行军途中，
驿站换马或接到后方快马送来的邸报时，
朱标也会带着笑意，
向身边的徐达、常茂、徐辉祖等人提及其他兄弟的近况。
“老二（秦王朱樉）来信了，”
朱标展开一份邸报，笑道，
“他主持的‘皇家商行’，
借着这新修的官道和工部新制的四轮大车，
上月利润又翻了一番。
这小子，在敛财……呃，
在经营之道上，确实天赋异禀。
听说他正琢磨着在应天办个‘万货博览会’，
让天南海北的奇珍异产都来亮亮相。”
“老三（晋王朱棡）还是老样子，
一头扎进匠科院里，蓬头垢面。”
朱标摇摇头，语气却满是宠溺，
“邸报上说，他又弄出了新玩意儿，
改良的水车效率更高，
一种新织机据说能让织布快上三成，
还有个叫‘显微之镜’的小东西，
据说能看清极其微小的东西，
正带着几个太医研究伤口愈合呢。”
“老五（周王朱橚）带着他的医学院弟子，
在淮安府义诊，
听说救了不少人，
百姓都叫他‘小神医’。”
朱标眼中满是欣慰，
“这孩子心善，随了母后。”
其他兄弟，
或精研农学，
推广新作物；
或埋首律法，梳理刑名；
或在新建的官学中任教，
启蒙童稚……各有所长，各展其能。
朱标每每提及，
脸上都洋溢着长兄的欣慰与自豪。
队伍中段，
李祺策马伴在临安公主和刘璟的车驾旁。
三年风霜，
两位少女出落得愈发美丽动人。
沿途景致变迁，
山河新貌，
正是谈情说爱……呃，
交流感情的好时机。
行至一条清澈见底的小河边，
队伍需下马踩石过河。
李祺利落地翻身下马，
几步走到公主的油壁香车前，
伸手稳稳扶住正欲下车的临安公主柔荑。
入手温软，他唇角微扬，低声道：
“殿下小心。
这河水清冽，若有殿下眼眸半分清澈，
臣怕是早已沉溺其中，不愿上岸了。”
临安公主俏脸飞红，轻啐一声：
“祺哥哥...你...油嘴滑舌！”
却并未挣脱他的手。
他又转身，
极其自然地伸手扶住另一辆车上下来的刘璟。
刘璟今日穿着一身素雅的月白裙衫，
更显清丽。
李祺看着她稳稳踩上河石，温言道：
“刘姑娘这步子，轻盈如燕，
踩得不是石头，
倒像是踩在我的心尖上，
每一步都让我的心跳快上三分。”
刘璟闻言，耳根瞬间染上绯色，
垂下眼帘，低声道：
“祺哥哥....说笑了。”
常茂、徐辉祖、耿璇、朱棣等，
骑马跟在后面不远处，
将这一幕尽收眼底。
朱棣看得目瞪口呆，用手肘捅了捅旁边的徐辉祖：
“嘶……辉祖，瞧见没？还能这样？”
徐辉祖摸着下巴，一脸若有所思：
“学到了学到了……祺哥儿这张嘴...”
耿璇憋着笑，肩膀直抖。
憨直的常茂挠挠头，
瓮声瓮气地问朱棣：
“老四，这……这话我能学不？
回去对俺家翠花说说？”
众人再也忍不住，哄然大笑。
李祺回头，得意地朝他们挑了挑眉，
换来一片“鄙视”的手势和更响亮的哄笑。
......
正当气氛轻松之际，
一直在高空翱翔盘旋的沙雕，
忽然发出一声高亢的唳鸣！
它似乎变得异常兴奋，
巨大的双翼扇动得更加有力，
在众人头顶，
低低盘旋了两圈，
金色的瞳孔紧紧盯着他马鞍旁挂着的一个皮质口袋。
“嗯？大沙雕，你这是又馋了？”
李祺笑骂，
顺手从口袋里摸出一块用油纸包好的烤羊肉干。
就在他刚把肉干拿到手边的瞬间，
沙雕猛地一个俯冲！
快如闪电！
巨大的喙精准无比地叼住了那块肉干！
“哎！你个馋嘴！急什么！”
众人哭笑不得。
沙雕叼着肉干，
喉咙里发出满足的“咕噜”声，
巨大的脑袋得意地晃了晃。
它金色的瞳孔瞥了一眼李祺，
又望了望应天府方向，仿佛下定了某种决心。
它猛地一振翅，庞大的身躯扶摇直上，
发出一声嘹亮唳叫，仿佛在说：
“肉干到手！我先走一步！”
随即，它化作一道闪电，
朝着皇宫的方向疾飞而去，
眨眼间便成了天际的一个小点。
“得！”
李祺望着沙雕消失的方向，摊了摊手，
对身旁掩嘴轻笑的临安和刘璟吐槽道，
“这吃货！
肯定是想宫里御膳房的烤全羊了！
白疼它了，眼里就只有肉！”
众人又是一阵大笑，
行军的疲惫似乎也被这插曲冲淡了不少。
沙雕飞走后，李祺勒了勒马缰，
让马儿的速度更慢了些，
几乎是贴着两位佳人的车驾而行，
尽情享受着这归途最后一段的旖旎时光。
他变戏法似的从怀里掏出两朵路上采摘的淡紫色野菊，
分别递给临安公主和刘璟。
他目光扫过两位佳人娇美的容颜，
“这漫漫归途，有你们在身边，连风都是甜的。”
他微微侧身，
对着临安公主，
眼神专注而炽热：
“静儿妹妹，
回京之后，这‘护卫’之职，
可否让我继续担任？
期限嘛……”
“最好是一辈子。”
临安公主心头如小鹿乱撞，
脸颊绯红，傲娇地扭过头去，哼了一声：
“谁要你护卫一辈子……”
但那微微上扬的嘴角，
却出卖了她的心思。
李祺又转向刘璟，目光温润如水：
“刘姑娘，这江湖路远，山河壮阔。
不知在下可否有幸，
与你共看这大明未来的每一处繁华？”
刘璟迎上他真诚的目光，
心头一颤，长长的睫毛微微颤动，
最终化作唇边一抹动人的笑意，
声音轻若蚊蚋：
“祺哥哥……莫要说笑。”
但那微微泛红的耳根和眼底的柔光...
终于，
在夕阳将天际染成一片瑰丽金红之时，
应天府那高大巍峨的城墙，
如同沉睡的巨兽，
出现在地平线上！
与记忆中相比，
那城墙似乎更加雄伟坚固，
城外新建的关厢鳞次栉比，
人流如织，繁华远胜往昔。
一股更加盛大、更加狂热的欢呼声浪，
如同实质般从城外迎接的人群中爆发出来，
直冲云霄！
“太子殿下凯旋——！”
“大明万胜——！”
“万胜！万胜！万胜！”
声浪震天动地，
仿佛要将这古老的都城彻底点燃！
骑在马上的士兵们，
看着眼前这座既熟悉又焕然一新的都城，
听着耳边震耳欲聋、发自肺腑的“万胜”之声，
百感交集。
随之而来的是，
强烈的归属感，
以及身为大明军人的无上自豪！