成功炼制出聚气丹的喜悦在鹿云兮心中荡漾，但她很快便冷静下来，思考着如何最大化利用这三颗珍贵的丹药。自己服用固然能加速修炼，但她的目光落在那个简陋的储物袋上，脑海中浮现出云澈那双总是带着关切的眼睛。
“若非他时常帮我采药、处理杂事，我前期也无法安心研习丹道。”鹿云兮轻声自语，指尖轻轻摩挲着温润的丹药表面，“而且...他修为提升，或许能少为我操心些。”她想起云澈近来总是欲言又止的模样，心中泛起一丝暖意。
最终，她将其中两颗聚气丹小心装入玉瓶收起，剩下一颗则用另一个小巧的白玉瓷瓶装好。这瓷瓶还是她前几日在坊市特意挑选的，瓶身雕着几缕流云，素雅别致。
找到云澈时，他正在小屋后的空地上练习一套基础拳法。令鹿云兮微微诧异的是，今日他的拳风间竟隐隐带着一丝与往日不同的凌厉，腾挪转折间身形格外轻盈，仿佛一头蓄势待发的小豹子。
“师姐！”见鹿云兮走来，云澈立刻收势，脸上绽开明朗的笑容，快步迎了上来。方才练拳时的凌厉瞬间消散，又变回了那个眼神清澈的少年。
“给你的。”鹿云兮将白玉瓷瓶递过去，语气轻松自然，仿佛只是给了一颗糖豆，“我刚练成的聚气丹，对你修炼应该有点帮助。”
云澈愣住，双手接过瓷瓶。当拔开塞子，感受到其中精纯澎湃的药力时，他眼中先是闪过惊喜与感动，随即却被一丝难以察觉的焦虑覆盖。“师姐，这太珍贵了！你自己修炼正需要丹药，我......”
“拿着吧。”鹿云兮打断他，浅浅一笑，眼角弯成温柔的弧度，“我既选择了丹道，以后丹药不会缺。你修为高了，我也能更放心些。”她这话半是玩笑半是真心，却让云澈的心猛地一颤。
云澈握着那微温的瓷瓶，感觉掌心滚烫。他垂下眼帘，长睫在眼下投下一小片阴影，掩盖了眸底翻涌的复杂情绪——师姐待他越好，他心中那份因窥见雪剑峰秘密而产生的担忧便越重。“谢谢师姐。”他最终低声道，将瓷瓶紧紧攥住，仿佛攥住了某种沉甸甸的承诺。
待鹿云兮转身离去，云澈独自站在原地良久。他凝视着手中的瓷瓶，脑海中却浮现出师姐身上那日渐明显的、带着人为雕琢痕迹的气息，心中一阵刺痛。他一定要尽快变强，强到足以守护这份温暖。
为了筹集资金购买更多炼丹材料，鹿云兮决定将另外两颗聚气丹出售。她再次踏入了百草阁。
这次接待她的依旧是那位山羊胡管事。当鹿云兮将盛放着两颗聚气丹的玉瓶放在柜台上时，管事起初并未在意，一边整理着手中的账册，一边随口问道：“师妹这次是出售清心丹还是......”
