运河之上，千帆竞渡。胤禟的船队沿着京杭大运河南下，越往南行，河道越是繁忙。
这日午后，塔娜正坐在船舱内看书，忽然感觉船身猛地一震，接着便听见外面传来喧哗声。
怎么回事？塔娜放下书卷，正要起身查看，就见胤禟沉着脸色走进来。
没事，胤禟安抚地拍拍她的肩，不过是些不长眼的东西，故意撞了咱们的船。
塔娜走到窗边，只见一艘官船横在河道中央，挡住了去路。那船上的官兵趾高气昂，正与胤禟的船工争执。
这是曹寅的人？塔娜轻声问。
胤禟冷笑：除了他，还有谁敢在运河上如此嚣张。
这时，何玉柱匆匆进来禀报：爷，对方说是漕运衙门的，要查验咱们的船引和货物清单。
给他们看。胤禟淡淡道，按规矩来。
然而不过一炷香功夫，外面又传来更大的喧哗声。一个船工鼻青脸肿地跑进来：爷，他们硬说咱们的船引是假的，要扣船查办！
胤禟眼中寒光一闪，大步走出船舱。塔娜不放心，也跟了出去。
甲板上，双方人马正在对峙。一个穿着从六品官服的官员正趾高气昂地指着胤禟的船工骂：好大的胆子，竟敢伪造船引！来人啊，把这些人都给我拿下！
本贝子看谁敢！胤禟冷喝一声，走到船头。
那官员见到胤禟，不但不惧，反而更加嚣张：哟，原来是九阿哥。下官也是奉命行事，还请九阿哥行个方便。
奉谁的命？胤禟居高临下地看着他。
自然是奉曹织造之命。那官员得意道，曹大人有令，近日漕运上走私猖獗，所有船只都要严加盘查。
胤禟正要说话，塔娜轻轻拉住他的衣袖，低声道：爷，何必与这些小人一般见识。咱们的船引货真价实，让他们查便是。
那官员见塔娜说话，眼睛不怀好意地在她身上打了个转：这位是九福晋吧？果然如传闻中一般......彪悍。
这话中的侮辱意味明显，胤禟顿时大怒：放肆！
就在这时，后方忽然传来一阵号角声。众人回头望去，只见一支更加庞大的船队正缓缓驶来，船头上飘扬的旗帜上赫然写着一个字。
是年家的船队！何玉柱惊喜道。
那年家的船队显然也看到了这边的对峙，很快便有一艘快船驶了过来。船头站着一个身着青衫的年轻男子，远远便拱手道：前方可是九阿哥的船队？年希尧在此！
胤禟脸上露出笑容：原来是年兄！
年希尧的船靠近后，他轻巧地跳上胤禟的船，先是向胤禟和塔娜行了礼，然后转向那个漕运官员：张大人，这是怎么回事？
那张大人见到年希尧，气势顿时矮了半截：年、年公子，下官只是奉命查验船引......
九阿哥的船引也要查验？年希尧挑眉，张大人好大的官威啊！
不敢不敢......张大人冷汗直冒，既然是年公子的朋友，那自然是没问题的。下官告退，告退！
看着漕运的官船灰溜溜地离开，年希尧这才转身对胤禟笑道：让九阿哥见笑了。这些小人，惯会狗眼看人低。
胤禟拱手道：多谢年兄解围。
举手之劳。年希尧爽朗一笑，家父听说九阿哥要来江南，特意命我在此迎候。没想到正好遇上这事。
塔娜在一旁打量着年希尧。这位年家大公子年纪不过二十出头，却已显露出不凡的气度。
年家是汉军镶白旗人，年希尧的父亲年遐龄曾任湖广巡抚，如今致仕在家，但年家在江南的影响力依然不容小觑。
年公子怎么知道我们会走这条水路？塔娜好奇地问。
年希尧恭敬地回答：回九福晋，家父在漕运上有些朋友，早就留意到九阿哥的船队南下的消息。猜到曹寅必定会从中作梗，故而命我前来接应。
胤禟与塔娜对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。年家消息如此灵通，看来在江南的势力比他们想象的还要深厚。
当晚，船队在徐州码头停靠休息。年希尧做东，在徐州最好的酒楼设宴为胤禟接风。
酒过三巡，年希尧压低声音道：九阿哥此次南下，恐怕不只是为了生意吧？
胤禟把玩着酒杯，不动声色：年兄何出此言？
年希尧笑道：曹寅近来与八阿哥往来密切，九阿哥在这个时候南下，恐怕是醉翁之意不在酒。
年兄果然慧眼。胤禟也不隐瞒，曹寅扣了我三船货，我总要来讨个说法。
九阿哥有所不知，年希尧正色道，曹寅在江南经营多年，关系盘根错节。明面上他是江宁织造，暗地里却掌控着江南大半的漕运和盐务。想要动他，恐怕不容易。
塔娜轻声插话：年公子对曹家似乎很了解？
年希尧叹了口气：不瞒九福晋，年家与曹家本是世交。只是近年来曹寅行事越发嚣张，家父看不过眼，这才渐渐疏远了。
他顿了顿，又道：不过，曹寅这些年在江南贪墨的证据，年家倒是掌握了一些。若是九阿哥需要......
