东海之上，那片吞噬光线的灰色迷雾，如同亘古存在的巨兽，将徐福的庞大船队彻底吞没。
进入迷雾的瞬间，所有声音仿佛被无形之手掐断。海浪声、风声、船帆的鼓动声，尽数消失，只剩下死一般的寂静，压迫着每个人的耳膜。温度骤降，呵出的白气瞬间凝成冰晶，甲板、缆绳、船帆上以肉眼可见的速度覆盖上一层薄薄的白霜。罗盘指针疯狂旋转，彻底失灵，失去了方向的恐惧，如同冰冷的海水，浸透每个船员的心。
“点灯！快把所有的灯都点上！”有将领嘶声下令，声音在死寂中显得异常突兀而微弱。
火把被点燃，灯笼被高高挂起。然而，那橘黄的光晕仿佛被无形的墙壁束缚，只能照亮灯罩周围尺许之地，再往外，便是浓得化不开、连光线都能吞噬的灰暗。放眼望去，除了自家船只那点可怜的光晕，四周只有无边无际、涌动着的灰暗，仿佛整个世界只剩下了这片迷失的船队。
“仙长……这，这真是仙境吗？”一名副将牙齿打颤，凑到徐福身边，声音里充满了恐惧。
徐福站在船头，对周遭的异状视若无睹，他全部的注意力都集中在怀中那个黑檀木匣上。匣中的引神香正以前所未有的速度燃烧，袅袅青烟不再四散，而是笔直地、坚定地指向迷雾深处的某个方向，仿佛有一条无形的线在牵引。
“没错！就是这里！这才是通往神圣之地的真正路径！”徐福脸上洋溢着近乎癫狂的喜悦，他张开双臂，仿佛要拥抱这片令人绝望的死寂，“凡俗之眼，岂能窥见神迹？继续前进！跟着引神香的指引！”
船队在这片失去方向与时间的诡异迷雾中，凭借着徐福手中那缕奇异的香烟，艰难地向前航行。一日，两日……或许更久？在这里，连时间的流逝都变得模糊不清。储备的清水开始结冰，食物变得硬如铁石。更可怕的是，一些意志薄弱的船员开始出现幻觉，有人痴痴傻笑，对着灰暗手舞足蹈；有人则发出凄厉的惨叫，仿佛看到了世间最恐怖的景象，最终癫狂跳入那深不见底、毫无波澜的海水，连一丝涟漪都未曾泛起。
恐惧与绝望在无声中蔓延。
直到某一刻，引神香燃烧的速度慢了下来，笔直的烟柱也开始微微摇曳。前方浓得化不开的灰暗深处，隐约传来了一种低沉而规律的声音——不是海浪，不是风声，更像是某种巨大无比的……心跳？
“咚……咚……咚……”
那声音沉闷而有力，仿佛来自海底深处，又仿佛源自虚空，带着一种古老到令人战栗的韵律，穿透迷雾，直接敲击在每个人的灵魂之上。
徐福脸上的狂喜达到了顶点，他浑身都在激动地颤抖：“听！听到了吗？这是神圣的脉搏！是永恒生命的心跳！我们找到了！我们真的找到了！”
他却没有注意到，身后阴影中，蓝大力那虚幻的身影，嘴角勾起了一抹远比这迷雾更加冰冷、更加深邃的弧度。
‘心跳声？呵……徐福啊徐福，你听到的，究竟是恩赐的福音，还是……唤醒沉眠巨兽的丧钟呢？真是……令人期待啊。’
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咸阳，马府。
夜色已深，马灵儿却毫无睡意。她独自在院中，一遍又一遍地凝聚着那面淡金色的龙源光盾。经过况中棠的指点与连日苦修，光盾的大小、凝实程度以及维持时间都有了显着提升，盾面上流转的符文也越发复杂玄奥，隐隐自成体系。
然而，她心中却并无多少喜悦。白日里，她又去宗祠偏院看望了那些被丹毒侵蚀的族人。虽然在马清月姑姑和马如云姑姑的全力救治下，大部分人情况稳定下来，修为受损在所难免，但至少保住了性命和理智。可他们眼中那份难以消解的怨怼、对徐福丹药力量的畸形渴望，以及看向她时那隐晦的敌意，都像一根根细刺，扎在她的心头。
