卯时初刻，晨雾未散。
林夙一身半旧青衫，独自走出县衙侧门。他没带周铁骨，也没让杜衡跟随，只揣了几枚铜钱，像个早起闲逛的落魄书生，沿着后街慢行。
巷子狭窄而曲折。两旁是低矮的土墙或木板房，墙头长着枯草，巷道路面坑洼，积着前夜的雨水，散发出霉湿气味。第三条巷子果然在最深处，巷口有棵歪脖子老槐树，光秃的枝桠伸向灰白的天际。
巷子尽头，那间铁匠铺的门面比想象中更破败。门板是几块颜色不一的旧木板拼成，缝隙里塞着破布。门上挂的不是招牌，而是一个磨得发亮的黑铁环，环上拴着截褪色的红布条——这是铁匠行当“开炉”的标记。
门虚掩着，门缝里透出暗红的光，还有隐约的、有节奏的敲击声。
林夙推门。
“吱呀——”
门内是个逼仄的前铺，墙上挂着几把镰刀、柴刀、锄头，都是最粗糙的样式。地面堆着些废铁料和煤渣。铺子后门敞着，通往后院，那里才是真正的工坊。
敲击声正是从后院传来。
林夙穿过前铺，踏入后院。
院子不大，三面是土墙，墙根堆着高高的煤块和铁矿石。中央立着个简陋的砖砌熔炉，炉火正旺，映得院里一片暗红。一个赤着上身的老汉背对门口，正用独臂抡锤，敲打着一块烧红的铁坯。
他左臂齐肘而断，断口处肌肉虬结，疤痕狰狞。但仅存的右臂却异常粗壮，每一次抡锤都带着千钧之力，锤头砸在铁坯上，火星四溅，发出沉闷而精准的“铛——铛——”声。
铁坯在锤打下逐渐成形，是柄厚背砍刀的雏形。
林夙没有出声，静静站在门边看。炉火的热浪扑面而来，空气中弥漫着煤烟和铁腥味。老汉的动作没有丝毫停顿，仿佛完全没察觉有人进来。
直到那刀坯淬火完毕，发出“嗤”的尖锐声响，腾起大股白汽，老汉才将半成型的刀坯插进水槽旁的沙桶里，直起身，用挂在脖子上的汗巾抹了把脸，缓缓转过身。
那是一张被炉火和岁月反复灼烧过的脸。皮肤黝黑粗糙，皱纹深如刀刻，左眼浑浊无神，像是瞎了。右眼却亮得惊人，目光如淬火的刀刃，直直刺向林夙。
“打什么？”老汉开口，声音沙哑如铁锈摩擦。
“不打什么。”林夙上前两步，从怀中取出那块暗绿色的矿石，放在旁边的铁砧上，“想请老丈看看，这是什么石头。”
独臂老汉——莫铁匠的目光落在矿石上，那只好眼瞳孔骤然收缩。
他没有立刻去拿，而是盯着林夙看了足足三息，才伸出粗糙的右手，捡起矿石，凑到眼前，又用指甲在表面刮了刮，凑近鼻尖嗅了嗅。
“哪来的？”他问，声音更沉。
“雾隐圩。”林夙如实道，“一个跛足老汉摊上买的。他说，这是‘鬼哭岭’矿洞里的废料。”
“老灰头……”莫铁匠喃喃念出这个名字，将矿石放回铁砧，忽然冷笑一声，“他还活着。”
“老丈认识？”
“认识。”莫铁匠转身，走到水缸边舀了瓢冷水灌下，才道，“十年前，矿上最好的探矿师傅，一双腿就是为这石头废的。”
他走回炉边，用铁钳拨弄着炭火：“这不是废料。这是‘雷火石’的原矿，含毒，见光久了会渗油，遇火就炸。”他顿了顿，“那跛子卖你这石头，是想告诉你，银屏山的矿……没封。”
林夙心中雪亮，面上不动声色：“老丈对矿上很熟？”
莫铁匠没有回答，反而问：“你就是新来的县丞，林夙？”
“正是。”
“从京城贬下来的，写了一篇《岳阳楼记》的？”
“是。”
莫铁匠那只独眼盯着林夙，像是要把他从皮到骨看透。半晌，他忽然弯腰，从炉子底下拖出个旧木箱，打开，里面不是工具，而是几卷用油布裹得严严实实的东西。