话未说完，他随手拔开了瓶塞。刹那间，一股远比清心丹精纯、带着独特韵律的药香弥漫开来，让整个柜台周围都为之一静。管事的手猛地一抖，脸上那副见惯不惊的表情瞬间破碎。他几乎是抢一般将丹药倒在铺着深色软绒的托盘里，取出一个特制的单片水晶镜片，仔细审视。
丹药圆润无瑕，色泽棕黄莹润，更难得的是表面那若隐若现的云纹，这是药力高度凝聚、品质接近上乘的象征！
“这...这聚气丹......”管事的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他猛地抬头，目光锐利地看向鹿云兮，仿佛第一次真正认识这个看似普通的外门女弟子，“药力精纯凝练，已接近上品！是师妹亲手所炼？”
“是。”鹿云兮平静地回答，心中却因“接近上品”这个评价而泛起微澜。她知道自己这次炼丹超常发挥，但没想到能得到如此高的评价。
管事倒吸一口凉气，眼神变得无比复杂。能稳定炼制出接近上品聚气丹的炼丹师，在外门几乎闻所未闻！此女在丹道上的天赋，恐怕远超他之前的想象。他压下心中的惊涛骇浪，重新评估着鹿云兮的价值，语气不自觉地带上了一丝以往不曾有过的客气：“师妹真是...深藏不露。这两颗聚气丹，品质极佳，本阁愿以每颗十块上品灵石的价格收购，不知师妹意下如何？”
这个价格远超鹿云兮的预期，她强压下心中的喜悦，面色平静地点头同意：“可以。”
交易完成，拿着新得的二十块上品灵石，鹿云兮在管事若有所思的注视下离开了百草阁。她不知道的是，在她与管事交谈时，百草阁内一名身着内门弟子服饰、面容精明的男修，目光在她和那两颗品质非凡的聚气丹上停留了许久，眼中闪过算计的光芒。
消息的传播速度比鹿云兮想象的要快。不过两日功夫，她正在自己临时租用的丹房内全神贯注地尝试炼制第二炉聚气丹时，一位身着丹堂执事特有的青灰色纹云道袍、面容清癯、目光炯炯有神的中年修士，在一个外门管事恭敬的引路下，找到了她。
“鹿云兮？”丹堂执事周明目光如电，先是扫过她面前那尊明显不是凡品的青木鼎，又细细感知着空气中尚未散尽的、独特的聚气丹药香，眼中闪过一丝毫不掩饰的赞赏，“我乃丹堂执事周明。听闻你成功炼制出了品质极佳的聚气丹，可有此事？”他的声音温和，却自带一股久居上位的威严。
鹿云兮心中微凛，知道该来的还是来了。她停下手中的动作，恭敬行礼，坦然承认：“回周执事，弟子确实侥幸成功过几次。”
“侥幸？”周明执事摇了摇头，语气带着不容置疑的肯定，“能稳定炼制出接近上品的聚气丹，绝非侥幸可言。我观你手法虽略显生疏，控火也并非完美，但对药材药性的理解、君臣佐使的配伍，以及对关键火候时机的把握，却颇有灵性，可见天赋不凡，基础也算扎实。”他顿了顿，抛出一个足以让任何外门弟子疯狂的诱惑，“我丹堂正需你这样有潜力、有悟性的弟子。你可愿入我丹堂，成为一名记名弟子？届时，不仅有宗门收藏的更多丹方典籍可供你参阅，还有经验丰富的师长悉心指点，炼丹室、地火房等一应设施也优先使用，远比你自己在此摸索强上百倍。”
鹿云兮的心脏猛地一跳，呼吸都漏了一拍。丹堂记名弟子！这是多少修炼丹道之人梦寐以求的机会！有了正统的师承和更系统的指导，她的丹道之路无疑会顺畅无数倍，也能更快地实现自己的目标。她几乎要脱口答应。
但话到嘴边，又被她硬生生止住。她想到了雪剑峰，想到了那份隐秘的“替身”契约，想到了谢颀师叔祖那古井无波的眼神。一旦进入丹堂，势必会受到更多关注和约束，她每月需要频繁前往雪剑峰值守的事情，还能瞒得住吗？谢颀师叔祖，会允许她拥有另一个可能引人注目的“身份”吗？
巨大的机遇与潜在的风险在她心中激烈交锋，让她一时间难以抉择。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，面上露出恰到好处的受宠若惊与谨慎，恭敬地回道：“多谢周执事厚爱！此事关乎弟子未来道途，实在重大，恳请执事允许弟子考虑几日，仔细思量后，再给执事一个明确的答复。”