家族内部的裂痕，并未随着徐福的离去而弥合，反而因这场丹毒之祸，变得更深，更难以愈合。
“唉……”一声几不可闻的轻叹逸出唇瓣。
“心有挂碍，则力有不逮。”平静的声音在身后响起。
马灵儿散去光盾，转身，看到况中棠不知何时已立于月下。“中棠，你来了。”
“感应到你心绪不宁。”况中棠走到她身边，目光扫过她微微蹙起的眉宇，“还在为族人之事烦忧？”
马灵儿轻轻点头，将白日所见所感娓娓道来，末了，她忧心忡忡地说：“丹毒可解，心魔难除。我担心，即便他们身体康复，那份被挑起的对力量的贪婪和对我……对家主一系的不满，也会像野草般，随时可能再生。”
况中棠沉默片刻，道：“人心欲望，如水银泻地，无孔不入。徐福与蓝大力，不过是利用了这份早已存在的积郁与不甘。堵不如疏，压不如导。或许，马家需要思考的，不仅仅是如何化解丹毒，更是如何给这些受诅咒所困的男子，一个真正看得见的希望。”
“希望？”马灵儿喃喃自语，眼中闪过一丝迷茫，“诅咒源自血脉，千年无解，希望……又在哪里？”
“事在人为。”况中棠语气坚定，他无法直言盘古血脉之事，只能换一种方式引导，“马家灵力，龙源之力，蚀渊邪气，乃至这天地间各种奇异能量……属性各异，相生相克。既然诅咒能以某种形式存在，或许也能以另一种形式被引导、转化甚至利用。关键在于，是否有人愿意去探寻那条无人走过的路。”
他的话，如同黑暗中划过的一丝亮光，让马灵儿精神微微一振。是啊，既然诅咒可以施加，为何就不能打破？前人未能做到，不代表后人就一定无法实现。
“我明白了。”她深吸一口气，眼神重新变得坚定，“无论如何，我不能先失去信心。”
就在这时，况中棠眉头微不可查地一动，目光倏地转向东方夜空，虽然那里除了星辰别无他物。
“又感觉到了？”马灵儿敏锐地察觉到他瞬间的异样。自从那日徐福船队闯入东海迷雾起，中棠偶尔便会露出这种凝神感应的神态。
况中棠缓缓收回目光，脸上凝重之色更深：“嗯。那被惊动的‘存在’……似乎更‘活跃’了一些。虽然依旧遥远模糊，但那种令人心悸的‘涟漪’，变得清晰了。” 他体内的变异血脉，对那种同源却更为古老、更为庞大的存在，感应越发敏锐了。
马灵儿握住他的手，感受到他掌心传来的一丝微凉：“不管那是什么，我们一起面对。”
两人双手交握，彼此传递着力量与决心。
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翌日，镇魔司。
况中棠刚踏入衙署大门，便感到数道隐含恶意的目光落在自己身上。他面色如常，径直向存放卷宗的偏殿走去——赵高似乎打定主意要将他彻底边缘化。
“况校尉，留步。” 一个阴阳怪气的声音响起。
况中棠转身，看到赵高身边那名心腹太监，带着几个面色不善的侍卫拦在了路上。
“王公公，有何指教？”况中棠语气平淡。
王公公皮笑肉不笑地说道：“指教不敢当。只是奉赵公公之命，前来询问况校尉一事。日前望仙台之事，那名意图行刺马巫女的侍卫，在押送镇魔司大牢后，当夜便暴毙身亡，死状凄惨，疑似中了某种奇毒。不知况校尉……对此有何解释？”
况中棠眼神瞬间冷了下来。那侍卫被他击晕时只是暂时昏厥，绝无性命之忧，更别提中什么奇毒。这分明是赵高杀人灭口，并想借此机会反咬一口，构陷于他！
