离开北境的严寒，一路向东南行进，气候逐渐变得温和，继而干燥炎热。当林奇的视野中开始出现连绵的沙丘，空气中弥漫起干燥的尘土气息时，他知道，千塔沙漠不远了。
“千塔绿洲”，是进入沙漠前最后一个像样的补给点，也是无数商队、冒险者和亡命徒汇聚的地方。这里没有城墙，只有一片依托着几口珍贵水井建立的、由土坯房、帐篷和简陋市场构成的混乱区域。风沙是这里永恒的主题，人们的皮肤大多粗糙黝黑，眼神里带着沙漠子民特有的警惕与坚韧。
林奇在绿洲边缘找了个不起眼的旅店住下。他需要在这里补充最后的物资，并打听进入沙漠的最佳方式和内部情报。
旅店大堂兼酒馆里人声鼎沸，各种语言和口音交织。林奇低调地坐在角落，点了一杯略带咸味的沙漠麦酒，耳朵捕捉着周围的谈话。
大部分话题都围绕着沙漠中的宝藏、危险以及各个商队之间的恩怨。他听到了“流沙陷阱”、“炽焰蝎群”、“古代魔法陷阱”等词汇，也听到了关于“黄金之城”和“法师之塔”的传说。
“……‘黑隼’商队明天出发，据说他们找到了一条相对安全的新路线，通往‘响骨山谷’，那里最近发现了新的古代遗迹……”
“‘血沙’的人也在招人手，报酬高，但听说他们和‘沙狐’部落起了冲突，路上不太平……”
“最近沙漠里不太对劲，元素生物异常活跃，晚上还能听到奇怪的哭声，有人说……是古代亡魂苏醒了……”
林奇默默记下这些信息。他需要一个向导，或者一个能够提供一定保护的队伍。独自闯入危机四伏的沙漠，尤其还是古代魔法帝国的废墟，无异于自杀。
他的目光扫过大堂，最终落在了一个相对安静的角落。那里坐着几个人，穿着统一的、耐磨损的沙漠旅行装，装备精良，气息沉稳，不像普通的冒险者，倒像是某个组织的成员。他们围坐的桌子上，放着一面小小的旗帜，旗帜上绣着一只凝视远方的眼睛图案——守夜人！
没想到在这里遇到了守夜人的人。林奇心中微动，但没有立刻上前相认。罗恩给予的徽章还在，但他不确定这里的守夜人是否认识他，或者是否值得信任。
就在这时，旅店大门被猛地推开，一阵风沙卷入。一个穿着华丽但有些凌乱丝绸长袍、戴着金丝眼镜、看起来像个学者模样的中年男人，带着两个护卫，焦急地四处张望，最后目光落在了守夜人那一桌。
“请问……是‘远眺者’商队的各位吗？”学者模样的男人走上前，语气急切。
守夜人小队中，一个看起来是头领的、脸上带着一道疤痕的壮汉抬起头，沉稳地点了点：“我是队长霍克。有什么事？”
“太好了！”学者松了口气，连忙自我介绍，“我是历史学者莫里斯，来自王都学院。我听说贵商队信誉良好，路线稳妥，想雇佣你们护送我和我的助手前往‘千塔废墟’的外围区域，进行学术考察。报酬方面好商量！”
千塔废墟？林奇心中一动，这正是他的目标区域。
霍克队长皱了皱眉：“莫里斯先生，千塔废墟很危险，即使是外围，也充斥着魔法乱流和古代陷阱。我们商队的主要任务是贸易，不是探险。”
“我明白，我明白！”莫里斯急忙道，“我们只在外围最安全的几个标记点进行考察，绝不深入！而且，我有一份祖传的、标注了相对安全路线和几个资源点的古老地图，可以作为报酬的一部分共享给贵商队！这对你们未来的贸易路线开拓也大有裨益！”
古老地图？霍克队长和其他守夜人队员交换了一下眼神，似乎有些意动。
林奇知道机会来了。他站起身，走到守夜人桌前，亮出了罗恩给予的那枚银质徽章。