周明执事似乎有些意外她的沉稳，但见她神色认真，眼神清明，不似作伪，便点了点头，语气依旧温和：“也好。慎重些是应该的。丹堂的大门，暂且为你敞开。望你好好思量，莫要错失此番机缘。”说完，他又深深看了鹿云兮一眼，目光在她清丽的脸上停留一瞬，这才转身在外门管事的恭送下离去。
周执事刚走，鹿云兮还没来得及细细消化这份突如其来的招揽与心中的纠结，麻烦便接踵而至。以王莽为首的几名平日游手好闲、修为均在炼气三四层的外门弟子，竟直接堵住了她返回住所的必经之路。
王莽身材高大，抱着臂，不怀好意地上下打量着鹿云兮，目光在她腰间的储物袋和脸上逡巡，语气轻佻：“哟，这不是鹿师妹吗？听说你最近发财了？又是购置新丹炉，又是售卖上品聚气丹的。同门一场，有什么发财的路子，也跟师兄们分享分享？也好让师兄们沾沾光啊。”
另一人阴阳怪气地接话，眼神带着威胁：“就是，听说连丹堂的周执事都亲自来招揽你了？师妹真是好本事，好天赋啊！不过，这炼丹嘛，最需要安静的环境，万一哪天不小心丹炉炸了，或者走在路上不小心摔着了，伤到了师妹如花似玉的脸蛋儿，多可惜啊？”话语中的恶意几乎不加掩饰。
赤裸裸的威胁！鹿云兮面色一沉，心知这是见财起意，来敲诈勒索了。她修为仅炼气三层，面对这几人，硬拼绝对吃亏。她脑中飞速思考着对策，是暂时虚与委蛇，还是忍痛舍财免灾？抑或是扯虎皮拉大旗，借用刚才周执事招揽之事？
就在她权衡利弊，王莽等人不耐烦地上前一步，准备进一步施压时，一声带着怒意的清喝自身后响起：“你们想干什么！”
话音未落，一道身影已迅捷地挡在鹿云兮身前。正是云澈！他不知何时赶到，虽然身形比王莽等人瘦小，但此刻却像一只被彻底激怒、扞卫领地的小兽，眼神锐利如刀，浑身紧绷，隐隐散发出一股与他平日怯懦形象截然不同的气势。
王莽显然没把云澈放在眼里，愣了一下，随即嗤笑出声，满是轻蔑：“呵，我当是谁，原来是你这个没爹没娘、不知从哪个犄角旮旯里钻出来的废物！怎么，想学人家英雄救美？也不掂量掂量自己几斤几两！给老子滚开！”说着，蒲扇般的大手便带着风声，毫不客气地朝着云澈的肩膀狠狠推搡过来，力道十足，显然是想给他个难看。
“别碰他！”鹿云兮见状急道，下意识地想将云澈拉到自己身后。
就在这剑拔弩张之际，一个温和却带着不容置疑的威严的声音悠然响起：“几位师弟，兴致不错？不知这是在做什么？”
众人循声望去，只见一袭青衫的沈星河正缓步从一旁的竹林小径中走出。他依旧是那副器堂精英弟子的打扮，面容俊朗，嘴角噙着一抹淡淡的微笑，然而那双看向王莽等人的眼睛，却平静无波，带着一种无形的压力。
王莽几人顿时脸色大变，嚣张气焰瞬间消失得无影无踪，慌忙收起架势，躬身行礼，语气变得毕恭毕敬：“沈、沈师兄！”
沈星河目光淡淡扫过他们，语气依旧平和，却带着清晰的警告意味：“同门之间，修行不易，理当以和睦为贵，互帮互助。若是让我知道有人恃强凌弱，败坏门风......”他话未说完，但其中蕴含的意味让王莽等人额头瞬间冒出冷汗，双腿都有些发软。
“不敢不敢！沈师兄明鉴！我们只是、只是和鹿师妹开个玩笑，这就走，这就走！”王莽连连摆手，脸色发白，再不敢多看鹿云兮一眼，带着几个跟班灰溜溜地夹着尾巴跑了，速度比来时快了数倍。
鹿云兮见状，心中松了口气，正要郑重向沈星河道谢，却敏锐地察觉到挡在自己身前的云澈，身体依旧紧绷，并未因危机解除而放松。他正微微侧头，紧紧盯着沈星河，那双清澈的眸子里此刻充满了毫不掩饰的戒备，甚至...有一丝极其细微、却真实存在的敌意与排斥。
“多谢沈师兄方才出手解围。”鹿云兮按下心中的一丝异样，上前一步，与云澈并肩，恭敬地向沈星河行了一礼。