胤禟眼中精光一闪：年兄愿意相助？
曹寅倒行逆施，江南百姓苦之久矣。年希尧郑重道，年家愿意助九阿哥一臂之力。
这场宴席一直持续到深夜。回到船上后，胤禟和塔娜都毫无睡意。
爷觉得年家可信吗？塔娜轻声问。
胤禟站在窗边，望着运河上星星点点的灯火：年遐龄是个聪明人，知道该如何选择。况且......
他转过身，眼中带着笑意：年家与曹家早有嫌隙，敌人的敌人就是朋友。
可是，塔娜还是有些担忧，年家为何要帮我们？
这就是年遐龄的高明之处了。胤禟走到她身边坐下，太子地位不稳，八哥虽然得势，但年家未必看好。这个时候向我们示好，不过是多方下注罢了。
塔娜恍然大悟：原来如此。
不过，胤禟握住她的手，年家这份人情，咱们记下了。等到了江宁，还有一场硬仗要打。
三日后，船队抵达扬州。作为江南最繁华的城市之一，扬州码头上帆樯如林，商贾云集。
胤禟的船刚靠岸，就见码头上已经等候了一大群人。为首的是个留着山羊胡的中年人，见到胤禟立即上前行礼：扬州知府马文才，恭迎九阿哥、九福晋！
胤禟淡淡点头：马大人不必多礼。
马文才赔笑道：下官已经在府衙备下接风宴，还请九阿哥赏光。
不必了。胤禟直接拒绝，本王旅途劳顿，需要休息。
马文才脸色一僵，但还是强笑道：是是是，下官已经为九阿哥准备好了住处，就在瘦西湖畔的别院。
去往别院的路上，塔娜透过马车窗帘观察着扬州街景。只见市井繁华，商铺林立，丝毫不逊于京城。
这位马知府，怕是曹寅的人。塔娜轻声道。
胤禟冷笑：何止是他，整个江南官场，大半都是曹家的门生故旧。
马车在瘦西湖畔的一处精致别院前停下。这别院依山傍水，景色极佳，显然是精心挑选的。
安顿下来后，胤禟立即召见了先期到达的周掌柜。
周掌柜禀报道，曹寅知道爷来了扬州，却故意避而不见，说是去苏州巡查了。
躲得了初一，躲不了十五。胤禟不以为意，我让你办的事怎么样了？
周掌柜压低声音：已经安排妥当了。三日后扬州商会举办宴席，曹寅必定会出席。
很好。胤禟点头，大礼，就选在那天送出去。
这时，何玉柱进来禀报：爷，门外有位自称李卫的年轻人求见，说是年公子推荐来的。
李卫？胤禟挑眉，让他进来。
不多时，一个二十出头的年轻人大步走进来。他身材不高，但眼神锐利，举止间透着一股精明干练。
小人李卫，参见九阿哥！李卫跪地行礼，声音洪亮。
胤禟打量着他：年希尧推荐你来，所为何事？
李卫抬起头，不卑不亢道：年公子命小人来助九阿哥一臂之力。小人对江南官场和商界都很熟悉，或许能帮上忙。
胤禟来了兴趣，那你说说，曹寅为何要扣本王的货？
李卫毫不犹豫地回答：回九阿哥，曹寅此举一为讨好八阿哥，二则是要杀鸡儆猴，震慑江南商界。
详细说来。
曹寅掌控江南织造多年，近年来更是将手伸向了盐务和漕运。李卫侃侃而谈，九阿哥的生意做得太大，已经威胁到曹家的利益。此次扣货，就是要给九阿哥一个下马威。
塔娜在一旁听着，不禁暗暗点头。这个李卫年纪虽轻，看事情却很透彻。
那你觉得，本王该如何应对？胤禟又问。
李卫眼中精光一闪：曹寅最在意的就是江宁织造这个位置。若是能让他自顾不暇，自然就没心思与九阿哥作对了。
胤禟与塔娜对视一眼，都看出了对方眼中的赞赏。
你很好。胤禟满意地点头，以后就跟在本王身边吧。