他取出一卷，解开油布。
里面是一柄刀。
不是农具，也不是寻常兵刃。刀长三尺有余，刀身狭直，带有血槽，刀柄缠着磨损的牛皮。刀身并非普通铁色，而是一种暗沉的、泛着幽蓝的光泽。
“认得这刀吗？”莫铁匠问。
林夙仔细看去，只见刀身近护手处，刻着一个小小的、几乎被磨平的徽记——是一朵简化的云纹，中间嵌着个“北”字。
北辰军的制式腰刀。
林夙呼吸微滞。他想起周铁骨，想起顾寒声信中提及的北辰旧案，想起那个被满门抄斩、却至今真相不明的忠勇边军。
“这是……”
“北辰军前锋营的刀。”莫铁匠抚摸着刀身，眼神变得遥远，“十年前，北辰军还没被定为‘叛军’。那时候，他们守着北境，用的是大雍最好的刀。”
他抬头，独眼灼灼：“这刀，是我打的。”
林夙心中巨震。
莫铁匠继续道：“我不姓莫。我姓墨，墨翟的墨。祖上三代都是军器监的匠师。十年前，我是北辰军器营的掌炉师傅，专给前锋营打刀。”他举起自己断掉的左臂，“这条胳膊，是在北境战场上没的。不是敌人砍的，是撤退时，被自己人——从背后，一箭射穿了肩胛，为了抢我身上带的‘雷火石’配方。”
炉火噼啪作响，映着他脸上深刻的恨意。
“北辰军被定为叛军后，军器营的匠师大半被杀，剩下的四散逃命。我带着这条断臂和几卷图纸，一路南逃，最后躲到这鸟不拉屎的阳朔，改姓埋名，当了个打农具的废人。”他扯了扯嘴角，“赵家、李家、还有桂林卫那些穿黑衣的狗，找了我十年。他们以为配方早就没了，却不知道，有些东西，是刻在骨头里的。”
林夙沉默片刻，问：“‘雷火石’的配方，与北辰军有关？”
“岂止有关。”莫铁匠——墨铁匠冷笑，“北境有座‘黑山’，产的就是这种石头。当年北辰军主帅发现此石威力，秘密命军器营研制火器。我们花了三年，死了十几个匠师，才摸出门道。可配方刚成型，北辰军就‘叛’了。”
他将那柄北辰刀重新包好，放回木箱：“这十年，我躲在这里，看着赵家、李家，还有桂林卫的人，偷偷摸摸在银屏山挖矿。他们挖的就是‘雷火石’。可他们不懂提纯，不懂配伍，挖出来的石头不是废料就是毒料，还死了不知多少人。”
他看向林夙：“那跛子老灰头让你来找我，是想告诉你两件事：第一，银屏山的矿，是北辰军旧案的一环；第二，这阳朔，乃至整个岭南的水，比你想的深得多。”
林夙深吸一口气：“还请老丈指教。”
墨铁匠却不说话了。他走到炉边，拉起风箱，炉火骤然腾高。在呼啸的风箱声和烈火的咆哮声中，他背对林夙，声音压得极低，却字字清晰：
“孙县令不是病了，是被下了慢毒。”
“赵主簿背后是桂林府的赵同知，赵同知背后，是京里的赵皓。”
“银屏山的矿，明面上挖‘雷火石’，暗地里……在炼别的东西。”
“黑衣卫每隔半月往桂林送一趟‘货’，押运的不是石头，是装在铁箱里的‘粉’。”
“你要是真想查，去城西二十里的‘寡妇渡’，每月初七子时，有船往下游运货。但别自己去，那是死路。”
说完这些，他猛地松开风箱，炉火骤落。
院内恢复寂静，只有炭火轻微的噼啪声。
墨铁匠转身，那只独眼重新变得浑浊平静，仿佛刚才那番石破天惊的话从未说过。他走回铁砧旁，拿起锤子，开始敲打另一块铁坯。
“铛——铛——”
敲击声规律而沉重，像心跳，也像某种警告。
林夙知道，谈话结束了。
