当刘乾在幽州大地掀起一场深刻的军政革新与科技革命，潜心打磨他的战争机器时，广袤的神州大地并未因北方的暂时沉寂而停止纷争。历史的洪流依旧奔腾不息，各方势力在各自的棋局上纵横捭阖，演绎着乱世的悲欢离合。幽州的潜龙在渊，反而使得其他诸侯的动向，更加清晰地暴露在“暗夜”组织日益敏锐的耳目之下。
一、 中原砥柱·曹操的崛起与隐忧（兖州·许县）
自迎奉颠沛流离的汉献帝刘协于许县后，曹操便牢牢抓住了“挟天子以令诸侯”这面大旗。昔日的洛阳残破，如今的许县虽远不及旧都繁华，却在曹操的苦心经营下，逐渐成为了新的政治中心。皇宫虽显简陋，但礼仪规制一丝不苟，每日的朝会，成了曹操展示权威、发号施令的舞台。
丞相府内，曹操正与心腹谋士荀攸、程昱议事。如今的曹操，比之当年陈留起兵时，更多了几分沉凝与威势，眉宇间虽偶有疲惫，但眼神锐利如鹰。
“明公，刘岱、王肱等上表，言青州黄巾残部复起，劫掠州县，请求朝廷发兵征剿。”荀攸（字公达）呈上一份奏表，语气平静。
曹操接过，扫了一眼，冷笑道：“剿匪是假，试探朝廷……或者说试探我曹某人的虚实是真。彼等见吾初定兖豫，又迎奉天子，心中不安了。”他随手将奏表扔在案上，“回复他们，朝廷新立，百废待兴，无力远征，令其自守。若连境内毛贼都肃不清，这刺史之位，也该换人坐坐了。”
荀攸道“明公所言极是。眼下当务之急，乃是巩固兖、豫根本。春耕在即，屯田之事关乎军国大计，不容有失。
曹操揉了揉眉心，叹道：“四面皆敌，如履薄冰啊。刘乾在河北搞出好大动静，又是比武，又是改制，听说连投石车、连弩都弄出了新花样……此子，已成心腹大患。”他的目光投向北方，带着深深的忌惮。刘乾的稳步发展，给了他巨大的压力。
荀攸道：“刘乾虽强，然其重心在北，一时难越黄河。我方当趁此间隙，北交吕布、南结刘表、袁术（至少稳住他），内修政理，广积粮草。待中原底定，兵精粮足，再与刘乾一决高下未迟。”
“公达老成谋国。”曹操点头，“只是刘表守户之犬，”他心中对刘表、吕布、袁术皆不抱太大希望，唯有不断增强自身实力，才是根本。
此时的曹操，如同一个技艺高超的走钢丝者，在各方势力的夹缝中努力维持着平衡，并抓住一切机会壮大自己。他大力推行屯田制，任命任峻为典农中郎将，招募流民垦荒，军粮问题得到初步缓解。同时，他求贤若渴，不断招揽人才，颍川士族如钟繇、陈群等纷纷来投，武将中除夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等宗亲旧部外，也吸纳了于禁、乐进等良将。然而，强敌环伺的困境，依然如芒在背。他对北方那个年轻而强大的邻居，充满了警惕与一种难以言喻的竞争意识。
二、 淮南春梦·袁术的僭越之路（扬州·寿春）
与曹操的如履薄冰相比，淮南的袁术则沉浸在一种虚妄的狂欢之中。得到传国玉玺后，他愈发坚信“代汉者当涂高”的谶语应在自己身上（“术”与“路”通，可解为“当涂”）。寿春的宫殿被修缮得富丽堂皇，甚至僭越使用了只有皇帝才能享用的规制。
袁术高坐于模仿帝座打造的软榻上，身着绣有隐晦龙纹的锦袍，志得意满地听着麾下谋臣武将的汇报。其兄袁绍兵败来投，虽让他有些瞧不起，但也自觉实力大增，更加不可一世。
“主公，近日江淮间有祥瑞出现，有丹书现于河畔，言‘仲家当代汉’！”谋士杨弘一脸谄媚地奏报。