谢九阿哥！李卫喜形于色。
待李卫退下后，塔娜轻声道：这个年轻人不简单。
年家推荐的人，自然不是等闲之辈。胤禟笑道，有他相助，咱们在江南行事就方便多了。
三日后，扬州商会的宴席在瘦西湖畔的平山堂举行。江南有头有脸的商贾几乎都到场了，场面十分热闹。
胤禟和塔娜到达时，宴会已经开始了。只见曹寅果然在场，正被一群商人簇拥着，谈笑风生。
九阿哥到！司仪高声通报。
顿时，整个宴会厅安静下来。所有人的目光都聚焦在胤禟身上。
曹寅这才慢悠悠地起身，假意迎上前来：不知九阿哥大驾光临，有失远迎，还望恕罪。
胤禟淡淡一笑：曹大人公务繁忙，本王理解。
两人寒暄间，暗藏机锋。在场的商人们都是人精，自然看出其中的火药味。
酒过三巡，曹寅故作关切地问：听说九阿哥的货船在漕运上被扣了？要不要下官帮您疏通疏通？
胤禟摆摆手：不必劳烦曹大人。本王行的正坐得直，不怕查验。
那就好，那就好。曹寅皮笑肉不笑，不过江南地界复杂，九阿哥还是要小心些才是。
就在这时，李卫悄悄来到胤禟身边，低语了几句。
胤禟眼中闪过一丝笑意，突然提高声音：曹大人，本王最近得到一本有趣的账册，不知曹大人可有兴趣一观？
曹寅脸色微变：什么账册？
胤禟从袖中取出一本蓝皮账册，慢条斯理地翻开：这里面记录了江南织造衙门这些年的收支情况，很是精彩啊。
曹寅的额头开始冒汗：九阿哥这是何意？
没什么，胤禟合上账册，意味深长地看着他，只是觉得曹大人管理织造衙门辛苦，该向皇阿玛为你请功才是。
在场的商人们都屏住了呼吸。谁都听得出来，九阿哥这是在威胁曹寅。
曹寅强作镇定：九阿哥说笑了，这都是下官分内之事。
是吗？胤禟微微一笑，那曹大人可知道，这账册里记载，去年江南织造衙门上报的丝绸产量，与实际产量相差了三十万匹？
的一声，宴会厅里炸开了锅。三十万匹丝绸，那可是价值数十万两银子！
曹寅的脸色瞬间变得惨白：九、九阿哥，这话可不能乱说......
是不是乱说，查一查就知道了。胤禟站起身，环视在场的商人，各位都是江南商界的翘楚，应该最清楚江南织造衙门的产量吧？
商人们面面相觑，谁都不敢接话。
曹寅猛地站起来：九阿哥，您这是要污蔑下官吗？
是不是污蔑，曹大人心里最清楚。胤禟冷冷道，本王的货，明天能放行吗？
曹寅咬牙切齿地瞪着胤禟，半晌，才从牙缝里挤出一句话：下官......明白了。
胤禟满意地点头，拉着塔娜起身：既然曹大人明白了，那本王就先告辞了。
走出平山堂，晚风拂面，带来丝丝凉意。
塔娜轻声道：爷这么做，是不是太冒险了？
放心，胤禟握紧她的手，曹寅不敢把事情闹大。三十万匹丝绸的亏空，足够他掉脑袋了。
果然，第二天一早，何玉柱就兴冲冲地来报：爷，咱们的货船全部放行了！曹寅还派人送来厚礼，说是给爷赔罪。
胤禟看着院子里堆满的礼品，冷笑道：这个曹寅，倒是识时务。
然而塔娜却注意到，在那些礼品中，有一个不起眼的小木盒。打开一看，里面放着一枚带血的飞镖！
爷，你看！塔娜惊呼。
胤禟接过木盒，脸色顿时阴沉下来：好个曹寅，这是要跟本王玩硬的！
李卫上前查看后，沉声道：九阿哥，这是江南黑道上常用的血镖，意思是......不死不休。
胤禟眼中寒光闪烁：既然如此，那就别怪本王不客气了！
江南的天空，不知何时已经阴云密布。