已在无数次推演中成型，提笔蘸饱浓墨，在粗糙发黄的考卷上，落笔如行云流水。清丽工整、筋骨内含的馆阁体小楷，带着沉稳的力量，一字一句从笔端流淌而出。沈师教导的破题之法、经义精髓，与《南园偶记》中蕴含的微言大义，在她脑海中交融激荡，化作笔下锦绣文章。狭小的号舍仿佛无限延伸，她独自徜徉于经义的圣殿之中，物我两忘。
然而，贡院环境的残酷狰狞，很快便如潮水般涌来，无情地冲击着她的意志。
数千人挤在封闭的巷道里，汗液的酸馊、墨汁的刺鼻、食物的腐败气息，尤其是墙角粪桶那浓烈到化不开的骚臭，在秋老虎残余的闷热湿气中蒸腾、发酵、混合，形成一种粘稠、窒息、令人几欲昏厥的污浊瘴气。即便锦棠提前在鼻下人中处厚厚涂抹了清凉油，那无孔不入的恶臭依旧顽固地钻入鼻腔，熏得她头晕目眩，胃里阵阵翻搅，只能强行压下呕意，以莫大毅力继续书写。
黄昏的阴影尚未完全笼罩，成群的蚊虫已如同嗅到血腥的轰炸机群，发出令人心烦意乱的嗡嗡声，铺天盖地袭来！点燃艾草香包，烟雾缭绕，只能稍稍逼退外围的蚊虫，依旧有悍不畏死者在裸露的手腕、脖颈、耳后疯狂叮咬。很快，细嫩的皮肤上便鼓起成片红肿的包块，钻心的奇痒如同无数小虫在噬咬神经。她只能一边奋力挥动衣袖驱赶，一边强忍瘙痒，手臂酸麻僵硬也不敢稍停。
考篮里的食物简单到苛刻：冰冷干硬、掰开后更显粗糙的馒头和烧饼；齁咸的腌萝卜条；几片辛辣的生姜（防止腹泻）；一小罐早已凉透、苦涩异常的浓茶（提神）。每一口水都要精打细算，因为去巷道尽头的水缸取水或去茅厕（需由号军带领，极其麻烦且需忍受无数目光），都是对宝贵时间和精力的巨大消耗。食物冰冷干硬如同沙砾，难以下咽，但为了维持体力，支撑接下来更残酷的战斗，她强迫自己像完成任务般，定时定量地、机械地啃食、吞咽。
蜷坐在冰冷坚硬的木板上，不过一个时辰，腰背便如同被灌了铅，酸痛僵硬得如同生锈的铁板。长时间保持高度专注的书写状态，精神如同绷紧的弓弦，眼睛因长时间凝视蝇头小楷而干涩发花，阵阵刺痛。夜晚降临，费力放下上层木板，狭窄的空间瞬间变得更加令人窒息，只能像虾米般蜷缩侧卧。身下是冰冷坚硬的木板，毫无舒适可言；空气中弥漫着挥之不去的恶臭；蚊虫依旧在耳边肆虐；隔壁号舍传来的辗转反侧声、压抑的咳嗽声、痛苦的呻吟声、甚至含糊的梦呓声清晰可闻，如同魔音灌耳。睡眠成了遥不可及的奢望，只能强迫自己闭目养神，在黑暗中默诵经文或反复推敲第二场的策论架构。
当第一场结束的钟声敲响，锦棠搁下笔，只觉得浑身骨架都像散了架，手臂沉重得抬不起来。她靠在冰冷刺骨的砖墙上，急促地喘息着，额角鬓发已被汗水浸透。看着考卷上密密麻麻的工整字迹，眼中闪过一丝疲惫的欣慰，但更多的是一种初经酷刑后的虚脱。仅仅第一场，她白皙的脖颈手腕已布满红肿的蚊包，眼圈下浮现出淡淡的青黑。
短暂的、如同偷来的“休整”一日（实则仍被禁锢在号舍内，不得外出，活动范围仅限巷道几步之内），身心尚未得到丝毫喘息，更耗心力、决定生死的**第二场：论、判、诏、诰、表等公文写作及时务策论！ 便已迫近。