“人是我亲手所擒，移交大牢时亦由狱卒查验，并无中毒迹象。如今暴毙，镇魔司内部监管不力，乃至有人趁机灭口，王公公不去查问典狱官，反倒来问我这个擒贼之人，是何道理？”况中棠声音不高，却字字如冰，带着一股无形的压迫感。
王公公被他的气势所慑，下意识地后退半步，强撑着说道：“况校尉何必动怒？咱家也只是奉命行事，例行询问罢了。既然况校尉说不清楚，那……那咱家便如实回禀赵公公了。” 说罢，带着人灰溜溜地走了。
况中棠看着他们离去的背影，眼中寒芒闪烁。赵高此举，拙劣而狠毒，虽然不可能凭此就定他的罪，但却是一个明确的信号——对方已经越来越没有耐心，开始用更直接、更下作的手段来对付他了。
必须尽快提升实力，并且要提防来自暗处的冷箭。他隐隐感觉到，咸阳的这潭水，正在被一只无形的手搅得越来越浑。
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与此同时，马府宗祠偏院的一间僻静厢房内。
马元罡看着床上被七星镇魂钉封住穴道、气息奄奄的儿子马天佑，双目赤红，拳头攥得咯咯作响。他身边，围着几名同样面色阴沉、眼神闪烁的马家男子和外姓长老。
“欺人太甚！马清霜那个老虔婆，还有马灵儿那个小贱人！她们这是要绝我二房的根啊！”马元罡从牙缝里挤出这句话，声音充满了怨毒。
“元罡长老，如今我们势单力薄，又被打上‘丹毒入体’的烙印，在族内步履维艰，该如何是好？”一名外姓长老低声问道。
马元罡眼中闪过一丝狠厉：“徐福仙师虽暂时离去，但他留下的‘涤魂丹’之效，尔等亲身感受，岂是虚假？马清霜她们不懂其中玄妙，只会一味打压！只要我们心中信念不灭，暗中积蓄力量，等待徐福仙师归来，或者……找到其他获取力量的途径，未必没有翻身之日！”
他压低声音，如同毒蛇吐信：“我暗中联络了城外一处隐秘据点，那里或许有我们需要的‘东西’……只要你们忠心不改，他日我二房崛起，定不忘诸位今日之功！”
几人闻言，眼中重新燃起贪婪与野心的火焰，纷纷表态效忠。
他们却没有发现，窗外一道如同融入阴影中的纤细身影，将他们的密谈听了个清清楚楚，随即悄无声息地退去，径直前往了马清霜老祖的静修之所。
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深夜，马清霜听完马如云的禀报，久久不语，只有手中那串念珠捻动得更急了。
“母亲，马元罡贼心不死，竟还想勾结外力，祸乱家族！不如我们……”马清月脸上浮现煞气，做了一个斩草除根的手势。
马清霜缓缓摇头，声音带着一丝疲惫与沧桑：“此时动手，只会逼得他们狗急跳墙，将家族彻底推向分裂。马家历经千年风雨，内部倾轧从未止息，但底线尚存。如今……这底线，似乎也要守不住了。”
她抬起眼，目光似乎穿透墙壁，看到了那冥冥中笼罩在马家上空的厄运阴影：“诅咒……或许真的在侵蚀我们所有人的心智。灵儿那孩子看得比我们明白，堵不如疏。清月，加大对马元罡一系的监控，但要外松内紧。同时，传令下去，家族库藏的部分基础修炼资源，向所有弟子，尤其是男子一系中表现良好、心性沉稳者倾斜。我们……需要给他们一个看得见的‘念想’。”
“是，母亲。”马清月领命，眼中却仍有忧色，“只是如此一来，是否会养虎为患？”
