北疆辰时的晨光裹着羊膻味漫过黑狼部落时，沈砚刚勒住河西马的缰绳。马蹄踏过沾着白霜的牧草，霜粒簌簌落在油浸的牛皮靴面上，凉意在靴底蔓延，直透膝盖。远处的帐篷像群蛰伏的黑色蘑菇，最中间那顶牛皮大帐前斜插着狼头旗，旗面用鞣制的黑羊皮制成，狼眼处缝着红绒线，被风扯得猎猎响，旗下站着十几个穿兽皮甲的牧民，手里握着弯刀，刀刃上还沾着未化的霜，眼神里满是戒心——这是黑狼部落的正门，也是他们寻找东宫密信的第一站。
“沈侍郎，黑石那老东西准在帐里憋着坏呢！”巴图勒住马，手里的马鞭指了指大帐，鞭梢上还缠着根羊毛，“他跟李嵩早有勾结，去年冬天李嵩送了他五十石陈粮，黑石就帮着藏了不少藩王党余孽。您一会儿跟他说话，可得顺着来，这老东西脾气倔得像草原上的野驴，吃软不吃硬，你越硬他越不配合。”
沈砚点头，从马鞍袋里掏出个靛蓝布包，布包边角用麻线缝了加固，里面是袋颗粒饱满的“京占稻”种谷和张泛黄的青贮饲料改良图。“放心，我带了能让他动心的东西。”他指尖捏了捏布包，能摸到种谷的硬实触感，“黑狼部落去年冬天缺饲料，冻死了三十只羊、五头牛，我这青贮饲料的法子，能把新鲜牧草存到明年春天，不仅营养比晒干的牧草高两成，还能减少牛羊掉膘，比李嵩那堆发霉的陈粮管用多了。”
柳云舟凑过来，怀里鼓鼓囊囊的，还露出半截桑木模型——是昨晚在白鹰部落赶做的黑狼部落祭台模型，涂了层桐油，模型底座刻着部落的狼形图腾，边缘还细心打磨过，没了毛茬。“沈砚，你看俺做的模型！”他献宝似的想把模型掏出来，却没注意身后的羊群——一只肥硕的母羊突然凑过来，一口叼住模型顶端的狼头，掉头就往羊圈跑，羊蹄子踏得牧草“沙沙”响。
“哎！我的祭台模型！”柳云舟慌得赶紧跳下马，连腰间的“犁头匕首”都差点甩出来，追着母羊在牧草里乱窜，兽皮甲的牧民们见了，都忍不住笑出声，刚才紧绷的戒心消了大半。巴图拍着大腿笑：“柳公子，你这模型做得比俺们部落的祭品还香，连羊都抢着要！”
沈砚也跟着笑，趁机对为首的牧民拱手：“我们是来帮黑狼部落解决冬储饲料难题的，不是来闹事的。麻烦通报黑石首领一声，就说大靖农部侍郎沈砚，特来送种谷和冬储之法。”
牧民看了看追羊的柳云舟，又瞥了眼沈砚手里的布包，犹豫了片刻，终于转身往大帐走。没一盏茶的功夫，就见个身材魁梧的汉子从帐里出来，身高近八尺，脸上刻着深褐色的狼形刺青，从额头延伸到下颌，手里握着根磨得发亮的兽骨权杖，杖头嵌着颗狼的獠牙——正是黑狼部落首领黑石。
“你就是沈砚？”黑石的中原话带着浓重的草原口音，每个字都像从喉咙里滚出来，眼神扫过沈砚，带着审视，“李嵩派人来说，你是来抢密信的，还想拆了俺们部落的祭台，毁了祖宗的规矩？”
“黑石首领，我是来送活路的，不是来抢东西的。”沈砚翻身下马，动作利落，打开靛蓝布包，把青贮饲料图递过去，图纸用桑皮纸绘制，上面用炭笔标着地窖的尺寸、牧草的切碎程度，还有压实的步骤，连每层牧草撒多少盐都写得清清楚楚，“去年你们部落因缺饲料损失惨重，我这法子简单易行，找十个牧民，半个时辰就能做好一小窖，等冬天打开，看看牛羊吃了是否掉膘，就知道我有没有撒谎。另外，这袋‘京占稻’种谷，适合在部落东边的浅滩种植，那里水源充足，亩产最少五石，比你们现在种的青稞多三倍，够部落一半人吃半年。”
