贡院门前，人潮汹涌，士子如织。
空气中弥漫着墨香、汗味与难以言状的紧张。数千考生的命运，将在这座巨大的科举牢笼中被决定。
排队验明正身时，骚动乍起。一名青衣士子“不慎”撞向林夙，手中砚台脱手，浓黑的墨汁直泼林夙考篮！
“哎呀！抱歉抱歉！”那人连连作揖，眼底却闪过一丝得色。
电光石火间，林夙手腕微沉，考篮如被无形之手牵引，向后滑开半尺。墨汁“啪”地溅落青石板，淋漓刺目。
沈文舟一步挡在林夙身前，目光如炬盯住那青衣士子：“贡院门前，行止当心。”声音不大，却带着不容置疑的压迫感。那士子面色一白，讷讷退入人群。
“是崔家。”韩青的声音如线，传入林夙耳中。林夙面色不变，只微微颔首。第一关，过了。
然而，真正的折磨在踏入号舍那一刻才降临。
他被分到了“臭号”——紧邻贡院净房，夏末的秽气与蝇虫几乎凝成实质，无孔不入。这绝非偶然。
林夙在低矮的号舍中坐下，放下考篮，对外界污浊恍若未闻。他闭上眼，调整呼吸，脑海中浮现的却是陈记药庐的清净、张绪书房的墨香。巨大的环境反差，更凸显他内心的定力。
“心静则境净。”他默诵师训，竟在这污秽之地，率先寻得了一片灵台清明。
三声炮响，考题下发。
当林夙展开策论题纸时，纵然心有准备，指尖仍是一颤——
《问盐铁漕运之利弊与革新建言》
来了。
他深吸一口气，那混合着墨臭与污浊的空气，此刻竟让他无比清醒。王允年的《盐铁新策疏》、账册上触目惊心的数字、顾璘中毒的惨状、“青鸢”的密令、“破晓”的阴影……所有线索在此刻汇聚成一股洪流，在他胸中激荡。
他研墨，动作沉稳如山。墨锭与砚台摩擦的声音，在寂静的号舍区显得格外清晰。
落笔。
开篇立论，便引经据典，气势磅礴，直指盐铁漕运乃“国家之血脉，民生之命脉”。随即，笔锋如手术刀般精准切入现状沉疴：
“……然则，官营之弊，在于胥吏中饱；漕运之困，在于沿途盘剥。更有甚者，官商勾连，以‘冰敬’‘炭敬’为名，行利益输送之实，致使国帑流失，盐价腾贵，民有怨声……”
他并未直接提及王允年之名，但每一句鞭挞，都如同无形的箭矢，精准地瞄向了那位提学副使的所作所为。他将调查所得化入宏论，既有古今对比，又有数据支撑（源自账册脉络），更提出了数条切中时弊、极具操作性的“渐进改良”之策。
全文一气呵成，力透纸背。既有经世济民的胸怀，又有老成谋国的稳妥，更暗藏着一把足以将王允年钉上耻辱柱的软刀子。
当最后一句“惟愿以臣之笔，为君分忧；以臣之智，为民请命”写下，他轻轻搁笔。汗水已浸湿内衫，不是因炎热，而是因这场心神的高度凝聚。
他这边文章已成，贡院明远楼上，主考官方献夫拿起他的卷子。这位素来以沉稳着称的重臣，目光扫过策论中段某处犀利的剖析时，捏着卷角的指尖微微一紧，随即不动声色地将试卷归于“上等”之列，面上看不出丝毫波澜。（冰山理论：海面下的震动）
考场之外，韩青抱臂立于僻静巷口，与不远处一个同样看似闲散的货郎目光一触即分。两人都从对方身上嗅到了同类的气息——那是“察事听”密探身上特有的、混合着警惕与冷漠的味道。对峙在无声中进行，直到贡院放排的钟声响起。
林夙随着人流走出贡院大门，夕阳的光芒刺得他微微眯起了眼。
沈文舟与韩青立刻迎上。
“如何？”沈文舟问。
林夙望向金陵城深处那看不见的权力漩涡，轻声道：
“火种已埋下，只待东风。”