“是福是祸，犹未可知。”马清霜闭上双眼，“但若连这点尝试都不敢，马家……或许就真的没有未来了。另外，将马元罡可能勾结外力的消息，暗中透露给况中棠那小子，他身在镇魔司，有些事，比我们更方便应对。”
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接下来的数日，咸阳表面波澜不惊，暗地里却各方势力动作频频。
况中棠接到了马家暗中传递的消息，心中了然。他并未立刻采取行动，而是更加专注于利用镇魔司的卷宗库，搜寻一切可能与古老传说、奇异能量相关的蛛丝马迹，同时不断锤炼自身对那股特殊吞噬之力的掌控。他隐隐感觉到，一场更大的风暴正在酝酿，而提升自身实力，洞悉对手布局，才是应对一切的关键。
马灵儿则在马清霜的默许和支持下，开始尝试接触家族内部事务，尤其是关于资源调配和年轻弟子培养方面。她以巫女的身份，公正地处理各项事宜，对那些并未卷入丹毒风波、依旧勤恳修炼的男子弟子多有鼓励和资源倾斜，逐渐赢得了一部分中立族人的好感。虽然马元罡一系依旧敌视，但家族内部那种一边倒的压抑气氛，总算有了一丝松动的迹象。
她的龙源化盾之术也越发纯熟，甚至开始尝试将一丝“守护”真意融入马家传统的九字秘祝之中，虽然进展缓慢，却让她对力量本质的理解愈发深刻。
这天傍晚，马灵儿正在翻阅一些家族古老的札记，试图寻找关于灵家血脉与蕴灵玉璧的更多关联，忽然，怀中玉璧毫无征兆地发起热来，甚至微微震动！
她心中一惊，立刻取出玉璧。只见玉璧光华流转，原本温润的气息中，竟夹杂了一丝极其微弱、却让她瞬间汗毛倒竖的熟悉感——那是与万瘴谷中蚀渊之气同源，但更为隐晦、更为阴冷的邪异波动！玉璧似乎在预警！
几乎同时，况中棠的身影出现在院门口，脸色凝重：“灵儿，我刚接到密报，城外黑风峪，近日有异常能量聚集，其气息……与万瘴谷残留的蚀渊之力颇有相似之处！”
黑风峪？马灵儿立刻想到，家族札记中曾有零星记载，黑风峪在数百年前曾是一处古战场，阴气极重，后来似乎被某个隐世家族封印过……难道那个家族就是灵家？那里封印的，就是导致灵家覆灭的邪物？而蚀渊之仆，在万瘴谷主力被灭后，又找到了那里，试图解开封印？
这个推断让她背脊发凉。
“是蚀渊之仆！他们可能在黑风峪进行某种仪式，想要释放被封印的东西！”马灵儿将玉璧异状和自己的推断快速告知况中棠。
两人对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊与决绝。万瘴谷的教训犹在眼前，绝不能让蚀渊之仆再次得逞！
“必须去阻止他们！”马灵儿斩钉截铁。
“此事不宜声张，恐打草惊蛇，或引来朝堂不必要的关注。”况中棠沉吟道，“我们两人先去查探，见机行事。我立刻去准备，今夜子时，城外十里坡汇合。”
“好！”
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是夜，月黑风高。
咸阳城外十里坡，况中棠与马灵儿借着夜色掩护，如同两道青烟，悄无声息地汇合，随即施展身法，向着黑风峪方向疾驰而去。
而他们不知道的是，就在他们离开后不久，一道诡秘的身影从暗处显现，看着他们离去的方向，发出一声阴冷的低笑，随即转身，迅速没入了咸阳城的阴影之中，方向直指——中车府令，赵高的府邸。
一张无形的大网，似乎正随着他们的这次行动，悄然撒开。