黑石接过图纸，粗粝的手指在图纸上摩挲，眉头皱得很紧——他虽不识字，却能看懂图画，地窖的样子、牧草的处理方式，都透着实在。他抬头看向沈砚，眼神里的戒心少了些：“你说的法子，要是没用，俺们部落的牧民不会饶你——冬天的牛羊，是俺们的命。”
“我用农部侍郎的腰牌担保。”沈砚从腰间解下青铜腰牌，腰牌上刻着“农部”二字，边缘还带着磨损，“要是青贮饲料没用，我任凭你们处置；要是有用，只求首领帮我们查一件事——李嵩在部落里藏的东西，到底是什么。”
没一会儿，黑石就叫了十个精壮的牧民，跟着沈砚去部落西侧的空地做青贮饲料。柳云舟终于追回了模型，只是狼头处被羊咬了个小缺口，他心疼地用手指蹭着缺口，也凑过来帮忙。可他握着镰刀的姿势不对，把牧草切得长短不一，最长的有半尺，最短的只有寸许，还差点把镰刀挥到自己的手。“柳公子，你这切的不是牧草，是喂柴火的料！”巴图笑着夺过他手里的镰刀，示范着切了几下，“得切得像指甲盖那么大，才能压实，不漏气，不然牧草会发霉。”
柳云舟的脸瞬间红到耳尖，赶紧换了把小巧的短刀，学着巴图的样子慢慢切，手指被刀刃划了道浅痕也没在意，终于把牧草切得大小均匀。“原来做饲料这么多门道。”他擦了擦额角的汗，汗滴落在牧草上，瞬间被风吹干，“以前在京城，只知道冬天能吃羊肉，从来没想过牧民冬天这么难，连牛羊的饲料都不够。”
秦忠则拉着黑石的弟弟黑木，蹲在旁边的土坡上聊天，手里拿着个小布包，里面装着桑苗种子。“俺在西域于阗种桑时，也帮牧民做过青贮饲料。”他打开布包，露出颗粒饱满的桑苗种子，“去年于阗部落用了这法子，冬天只冻死了两只老羊，比往年少损失八成。你们部落东边的浅滩虽然是沙土地，但靠近水源，种桑苗正好，桑树叶能喂蚕，桑树下还能套种红薯，一亩地能多收两石粮，比单种青稞强多了。”
黑木接过种子包，指尖捏了颗桑苗种子，放在嘴里咬了咬，种子壳裂开，露出里面的胚乳：“真能种出桑苗？俺们部落的沙土地，去年种青稞只收了三成，连种子都没回本。”
“肯定能！”秦忠拍着胸脯，语气笃定，“桑苗耐贫瘠，沙土地只要每隔三天浇次水，就能活。等明年春天，俺派农师来教你们育苗、移栽，保证让你们种活！”
就在青贮饲料快做好时，一个穿青色布褂的汉子突然从西侧帐篷里冲出来，手里拿着个点燃的火把，火把柄用的松木，还冒着黑烟。“黑石首领！别信他们的鬼话！”汉子大喊，声音尖利，“沈砚是来抢密信的！这青贮饲料是假的，里面加了东西，会让牛羊生病！”
沈砚心里一沉——这汉子的穿着、口音，都跟周虎说的“李嵩亲信”一模一样！他快步拦住汉子，语气平静却带着压迫：“你怎么知道饲料是假的？你试过？还是李嵩告诉你的？”
汉子眼神闪了闪，手指攥紧火把，火星落在牧草上，被沈砚一脚踩灭：“我……我听李嵩说的！他说沈砚的法子都是骗人的，就是想骗你们的信任，等你们放松警惕，就去抢祭台下面的密信！”