“霍克队长？”林奇平静地开口，“我是罗恩队长的朋友。”
霍克队长看到徽章，眼神一凝，仔细打量了林奇一番，脸上的疤痕微微抽动了一下：“‘洞察之眼’……你是罗恩提到过的那个……‘独行者’？”
林奇点了点头：“我想加入你们的商队，一同前往千塔废墟。我可以分担护卫工作，并且，”他看了一眼莫里斯，“我对古代历史和遗迹，也有些兴趣。”
霍克队长沉吟起来。罗恩显然向他传递过关于林奇的一些信息，但未必详细。一个拥有“洞察之眼”徽章、被罗恩看重、却又选择“独行”的年轻人，让他有些捉摸不定。
莫里斯则好奇地看着林奇，似乎对他这个突然出现的、声称对历史感兴趣的年轻人很感兴趣。
最终，霍克队长点了点头：“好吧。既然是罗恩认可的人。我们明天清晨出发。规矩很简单：听从指挥，不得擅自行动，战利品按贡献分配。”
“明白。”林奇简洁地回答。
莫里斯也高兴起来：“太好了！又多了一位同伴！这位是……”他看向林奇。
“林奇。”林奇报出名字。
“林奇先生，期待与你的交流！”莫里斯热情地说道。
第二天清晨，一支由二十多匹沙驼、十余辆货车和三十多人组成的混合队伍，在“远眺者”商队的旗帜下，离开了千塔绿洲，向着无垠的沙漠进发。
队伍中，有守夜人小队的七名成员（包括霍克队长），学者莫里斯和他的两名助手（主要是负责搬运仪器和行李），商队本身的伙计和护卫，以及林奇这个临时加入者。小樱则缩小了体型，藏在林奇宽大的斗篷下，好奇地打量着外面的沙漠世界。
起初的几天，行程还算顺利。霍克队长经验丰富，避开了几处明显的流沙区和大规模的炽焰蝎巢穴。莫里斯的地图确实有些价值，标注了几处隐蔽的水源和相对安全的宿营地。
林奇默默地履行着护卫的职责，他的敏锐感知（尤其是光之种对能量波动的增强感应）几次提前发现了潜藏的危险，赢得了不少护卫的尊重。闲暇时，他也会向莫里斯请教一些关于奥术帝国和古代魔法的基础知识，莫里斯对这个“好学”的年轻人颇有好感，知无不言。
然而，沙漠的宁静永远是暂时的。
在进入沙漠腹地、靠近一片被称为“风蚀石林”的区域时，危机降临了。
那是一群骑着敏捷沙蜥、穿着破烂、蒙着面巾的沙匪！他们如同鬼魅般从巨大的风蚀岩柱后冲出，数量足有五十多人，挥舞着弯刀和弓箭，发出尖锐的呼啸，直扑商队！
“敌袭！防御阵型！”霍克队长临危不乱，大声怒吼。
商队护卫们立刻收缩，将货车围成圆阵。守夜人小队则如同磐石般顶在最前方，他们的配合默契，斗气和附魔武器闪耀，瞬间就挡住了沙匪的第一波冲锋。
林奇没有守在阵中，他如同幽灵般游走在阵型边缘，匿踪术在复杂的地形中发挥出巨大作用。他的钢剑（已经换成了一把更结实的沙漠弯刀）如同毒蛇，每一次挥出都精准地找到沙匪的破绽。同时，他那经过锤炼的精神力，不再是分散的冲击，而是更加凝练，如同无形的针刺，精准地刺入沙匪头目的意识，打断他们的指挥和冲锋势头。
战斗激烈而残酷。沙匪人数占优，且熟悉沙漠环境，攻击悍不畏死。商队这边则装备精良，配合更好，尤其是守夜人小队，实力远超普通沙匪。
林奇在战斗中注意到，这些沙匪的攻击目标似乎很有针对性，他们并不急于劫掠货物，反而更多地试图冲击莫里斯所在的位置！
难道他们的目标是这个学者？
就在他心生疑虑时，沙匪队伍中，一个一直隐藏在后方、穿着与其他沙匪略有不同、手持一根镶嵌着浑浊黄色水晶骨杖的干瘦身影，突然举起了法杖！