沈星河微微一笑，姿态潇洒地还了一礼，目光落在鹿云兮身上，带着恰到好处的欣赏：“鹿师妹客气了，举手之劳而已。同门有难，岂能坐视不理？”他话锋一转，语气更为温和，“说起来，方才恰好路过，也听闻师妹丹道精进，连丹堂的周明执事都亲自前来招揽，真是可喜可贺，令人钦佩。”他的目光在鹿云兮清丽沉静的容颜上停留片刻，语气真诚，“师妹天赋出众，将来必成大器。日后在宗门内若再遇到什么麻烦，或是于丹器之道上有什么疑问，皆可来器堂寻我。沈某定当尽力相助。”
这番话语温和有礼，姿态也放得颇低，充分表达了善意。然而一旁的云澈，听到这番话，嘴唇抿得更紧，垂在身侧的手指不自觉地攥成了拳，指节微微发白。他不喜欢这个沈星河看师姐的眼神，更不喜欢他这种看似温和实则步步靠近的姿态。
“沈师兄谬赞了，云兮愧不敢当。多谢师兄好意。”鹿云兮礼貌地回应，语气感激却带着明显的距离感，并未顺势接下对方递来的橄榄枝。
沈星河是何等人物，自然听出了她话语中的疏离，但他面上笑容不变，丝毫不显尴尬，从袖中取出一枚刻画着小小器炉图案的玉符，递了过来：“这枚传讯玉符师妹且收下，若有需要，注入一丝灵力即可。”态度依旧温和得体。
鹿云兮略一迟疑，还是接了过来：“多谢师兄。”
“既如此，沈某便不打扰师妹清修了，告辞。”沈星河含笑点头，又意味深长地瞥了一眼一直沉默紧绷的云澈，这才施施然转身离去，背影飘逸。
待沈星河走远，身影彻底消失在竹林尽头，云澈才猛地转过头，看向鹿云兮，眼中带着未散的警惕，低声道：“师姐，这个人... ...你离他远一点。”
鹿云兮有些诧异于他如此强烈的反应：“为何这么说？沈师兄方才毕竟帮我们解了围。”
云澈张了张嘴，清秀的脸上闪过一丝烦躁，只能固执地重复，语气带着难得的坚持：“我不知道...但是师姐，你相信我，他给人的感觉...很不舒服。反正...你一定要小心他，不要轻易相信他说的话。”那种仿佛被什么危险东西盯上的感觉，让他浑身都不自在。
鹿云兮看着云澈难得如此严肃认真的表情，心中虽不全信，但也留了分小心，点头道：“好，我知道了，会留心的。”她顿了顿，转移了话题，“好了，没事了，你先回去修炼吧，我也要回去继续研究丹方了。”
云澈点了点头，看着鹿云兮转身离去的背影，却没有立刻离开。他独自站在原地，夕阳将他瘦削的身影拉得长长的。脑海中反复回放着方才沈星河出手时师姐那一瞬间如释重负的表情，以及自己只能无力地站在一旁、还需要他人解围的憋屈与愤怒。
他低头，看着自己尚且稚嫩、不够宽厚的手掌，一种对力量的极致渴望，如同野火般在他心中疯狂蔓延、燃烧。若是...若是他拥有足够强大的力量，今日站在师姐身边保护她的，就不会是那个看似温和、实则目的不明的沈星河！他就可以直接将那些宵小之辈震慑驱离，而不是只能眼睁睁地看着，等待着别人的援手！
一种混合着嫉妒、不甘与强烈守护欲的情绪，在他心底剧烈翻腾。
当晚，云澈在自己的小屋里，门窗紧闭。他静静地看着桌上那枚在月光下泛着莹莹光泽的聚气丹，眼神变幻不定，最终化为一片深沉的决然。他不再犹豫，将聚气丹服下，随即盘膝坐好，开始全力运转功法。这一次，他不再像以往那样刻意压制、小心翼翼地隐藏血脉深处那股与生俱来的力量，而是尝试着去引导、去沟通，任由那沉睡在血脉深处的、古老而强大的力量，伴随着精纯的药力，一丝丝地悄然苏醒、流淌......
而另一边，鹿云兮也在自己的小屋中沉思。丹堂的招揽无疑是一个巨大的机遇，但其中牵扯的利弊需要仔细权衡。王莽等人的威胁虽然被沈星河暂时化解，却给她敲响了警钟——怀璧其罪，没有足够实力的保障，显露才华反而会引来祸端。还有沈星河那让人摸不透的、突如其来的关切...
这一切，都让她深深感受到修为不足所带来的无力与被动。她轻轻摩挲着那尊陪伴她成功的青木鼎，冰凉的触感让她的心渐渐沉静下来，目光也变得越来越坚定。