“你撒谎！”柳云舟突然大喊，手里举着个皱巴巴的纸条，正是从母羊叼走的模型里掉出来的，“俺刚才追羊时，在你帐篷的毡垫下面看到了这张纸条！上面写着让你故意破坏青贮饲料，还说密信藏在祭台西侧的石缝里，等沈砚来了，就把我们引去祭台，再让埋伏的人动手！”
汉子的脸瞬间没了血色，火把“哐当”掉在地上，转身就想往帐篷后面跑，却被两个牧民抓住胳膊，按在地上。黑石走过来，手里的兽骨权杖抵在汉子的脖子上，眼神凶狠：“李嵩让你藏的密信在哪？不说实话，俺就把你扔去喂部落的狼！”
汉子吓得浑身发抖，牙齿打颤，声音断断续续：“在……在祭台下面的石缝里！用油纸包着！李嵩说，等沈砚他们找到密信，就通知藩王党来抢，还说密信能证明保皇派也参与了东宫旧案，到时候就能推翻保皇派，让黑石首领你当北狄的大可汗！”
沈砚跟着黑石往祭台走，祭台用青石砌成，高两丈，底座宽三丈，上面摆着风干的羊头骨和黑色狼皮，狼皮的眼睛处还嵌着两颗黑曜石。柳云舟拿着祭台模型，对照着真祭台的位置，指了指西侧的石缝：“沈砚，你看！模型上这里有个半寸宽的缺口，真祭台的石缝跟这个一模一样，密信肯定在里面！”
秦忠从怀里掏出个小铁钩，铁钩是用马蹄铁磨的，尖端弯成小钩，他小心地把铁钩伸进石缝里，慢慢勾动——没一会儿，就勾出个用油纸包着的东西。沈砚接过油纸包，指尖能感觉到里面纸张的厚度，打开一看，却愣住了——里面不是完整的密信，只有半张残片，上面用墨笔写着：“东宫旧案，外戚党王怀安与藩王勾结，毒杀太子用的牵机引，藏于京城……”后面的字迹被撕掉了，只剩下“城”字的一半。
“外戚党！”沈砚心里一震——他之前只查到藩王党参与东宫旧案，没想到外戚党也插了手！王怀安虽被处死，可他的余孽还在，这牵机引的下落，就是查清旧案的关键。他把残片小心叠好，放进贴身的布包，对黑石说：“黑石首领，多谢你帮我们找到残片。要是李嵩或藩王党的人再来，麻烦你立刻派人通知我们，我们会尽快派农师来部落，教大家种‘京占稻’和做青贮饲料。”
黑石点头，把兽骨权杖扛在肩上：“俺信你！李嵩骗了俺，说密信能让俺们部落变强，其实是想利用俺们当枪使！以后你们要是需要帮忙，黑狼部落的牧民随叫随到！”
当天下午，沈砚他们准备离开黑狼部落时，巴图突然骑着马从部落外跑回来，手里拿着个羊皮袋，羊皮袋上还沾着泥土，显然是刚从地上捡的。“沈侍郎！俺刚才在部落外的土路上看到个中原人，鬼鬼祟祟的，他看到俺就跑，掉了这个！”
沈砚打开羊皮袋，里面是封用蜡封的密信，蜡印上刻着个“王”字——是外戚党王怀安余孽的标记！他拆开密信，信纸是京城的洒金宣，上面的字迹潦草，却能看清关键内容：“外戚党已联系蜀地旧部，三日后三更，在京城农部仓库放火，烧毁‘京占稻’种谷，嫁祸保皇派‘私藏良种、不顾民生’，引皇上猜忌！”
“这群混蛋！”柳云舟气得攥紧拳头，一拳砸在旁边的牧草上，“他们跟藩王党勾结还不够，还想烧种谷！那可是明年推广新稻的关键，要是烧了，北疆、京畿的农户都要遭殃！俺们得赶紧回京城，保护种谷！”
秦忠也皱着眉，桑木拐杖敲了敲地面：“外戚党这是想一石二鸟——既毁了新稻种，又让皇上不信任保皇派，他们好趁机在朝堂上夺权！王怀安的余孽藏得深，肯定在农部附近安了眼线，咱们回去的路上得小心，别中了他们的埋伏。”