这是锦棠的主场，亦是决定名次的关键战场！当题目发下——“论当今厘清吏治、革除积弊之要策”，锦棠疲惫的眼中瞬间爆发出惊人的光芒！这题目简直是为她量身定做！《南园偶记》中关于吏治积弊那如刀似匕的犀利剖析、书坊老者关于“变法首在得人”的精辟洞见、沈清和悉心传授的策论架构精髓、以及她一路行来对民生吏治的观察思考，如同被点燃的干柴，在脑海中轰然激荡、融合、升华！
她并未急于动笔。而是闭上双眼，如同入定的老僧，将考篮放在膝上，双手交叠置于其上。外界的一切——狭窄的牢笼、污浊的空气、身体的酸痛、蚊虫的嗡鸣——仿佛都被一层无形的屏障隔绝开来。她的全部心神都沉入那片由历史教训与现实弊病构成的深海，在惊涛骇浪中捕捉那道破浪的灵光。
时间一点点流逝，巷道里其他号舍已陆续响起落笔的沙沙声。锦棠依旧静坐，额角渗出细密的汗珠，眉头时而紧蹙时而舒展。整整一个时辰！当她再次睁开双眼时，眸中精光湛然，如同出鞘的利剑！所有的疲惫与不适都被一种磅礴的创作激情所取代。她提笔蘸墨，动作沉稳有力，笔走龙蛇，力透纸背！
文章结构如精铁铸就，层层递进：
开篇直指吏治腐败乃国之大蠹，引用《南园偶记》中“胥吏为利薮，如附骨之蛆”、“地方讳灾避责，视民命如草芥”等振聋发聩之语，辅以史实例证，字字千钧！
深入挖掘根源——利益盘根错节，官官相护；监督形同虚设，上下欺瞒；考成流于形式，赏罚不明。将书坊老者“体制之困”、“执行之难”的思想融入其中，论述鞭辟入里。
“提出治本三策”此为全文核心，锋芒毕露！
“一曰严考成，明赏罚：”仿古之“上计”法，核实事功，汰庸惩贪，升迁黜落皆以实绩为准绳，打破论资排辈与情面请托。
“二曰简机构，汰冗员：”大刀阔斧厘清权责，裁撤叠床架屋之冗散机构与闲职，使吏员各司其职，无所推诿，提高效能。
“三曰厚俸禄，养廉耻：”使其俸禄足以养家糊口，不为饥寒所驱，方能自重自爱，畏法守节。辅以独立于地方之强力监察（如巡查御史密折奏报），施以重典严惩贪墨，则吏治清明可期！
文中引经据典信手拈来，结合史实恰到好处，更将书坊老者“人正则法行”的核心思想贯穿始终，论述雄辩有力，对策切中肯綮，极具操作性与震撼力！书写过程中，她完全忘却了周遭地狱般的环境。汗水沿着额角滑落，滴在考卷上晕开一小点墨迹，她也浑然不觉；手臂因长时间悬腕而酸痛颤抖，她咬牙坚持；蚊虫在红肿处叮咬，奇痒钻心，她强忍不动。她的全部生命，都倾注在这关乎社稷兴衰、黎民福祉的策论之中！笔锋所至，仿佛带着风雷之声！
当最后一个力透纸背的句点落下，锦棠只觉得一股强烈的眩晕猛地袭来，眼前阵阵发黑，仿佛全身的力气都被瞬间抽空。她靠在冰冷潮湿的砖墙上，胸口剧烈起伏，如同离水的鱼般急促喘息。颤抖着手拿起水壶，灌下几大口早已冰凉的浓茶，那苦涩的液体滑过喉咙，才勉强压住翻腾的气血和那股几乎要将她吞噬的虚脱感。号舍外，天色已由白昼转入了深沉的暮色。仅仅这一场，便已耗尽了她的半副心神。