霍尔木兹海峡的稳固和海陆大军的胜利会师，让大明远征军的士气达到了顶峰。
堡垒大厅内，战略部署已定：陆上由郭英主持，以哈桑等番兵为先锋，稳扎稳打向西推进；
海上则由李祺统帅舰队，继续向更神秘的西方深海外探索。
“好了！陆地上的事儿有郭将军和哈桑他们，咱们海军也不能闲着！”
朱棣摩拳擦掌，在“洪武号”的艉楼上走来走去，望着西方浩瀚的海面，眼里全是兴奋的光，
“祺哥，大哥，咱们什么时候出发？在这海峡里窝着，老子……本王的战舰都快生锈了！”
李祺正在与廖安、徐增寿等海军将领研究一幅拼接而成的、标注着大量问号的西方海图。
闻言，他抬起头，沉稳道：“老四，稍安勿躁。西向海域，我等所知甚少，仅凭商旅只言片语，风险莫测。需做好万全准备。”
朱标也温和地劝道：“是啊老四，祺弟所言极是。茫茫大海，非比沿岸航行，一旦迷失方向或遭遇不测风浪，后果不堪设想。”
朱棣撇撇嘴，但还是按捺住性子：“那咱们到底要准备到啥时候？总不能一直等着吧？”
李祺手指点向海图上一片模糊的区域：“根据赛义德和那些阿拉伯商人的说法，由此继续向西，绕过这片巨大的半岛，
便可进入一条狭窄的水道，穿过那里，便能抵达一片更大的内海，
其沿岸城邦林立，富庶非凡，佛郎机人在彼处势力亦是不小。”
他顿了顿，看向刘涟：“刘涟，与那些商人接触，可探听得更确切的情报？”
刘涟上前一步，躬身道：“回大将军，确如所言。
商人们称那片内海周边有‘阿拉伯福地’、‘埃及粮仓’之说，盛产香料、宝石、象牙。
佛郎机人的大船经常出现在一条名为‘巴布厄尔曼德’的狭窄水道附近，
控制通往内海的航线，征税盘剥，与当地阿拉伯领主既有勾结，亦有冲突。”
“巴布厄尔曼德……”
李祺沉吟着这个名字，“看来，又是一处咽喉要地。佛郎机人惯会占据此类关键节点。”
朱棣眼睛一亮：“又是狭窄水道？那敢情好！咱们有经验了啊！就跟打霍尔木兹似的，堵着门揍他娘的！”
廖安谨慎地开口道：“殿下，不可轻敌。据商旅描述，彼处风浪急流更为诡异，且佛郎机人经营日久，恐有重兵布防。
我军远来，补给线漫长，若顿兵坚垒之下，非为上策。”
徐增寿也补充道：“且西方海域水文复杂，暗礁密布，我等海图不全，需格外小心。”
李祺点头：“廖将军和增寿所虑甚是。故此，此番西进，主力舰队暂不急于寻敌决战。
首要任务乃是勘探航道，绘制海图，结交沿岸可能之友邦，摸清佛郎机人虚实。”
他目光扫过众人，下令道：“传令！各舰即刻开始最终检修，储备足量淡水食粮！
招募熟悉西向航路的阿拉伯、波斯向导，厚给赏金！
另，组建一支快速分遣舰队，以‘巡海级’战舰为主，配以精锐哨船，由……”
李祺目光落到跃跃欲试的朱棣身上，微微一笑：
“……由燕王朱棣统领，廖安将军副之，前出五百里探查，
遇敌不可浪战，以侦察骚扰为主，务必探明前方五百里海域状况！”
“得令！”
朱棣兴奋得差点跳起来，声音格外响亮，
“祺哥你放心！保证把前方摸得清清楚楚，连条鱼是公是母都给你探明白！”
他拍着胸脯，得意地瞟了廖安一眼，心想这次总算轮到自己独当一面了。
廖安沉稳抱拳：“末将领命，定当辅佐殿下，谨慎行事。”
朱标叮嘱道：“老四，切莫贪功冒进，遇事多与廖将军商议。”
