刘芒的新四军开进城阳，并未引起大规模冲突，反而更像一场精心策划的“换防”。焦和暴毙，城阳郡群龙无首，刺史府所在的东安县城内虽有四五千郡兵，城外亦有万余驻军，但主心骨猝然离世，各级官吏将领惶惶不安，指挥体系近乎瘫痪。
刘芒早已通过文趣阁暗卫，摸清了城阳兵力布防及关键人物底细。
他并未强攻，而是采取更为巧妙的策略：先令两百余名精锐新四军士兵，伪装成商队、流民，分批混入东安县城内，潜伏于关键据点。同时，暗卫暗中接触并胁迫了数名掌管城门或营房的中层将领。
当夜，潜伏士兵与暗卫里应外合，迅速控制了东安县城门及刺史府要害部门。城外万余新四军主力随即悄然入城，接管防务。
整个过程迅捷而安静，待到天明，东安县城头已悄然换上了东莱新四军的旗帜，而大多数城中军民甚至尚未察觉昨夜发生的权力更迭。
控制东安后，刘芒立刻以“桃李候、奉东莱刘玄德公之命”的名义发布安民告示，声称“因焦使君不幸暴毙，城阳恐生变乱，为保境安民，维护青州稳定，特率军入城暂代防务，以待朝廷明示”。
公告措辞谨慎，将出兵动机包装成“维护稳定”而非“夺取权力”。
然而，城阳本地的世家大族和部分官吏并不买账。
焦和虽死，按制度应由朝廷新任刺史或本郡太守主持大局，你刘芒一个外郡太守的弟弟，有何资格越俎代庖，派兵进驻州治？
数名颇有声望的世家代表和年老官吏聚集到刺史府前，欲与刘芒理论。
就在这时，刚刚出狱、声望正如日中天的祢衡站了出来。他虽背后伤口未愈，面色苍白，但精神亢奋，站在刺史府台阶上，面对众人，声音虽虚弱却带着不容置疑的气势：
“诸位！焦使君新丧，青州局势危如累卵！黄巾在外虎视眈眈，城内人心惶惶，此刻，谁能站出来稳定大局？是你们吗？”他锐利的目光扫过在场众人，“你们谁能保证，在朝廷新命抵达前，能稳住城阳不乱？能抵御可能来袭的黄巾？”
众人面面相觑，无人敢应声。
枪杆子里出政权，此刻东安已在刘芒控制之下，谁出头谁就可能成为杀鸡儆猴的那只鸡。
祢衡见状，声音提高：“既然无人能担此重任，桃李候出于公心，为保青州不乱，毅然挺身而出，暂代防务，有何不可？！我祢衡，愿以性命担保，桃李候此举，绝非为私利，实为青州百万生灵计！尔等若还有半分顾全大局之心，便应协力同心，共渡难关，而非在此纠缠名分，徒生内乱！”
祢衡凭借“骂死焦和”积累的“直臣”声望，此刻发言极具分量。
他直接将问题从“合不合法”提升到了“要不要乱”的高度，占据了道德制高点。世家官吏们被噎得说不出话，既无实力抗衡，又在道义上被压制，只得悻悻不语。
刘芒适时出现，脸上带着谦逊和无奈，对祢衡及众人拱手道：“正平兄过誉了，诸位明公担忧亦在情理之中。芒年少德薄，本不堪此重任。然形势所迫，不得不勉为其难。诸位皆知，我兄玄德公正在酸枣为国讨贼，一心匡扶汉室。芒在此所为，一切皆是为稳住兄长基业所在之青州，待兄长凯旋，自当将权柄完整交还，并由兄长奏明朝廷，请旨定夺。届时是功是过，芒一力承担！”
他这番话，巧妙地将自己的行为与刘备的“忠义”捆绑在一起，给出了一个“临时托管、最终归还”的承诺，暂时安抚了人心。
刘备的仁德之名在外，许多人心想：若是刘玄德回来主持大局，倒也不是不能接受。
至于“奏明朝廷”？眼下洛阳烧了，天子西迁，朝廷还在不在都两说，这不过是张空头支票罢了。