一股强大的、带着混乱与狂躁意味的土元素波动骤然爆发！
“流沙术！”
商队前方的沙地瞬间塌陷，化作一片巨大的流沙陷阱！两名躲闪不及的商队护卫和一头沙驼瞬间被吞没！
“是沙巫！”霍克队长脸色一变。
沙巫，沙漠中罕见的、能够操控沙土元素的施法者，通常是沙匪团伙的核心人物！
流沙陷阱打乱了商队的阵型，沙匪们趁机发起了更猛烈的进攻！
“保护莫里斯先生！”霍克队长一边抵挡着面前的敌人，一边焦急地喊道。
林奇眼神一冷，目标锁定那个沙巫！必须解决掉这个麻烦的施法者！
他身形连闪，避开几名沙匪的拦截，朝着沙巫的方向疾冲而去！
沙巫也注意到了这个快速接近的威胁，浑浊的眼睛里闪过一丝不屑，骨杖再次挥动！
“岩石穿刺！”
林奇脚下的沙地猛地刺出数根尖锐的石笋！
林奇早有准备，匿踪术运用到极致，身体如同没有重量般在石笋间穿梭，速度丝毫不减！
沙巫脸上露出一丝惊容，似乎没料到林奇如此灵活。他再次举起骨杖，准备施展更强大的法术。
但林奇已经近了！
他没有给对方再次施法的机会，精神力高度凝聚，一道远比之前更加凝练、带着一丝光明破邪意味的精神刺，瞬间跨越最后一段距离，狠狠扎入沙巫的意识！
“呃啊！”沙巫发出一声痛苦的闷哼，法术引导瞬间被打断，身体晃了晃。
就是现在！
林奇脚下猛地发力，弯刀带着凌厉的风声，直取沙巫脖颈！
然而，就在弯刀即将触及目标的瞬间，异变再生！
沙巫胸前一枚不起眼的骨制项链突然爆发出强烈的土黄色光芒，形成一层坚固的岩石护盾！
“铛！”
弯刀砍在护盾上，火星四溅，却未能破防！
沙巫趁机后退，脸上露出狰狞的笑容，骨杖顶端黄光大盛，显然在酝酿更强大的反击！
林奇瞳孔一缩，正欲再次强攻，肩膀上的小樱却忍不住了！
“欺负主人！坏蛋！”
一道细微却凝练至极的赤红色龙息，如同烧红的钢针，从小樱口中喷出，精准地射向那岩石护盾最薄弱的一点——正是之前弯刀劈砍的位置！
“噗！”
看似坚固的岩石护盾，在这高度浓缩的龙息面前，如同纸糊般被瞬间洞穿！龙息余势不减，直接没入了沙巫的胸膛！
沙巫脸上的狞笑瞬间凝固，他难以置信地低头看着自己胸口那个焦黑的小洞，张了张嘴，却发不出任何声音，随即仰面倒下，气息全无。
沙巫一死，剩下的沙匪顿时群龙无首，士气大溃，很快被商队和守夜人联手击溃，四散逃窜。
战斗结束，商队损失了几名护卫和几头沙驼，但总算保住了大部分人员和货物。
霍克队长走到林奇面前，看着地上沙巫的尸体，又看了看林奇肩膀上那只正得意地甩着尾巴的小蜥蜴（他以为是小蜥蜴），眼神复杂。
“刚才……多谢了。”霍克队长沉声道，“还有你的……宠物，很厉害。”
林奇拍了拍小樱的脑袋，对霍克队长点了点头。
莫里斯也惊魂未定地走过来，连连向林奇道谢：“林奇先生，真是太感谢你了！刚才那些沙匪，好像是冲着我来的……”
林奇和霍克队长对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。
这次袭击，恐怕不是偶然。千塔沙漠的旅途，看来比想象中还要凶险。而他们的目标——千塔废墟，似乎也吸引着不止一方的目光。
清理战场，稍作休整后，商队再次启程。
风蚀石林被甩在身后，前方，是更加广阔无垠、也更加神秘莫测的沙海。而千塔废墟的轮廓，依旧遥远地矗立在地平线上，仿佛在等待着冒险者的到来。