“知道啦大哥！放心吧！”朱棣满口答应，心思早已飞到了前方的未知海域。
命令下达，整个舰队基地立刻忙碌起来。工匠们叮叮当当地检修船体、帆索；
水手们喊着号子将一桶桶淡水、一袋袋粮食、一筐筐咸菜腊肉运上船；
通译们四处寻访，用银币和丝绸吸引着那些敢于冒险的阿拉伯老水手。
李景隆看着这忙碌景象，尤其是看到朱棣那兴高采烈的样子，
心里直泛酸水，摇着扇子对身边的常茂嘀咕：“唉，又让燕王殿下抢了先差。
这出海勘探，风吹日晒的，哪有在岸上管理后勤舒坦？是吧，茂哥儿？”
常茂一瞪眼：“舒坦？景隆老弟，你要是觉得舒坦，咱俩换换？
你去船上晕着，俺替你去管仓库算账？”
李景隆顿时语塞，想起那翻江倒海的滋味，脸色一白，连忙摇头：
“呃……还是各司其职，各司其职为好……”
数日后，一切准备就绪。朱棣率领着以“海鹰号”、“飞鱼号”为首的五艘“巡海级”战舰以及数艘灵活的快艇，
满载着补给和精锐水手，扬帆起航，驶出了霍尔木兹海峡，
向着西方那片更加蔚蓝深邃、也更加未知的海域进发。
李祺则率领主力舰队随后缓缓跟进，保持距离，以为策应。
朱棣的分遣舰队航行之初，还算顺利。
海风鼓荡着船帆，战舰破开深蓝色的海浪，速度颇快。
朱棣站在“海鹰号”船头，意气风发，对着辽阔的海面大声道：
“看看！这海多宽敞！比海峡里痛快多了！廖将军，我看也没啥危险嘛！”
廖安举着望远镜，仔细观察着海天交界处，沉声道：
“殿下，不可大意。西方海域素有‘无常之海’之称，风浪变幻莫测。
且据向导说，此片海域常有巨大风暴，掀起浪涛如山，甚为可怖。”
仿佛是为了印证廖安的话，航行至第三日午后，天色骤变。
原本晴朗的天空迅速被浓密的乌云覆盖，海风变得狂暴起来，
原本平静的海面开始掀起巨大的浪涌，战舰开始剧烈颠簸。
“报！燕王殿下！廖将军！前方发现暴风区！风浪急剧增大！”
了望哨的声音在呼啸的风中显得声嘶力竭。
朱棣一个趔趄，赶紧抓住栏杆，只见前方海天相接处一片昏黑，
巨大的浪头如同小山般压来，不由变了脸色：“他娘的！这西方海龙王不给面子啊！刚来就给老子下马威？”
廖安临危不乱，高声下令：“各舰降帆！收紧缆绳！所有人员固定自身！
准备迎风浪！哨船收回！保持队形，不可分散！”
命令迅速执行，但风暴来得太快太猛。狂风卷着咸涩的海水扑上甲板，打得人睁不开眼。
战舰在波峰浪谷间剧烈起伏，仿佛随时可能被巨浪吞噬。
一艘快艇来不及收回，被一个巨浪打翻，瞬间消失在汹涌的海面上，看得朱棣心头一紧。
“稳住！都给老子稳住！”
朱棣紧紧抱住主桅杆，扯着嗓子大喊，声音却被风声吞没。
这时，那个花了重金聘请的阿拉伯老向导，穿着湿透的长袍，
连滚带爬地来到朱棣身边，指着某个方向，用生硬的汉语夹杂着阿拉伯语大喊：
“王爷！风！看风！跟着……跟着海鸟！那边！有小岛！避风！”
廖安顺着他指的方向望去，隐约看见风雨中有几个黑点般的海鸟正艰难地向着某个方向飞行。
他当机立断：“传令！调整航向，跟着鸟群！寻找避风锚地！”
舰队在风暴中艰难地转向，跟着那些经验丰富的海鸟。
大约一个多时辰后，风雨稍歇，前方果然出现了一串若隐若现的岛屿轮廓！