刘芒心中冷笑，等大哥回来，这青州早已铁板一块，木已成舟，他还能拆了不成？届时群雄并起，谁还管那遥不可及的朝廷！
初步稳住城阳后，刘芒立刻开始复制东莱模式。他以“刺史府”的名义，在城阳郡强力推行新政：
行新式兵役制度，强制清查户籍，整编原有郡县兵，汰弱留强，纳入新四军体系。派兵驻守要隘，严厉镇压任何敢于反抗或劫掠的土匪、溃兵。
兴办“桃李学院”城阳分院，推行基础识字和“桃李数字”教育，打破世家知识垄断，培养基层人才。
规划建设“文化街”，将倡楼、赌坊、戏院等娱乐商业集中管理，加强管控，同时活跃市面。整顿治安，肃清地方豪强非法武装。
紧接着，刘芒的胆子更大了起来。他直接以“青州刺史府”的名义，向青州其他各郡——齐国郡、乐安郡、济南国等发出檄文，要求各郡遵从号令，“共抗黄巾”，并“邀请”新四军前往协防。
这几乎是明目张胆地要求各郡向他交出控制权。
祢衡看着刘芒这一系列越来越大胆的操作，心惊肉跳，忍不住再次劝谏：“君候！此举……恐非良策！名不正则言不顺，言不顺则事不成。如此越权行事，虽凭武力可暂压一时，然终非长久之计，恐失人心，招致反弹啊！”
刘芒正志得意满，被祢衡泼了冷水，顿时不悦，怒道：“祢正平！让你装一下直臣，你还真把自己当回事了？！若非我用计，你能有今日这般声望？现在跟我讲起大义名分来了？”
他冷笑一声，压低声音威胁道：“莫非是想让那‘祢正平宝鉴图’流传出去，让天下人都‘鉴赏’一番你的风骨？”
祢衡一听“宝鉴图”三字，瞬间脸色煞白，所有劝谏的勇气都烟消云散，连忙躬身，语气变得无比恭顺：
“君候息怒！是……是衡迂腐了！非常之时行非常之事，君候深谋远虑，非衡所能及。一切……一切但凭君候做主！衡……衡失言了。”
他心中悲愤交加，却再不敢多言。
刘芒见状，满意地点点头。随后，他做出了一个更令人瞠目结舌的决定：将青州刺史府从城阳郡东安县，整体搬迁至北海郡剧县！理由是“北海地处青州中部，交通便利，更利于统筹全局，且城阳新遭变故，人心未定”。
这一决定彻底激怒了城阳本地的世家官吏。
这已不是“暂代防务”，而是赤裸裸地掏空城阳的州治地位！然而，此时的刘芒已完全掌控了城阳的军事力量，对于激烈的反对声，他采取了最直接的方式——暴力镇压。
带头闹事的几个世家被抄家，主要反对官吏被罢黜甚至秘密处决。
随后，他强行将大批城阳官吏、世家代表及其家眷，“护送”前往北海。美其名曰“充实北海新治所”，实则为铲除抵抗根基，便于控制。
与此同时，新四军开始大举向齐国、乐安、济南等郡挺进。
对于配合的郡县，进行“整编”和“指导”；对于拒不配合、甚至武力抵抗的，则直接大军压境，以“抗命不遵、图谋不轨”为由，进行血腥清洗。
刘芒的铁腕手段，使得青州各郡在短短时间内，要么屈服，要么被碾碎。
在此过程中，通过强制征兵、收编降卒、整合各郡兵力，刘芒麾下直接控制的军队数量急剧膨胀。
当青州主要郡县基本纳入掌控时，新四军的总兵力已赫然达到十三万之众！虽然其中大部分需要驻守各地维持秩序，但可机动作战的野战精锐也达到了七八万人马。
至此，刘芒以一系列令人眼花缭乱、亦正亦邪的组合拳，在刘备远在酸枣、天下将乱未乱之际，奇迹般地攫取了对整个青州的实际控制权。
一个以北海为隐形核心，东莱为根基，武力为后盾，覆盖青州大部的新势力雏形，已然悄然成型。