袁术闻言，喜形于色：“哦？果有此事？此乃上天垂象，民心所向啊！”他完全忽略了这很可能是手下人为迎合他而制造的闹剧。
大将纪灵粗声道：“主公，如今兵精粮足，四方豪杰来归（指袁绍残部及其他一些小军阀），正是顺应天命之时！何必再屈居那小儿皇帝之下？”
另一谋士阎象却面露忧色，出列劝谏道：“主公不可！昔日周文王三分天下有其二，犹服事殷。明公虽世沐汉恩，然汉室微弱，天下群雄并起，主公当效仿齐桓、晋文，匡扶社稷，若行僭越之事，恐失天下人心，招致群起而攻啊！”
袁术脸色顿时沉了下来，不悦道：“阎主簿何出此言？汉室气数已尽，天下有德者居之。吾袁氏四世三公，门生故吏遍天下，岂是那边地武夫（指刘乾）可比？此事吾意已决，休要多言！”
阎象见袁术不听，只得黯然退下，心中充满了不祥的预感。
袁术的势力范围主要位于淮南富庶之地，兵力号称二十万，但多为裹挟的流民和新附的乌合之众，真正能战之兵不多。且其统治残暴，横征暴敛，境内百姓苦不堪言。他与北方的曹操、刘表关系紧张，与江东的孙策也是貌合神离（孙策正以袁术部将的名义开拓江东，实则已有独立倾向）。袁术完全沉浸在皇帝梦中，对即将到来的危机浑然不觉，反而加紧了称帝的准备工作，铸印玺，制冕旒，闹得沸沸扬扬，成为天下有识之士眼中的笑柄和靶子。
三、 荆襄锁钥·刘表的守城之策（荆州·襄阳）
荆州牧刘表，单骑入宜城，抚定荆襄的故事早已传遍天下。如今的他，坐拥沃野千里、带甲十余万的荆州，却选择了与曹操、袁术截然不同的道路——守城。
襄阳城临汉水而建，城高池深，市井繁华，士人云集，一派安宁景象，与北方、中原的战乱形成鲜明对比。州牧府内，刘表正与蒯良、蒯越、蔡瑁等荆州大族代表人物饮宴清谈，欣赏歌舞，仿佛乱世与己无关。
“景升公，近日北边传来消息，刘乾已彻底平定河北，正厉兵秣马，其势滔天。曹操挟天子据许县，亦非安分之辈。我荆州地处要冲，恐难久安啊。”蒯良（字子柔）不无担忧地说道。
刘表抚须笑道：“子柔多虑了。吾据江汉之险，民富兵强，但保境安民，与民生息，外寇岂能轻易犯我？刘乾虽强，其志在北；曹操虽狡，其力未足。吾观其鹬蚌相争，坐收渔利即可。”
蔡瑁（字德珪）作为荆州水军统帅，傲然道：“有我荆州水师在，纵有百万雄师，亦难越长江天堑！”
蒯越（字异度）则更为冷静：“然则，江东孙策，借袁术之名，攻略诸郡，其势渐成，方为近忧。”
刘表沉吟片刻，道：孙策……一勇之夫尔，且让他与严白虎、刘繇等争斗去。我等只需加固城防，操练水军，广积粮草，荆州自可稳如泰山。”他本质上是一个精致的利己主义者，缺乏开拓进取的雄心，只愿守住自己的一亩三分地。这种守成策略，在乱世初期或许能保一时平安，但也注定会逐渐陷入被动。
荆州的安定富庶，吸引了不少北方避乱的士人，如王粲、邯郸淳等，文化一时鼎盛。但这片繁华之下，也隐藏着内部宗贼势力盘踞、大族掣肘、继承人问题（刘琦与刘琮）等诸多隐患。刘表的“坐观成败”，最终能否如愿，尚未可知。
中原、淮南、荆州，三方势力，三种截然不同的选择，勾勒出天下大势的复杂图景。而此刻，所有人的目光，或明或暗，都或多或少地投向了北方那条正在磨砺爪牙的潜龙。风云际会，暗流涌动，更大的风暴，正在酝酿之中。
（第二百八十一章 风起云涌·诸侯百态（上），完）