秦军西征大军主力抵达了玉门关。
军中的一个普通士卒，李义，在离开关隘前，最后回头看了一眼。
身后是熟悉的城墙。
他向前迈出一步。
脚下变成了松软的黄沙。
整个世界似乎画风突变。
眼前是一片无边无际的沙漠。
大军的脚步声都变得沉闷起来。
李义是第一次出关，算是见到真正的瀚海。
他听老兵们说过西域的模样，可言语在此刻的景象面前显得比较苍白，切身体会到感觉更忧心。
队伍最前方的王贲将军勒住战马，沉默地注视着前方。
每一个士兵出征时的兴奋和豪情，在踏出玉门关的这一刻，基本都消散的一干二净。
战争虽然能给他们带来军功和荣耀，但过程并不美好。
“全军，进！”
王贲的命令简短。
战鼓声响起，驱散着士兵们心中的不安。
二十万人的大军，陆续进入到这片死亡之海。
行军的第三天，太阳还未升到最高处，变故就发生了。
起初只是风，风中带着沙粒，打在脸上有些疼。
李义用袖子挡住口鼻，继续跟着队伍前进。
他身边的老兵王大山，一个在北域戍边十年的汉子，忽然停下脚步，把鼻子凑在空气里嗅了嗅。
“不对劲。”王大山话语中带着慌张，“这风里有土腥味，太重了。”
李义还没明白他的意思，就看到远处的天边，原本清晰的地平线开始模糊。
“黑风暴！结圆阵！”
军官的嘶吼声在队伍中传开。
不需要重复第二遍。
士兵们立刻行动起来，外围的士兵将巨大的盾牌插入沙地，身体死死抵住盾牌内侧。
后排的士兵用长戟的末端戳进沙土，半跪在地，稳住身形。
运送粮草的车辆被围在最中间，士兵们用最快的速度给车轮打下固定用的铁桩。
李义紧紧靠着王大山，把盾牌举过头顶。
白昼迅速变成了黑夜。
巨大的力量撞在盾阵上，李义感觉自己在抵挡一座正在崩塌的山。
他不知道过了多久，当恐怖的咆哮逐渐减弱，天光重新从头顶的盾牌缝隙中透进来时，李义的胳膊已经麻木了。
风停了。
“没事吧？”王大山的声音在耳边响起，带着劫后余生的虚弱。
李义摇摇头。
“所有人，清点人数！检查物资！”军官们急切命令着。
士兵们缓缓站起身，放下了盾牌。
外面的世界变了样。
平坦的沙地变成了起伏的沙丘。
他们原本扎营的地方，出现了一个巨大的凹陷。
更远处，几辆辎重车被掀翻在地，半个车身都埋进了沙里。
他旁边的位置空了。
昨天还分给他半块饼的，来自陇西的小伙子不见了。
他原本站立的地方，只有一个微微隆起的沙包。
“挖！快挖！”
有人在大喊。
更多的人冲了过去，用手，用兵器，疯狂地刨着沙子。
李义的目光在阵中扫过，看到了许多空缺。那些空缺原本都站着一个活生生的人。
清点的结果很快就出来了。
失踪三百七十一人。
十三辆粮车被埋，五辆水车损毁。
他们还没有见到一个敌人，甚至没有走出沙漠的边缘，就付出了如此惨重的代价。
王贲站在一处高高的沙丘上，看着眼前的一切。
这片沙漠在用最直接的方式告诉他们，谁才是这里的主宰。
“把阴阳家和医家的博士都叫来。”他对着身边的副将下令。
很快，几位穿着长袍的博士来到了王贲面前。
“将军，此地地气紊乱，星象不明。寻常的辨位之法已经无用。”其中一位博士开口说道，“我们必须找到‘沙眼’，那是地气流动的节点。沿着节点行军，才能避开下一次风暴。”
“如何找？”王贲问。
“需要时间，还需要有人从高处俯瞰沙海的全貌，配合我的星盘推演。”
另一位医家的博士姓扁，他拿出一个陶罐，里面是墨绿色的药膏。
“将军，将士们的皮肤长时间暴露在烈日和干风下，极易开裂流血，进而引发热症。这是我们特制的‘清露膏’，涂抹在皮肤上，可以保湿防裂。”
王贲接过药膏，闻到一股清凉的草药味。
“农家的博士呢？”
一个身材敦实，皮肤黝黑的博士走上前来，手里举着一截看起来像干枯树根的东西。
“将军，我们找到这个。当地人叫它‘沙地龙’。它的根茎深埋地下，储存了水分。虽然味道苦涩，但在危急时刻，可以救命。”
王贲看着这些百家博士，心中稍定。
陛下坚持让他们随军出征，无论在南越，还是在东征，都是起了大作用。
战争，不仅仅是刀剑和杀戮。
他抬起头，看向天空。
一个巨大的阴影遮蔽了太阳，缓缓从大军上空飞过，“升龙号”。
项羽站在巨舰的甲板上，狂风吹动他的衣袍。
他能清晰地看到地面上秦军的营地，还有远处连绵不绝的沙丘，以及沙丘之间隐藏的危险。
“告诉王贲将军，”项羽对身边的传令兵说道，“让他带领大军向西北方向行进三十里，可以作为临时屏障。另外，标记出我们发现的所有沙蝎和毒蜥的巢穴，把地图送下去。”
“是，将军！”
一道小小的黑影从“升龙号”上脱离，朝着王贲所在的位置飞去。
王贲接住了从天而降的皮囊。
里面是一卷羊皮地图，用木炭画着清晰的路线和标记。
有“升龙号”在，他们就不会迷失方向。
大军重新启程。
气氛依旧沉闷，但多了更多希望。
士兵们脸上和手上都涂抹了医家博士的药膏，清凉的感觉缓解了皮肤的灼痛。
每隔一个时辰，他们就能从农家博士那里领到一小块“沙地龙”的根茎，放进嘴里咀嚼，苦涩的汁液润湿了干裂的嘴唇。
阴阳家博士在队伍的最前方，手持星盘，不断校对着方向。
行军变得更加艰难。
沙子在午后变得滚烫，每个人都在控制着自己的呼吸，减少水分的流失。
水囊里的水，每天只能喝三口。
李义的体力在飞速消耗。
他每抬起一次脚，都无比艰难。
王大山的嘴唇已经裂开了一道口子。
“别看了，我这把老骨头还死不了。”王大山含糊不清地说，“想当年在北域，比这还难的时候都有，蒙恬将军也是狠人，带着我们征战四方。只要我们还活着，就能走出去。”
李义点点头，不再看向王大山。
他看到前面一个士兵突然栽倒在地。
医家的弟子立刻冲了上去，撬开他的嘴，灌下一些急救的药水。
片刻之后，那个士兵才悠悠转醒。
这样的事情，在队伍中不断发生。
夜幕降临，不再酷热难耐，反而刺骨的寒冷袭来。
李义看着巨舰悬浮在夜空中，确定他们没有被这个世界抛弃。
西征之路，才刚刚开始。
他们要征服的，不只是西域的国度，还有这片能吞噬一切的死亡之海。