沈砚把密信收好，翻身上马，眼神坚定：“立刻回京城！不仅要守住农部仓库的种谷，还要查清楚牵机引的下落——残片上说牵机引藏在京城，说不定就在外戚党的据点里，找到它，就能彻底查清东宫旧案！”
黑石听说他们要走，带着十几个牧民来送行，手里捧着袋刚做好的青贮饲料：“沈侍郎，这是俺们按你的法子做的饲料，你带回去尝尝！等明年春天，俺们部落的牧民都等着农师来教种稻，到时候俺们也能像白鹰部落那样，冬天不用再担心牛羊冻死！”
沈砚接过饲料袋，指尖触到温热的牧草，心里暖暖的：“谢谢黑石首领，我们肯定会来的！等‘京占稻’在黑狼部落种成，你们的日子一定会越来越好！”
队伍往京城方向疾驰，夕阳把草原染成金红色，风里的羊膻味渐渐淡了，取而代之的是尘土的气息。柳云舟骑在马上，手里还拿着那半张密信残片，时不时对着夕阳看：“沈砚，你说牵机引会藏在京城的哪里？外戚党的据点会不会在农部附近？”
“很有可能。”沈砚点头，从怀里掏出张京城地图，上面标着农部仓库的位置，“农部仓库里不仅有‘京占稻’种谷，还有红薯种、桑苗种子，是农业推广的关键，外戚党选在这里放火，就是想断我们的根基。我们回去后，先派人搜查农部周围的铺子，尤其是最近三个月新开的，说不定能找到外戚党的眼线。”
秦忠也跟着说：“俺在京城认识个老狱卒，他以前看管过王怀安的手下，知道不少外戚党的事。回去后俺就去找他，问问王怀安有没有在京城藏过什么东西，说不定能查到牵机引的线索。”
刚走了半个时辰，就见远处有匹快马奔来，马上的人穿着锦衣卫的服饰，手里举着个红色的令牌——是柳清鸢派来的信使！“沈侍郎！柳大小姐有急信！”信使翻身下马，递过密信，“京城的锦衣卫查到，外戚党在农部附近租了间粮铺，里面藏了两百斤火油，还雇了十几个亡命之徒，准备三日后动手！柳侯爷已经派禁军守住了农部仓库，让你们尽快回去支援！”
“好！”沈砚加快马速，马鞭挥得更急，“我们得在三日前赶回京城，不能让外戚党得逞！种谷不能丢，东宫旧案的真相也不能再等！”
而在京城的一间隐秘粮铺里，一个穿锦袍的汉子正坐在暖阁里，手里拿着张密信，嘴角勾起阴笑。他是王怀安的侄子王启年，也是外戚党现在的头目。身边的谋士递过来个火折子，火折子上裹着浸油的棉线：“大人，火油和亡命之徒都准备好了，三日后三更准时动手。另外，我们查到，沈砚他们已经从北疆往回赶，预计两日后到京城，要不要提前动手？”
王启年接过火折子，指尖摩挲着上面的花纹，眼神阴狠：“不用提前，按原计划来！沈砚回来得正好，让他亲眼看着种谷被烧，让他知道，跟外戚党作对，没有好下场！”他顿了顿，指了指墙角的木盒，“牵机引就藏在里面，等烧了种谷，再用这东西栽赃给保皇派，到时候皇上肯定会治柳承毅的罪，这朝堂，就是我们外戚党的了！”
木盒上的铜锁在烛火下泛着冷光，里面的牵机引装在个黑色瓷瓶里，瓶身上刻着“东宫”二字。沈砚和他的伙伴们还不知道，京城的农部仓库周围，不仅藏着放火的亡命之徒，还藏着东宫旧案的最后关键——牵机引。一场围绕种谷、牵机引和朝堂权力的生死较量，即将在京城拉开帷幕，而这一次，他们面对的，将是比藩王党更隐蔽、更懂得利用朝堂矛盾的对手。