他对着墨铁匠的背影深深一揖，收起那块矿石，转身离开。
走出铁匠铺时，晨雾已散了些，天色泛白。巷子里有了零星行人，挑水的、倒夜香的，各自忙碌。
林夙缓步往回走，脑中飞速旋转。
北辰旧案、雷火石、赵皓的黑手、桂林府的赵同知、银屏山的秘密、神秘的“粉”……
这些碎片，正拼凑出一幅庞大而黑暗的图景。阳朔这个边陲小县，竟是这个图景的关键枢纽。
回到县衙廨舍时，杜衡和周铁骨已等在屋里，脸色都不太好。
“先生，”杜衡压低声音，“半个时辰前，典史吴有德派人送来这个。”
他递过一张请柬——是赵家主宅送来的，邀林夙“今晚酉时，过府一叙，略备薄酒，为大人接风洗尘”。
落款是：阳朔县主簿赵文廷敬上。
“鸿门宴。”周铁骨冷声道。
林夙接过请柬，看了一眼，放在桌上：“去，自然要去。”
“可是先生，他们明显不怀好意——”
“正因如此，才更要去。”林夙走到窗边，望着院中晨光，“不去，怎么知道他们想做什么？不去，怎么知道这阳朔的水，到底有多深？”
他转身，看向周铁骨：“铁骨，今晚你随我去。”
“是。”
“杜衡，你去陈伯那里，把沈砚叫来。我有事交代。”
杜衡领命而去。不多时，沈砚匆匆赶到，脸上还带着宿夜的疲惫。
“沈兄，”林夙道，“你即刻动笔，将我们自江陵以来，沿途所见盐政、土地、矿害诸事，择其要害，写成一份详实的条陈。不必修饰，只需事实，配上简易图注。写完后，用暗语誊抄两份。”
沈砚精神一振：“先生是要……送往京城？”
“一份送京城，给顾寒声。另一份……”林夙顿了顿，“想办法送到岳州，交予通判府苏小姐。她父亲在省中，或能以此为凭，在湖广层面有所动作。”
“晚生明白！”沈砚眼中燃起光亮，这差事正是他最想做的。
“记住，条陈中暂不提及北辰旧案及‘雷火石’，只论民生疾苦与地方弊政。”林夙叮嘱，“有些事，不到时候，不能说。”
“晚生谨记。”
沈砚匆匆离去后，屋里只剩林夙和周铁骨。
周铁骨低声道：“先生，那铁匠铺的老汉……”
“是自己人。”林夙简短道，“也是苦命人。”
他走到床边，从包袱底层取出那柄顾寒声所赠的短剑。剑身冰凉，映出他沉静的面容。
今晚赵府的宴席，是试探，也是交锋。
而他手中能用的牌，还太少。
窗外，天色彻底大亮。阳朔县城在白日下展露出它平凡甚至破败的样貌，但林夙知道，这平凡之下，暗流已开始涌动。
酉时的宴席，是第一步。
而寡妇渡的船，是下一步。
他收起短剑，对周铁骨道：“走，先去前衙。吴典史该‘点卯’了。”
两人走出廨舍，穿过院子。前衙方向传来稀稀拉拉的鼓声——县衙每日的晨卯，开始了。
林夙步入前堂时，堂下已站了十来个胥吏差役，个个垂手低头，眼神却偷偷瞟向这位新来的县丞。
吴有德站在堂侧，见林夙进来，忙迎上：“林大人，您来了。今日是您头回坐堂，下官已让人将近日积压的公文案卷搬来了，您看……”
堂中案几上，堆了半人高的文书卷宗。
林夙扫了一眼，神色平静：“有劳吴典史。本官初来乍到，诸事不熟，今日便先看看卷宗吧。”
他走到案后坐下，翻开最上面一卷。
堂下胥吏们交换着眼神，有人嘴角勾起不易察觉的讥诮。
这位林大人，看来也是个识趣的。
只有吴有德，看着林夙低眉阅卷的侧影，心中却莫名升起一丝不安。
这个人，太安静了。
安静得，像暴风雨来临前的海面。