京城，皇城，垂拱殿。
萧绝离京不过两月余，殿内那熟悉的沉水香依旧袅袅，御案上堆积的奏章却似乎比往日更多了几分沉甸甸的意味。他端坐于摄政王位，玄色蟒袍衬得面容愈发冷峻，指尖缓缓划过一份刚刚由内侍监唱喏完毕、关于嘉奖龙城守军及核定北庭都护府建制的诏书草案。殿内侍立的官员屏息凝神，空气凝滞，仿佛暴风雨前的死寂。
他回来了。带着北境大捷的赫赫军威，也带着足以让整个朝堂震动的、对一位女子的破格封赏。所有人都知道，平静只是表象，暗流早已在摄政王离京的这些时日里，悄然汇聚成了漩涡。
果然，诏书草案刚刚议定，不等萧绝开口，御史台大夫，一位须发皆白、以耿直（或者说迂腐）着称的老臣杜允，便手持玉笏，颤巍巍地出列。
“摄政王千岁，老臣有本奏！”杜允声音洪亮，带着一股不容置疑的“正气”，“龙城大捷，将士用命，自当封赏。然，北庭都护府之设，总揽北境军政，权柄之重，亘古未有！沈氏锦凰，虽微有战功，然其女子之身，干政掌军，已违祖制，更兼……其乃前朝余脉，身份敏感。授以此等重权，恐非国家之福，易启奸人窥伺之心，动摇国本啊！老臣恳请王爷，收回成命，另择德高望重之宿将，执掌北境！”
他一番话，引经据典，将“祖制”、“女子干政”、“前朝血脉”三顶大帽子扣得严严实实。话音落下，立时便有数名御史和翰林院清流出列附和。
“杜大夫所言极是！祖制不可废啊！”
“女子掌军，阴盛阳衰，非吉兆也！”
“还请王爷三思！”
一时间，朝堂之上，反对之声甚嚣尘上。这些人，或出于顽固的礼法观念，或受太皇太后一系暗中指使，或单纯嫉妒沈锦凰的骤升高位，形成了看似强大的舆论压力。端坐龙椅之侧、垂帘之后的太皇太后虽未发声，但那沉默本身，便是一种无形的支持。
萧绝面无表情地听着，指尖在扶手上无意识地敲击，直到反对的声音渐渐平息，他才缓缓抬眼，目光如冰棱般扫过杜允等人。
“杜大夫，”他声音不高，却带着千钧压力，“依你之见，北境安危，当以何为重？是虚无缥缈的‘祖制’，还是实实在在的江山社稷、黎民百姓？”
杜允一怔，梗着脖子道：“自然是江山社稷为重！然，祖宗之法，亦是维系社稷之根本！”
“好一个根本！”萧绝冷笑一声，陡然提高声调，“龙城被围，朔风、云中沦陷，北境糜烂之时，尔等所守的‘祖制’，可能退敌？可能保住万千百姓性命？沈锦凰以女子之身，临危受命，血战守城，力保龙城不失，挽狂澜于既倒！其时，尔等口中那些‘德高望重之宿将’，又在何处？！”
他目光锐利如刀，逼视着杜允：“若非沈锦凰，此刻北戎铁骑恐怕已饮马黄河！届时，国将不国，尔等还有何颜面在此空谈祖制？！”
一连串的质问，如同重锤，砸得杜允等人面色发白，哑口无言。
萧绝不再理会他们，转而看向兵部尚书：“李尚书，北境如今局势如何？”
兵部尚书李肃立刻出列，他是萧绝一手提拔的心腹，朗声禀报：“回王爷！据北庭都护府最新邸报，龙城防务已初步修复，流民得到安置，边境榷场重启，税收已有起色。沈大都护整饬吏治，革除弊政，北境军政为之一清，民心渐稳。据报，北戎败退后，内部因兀术与秃发乌孤之争，暂无力大举南犯。”
这禀报，无疑是用最实在的政绩，狠狠回击了那些“女子不堪重任”的论调。
萧绝微微颔首，目光再次扫过全场，语气森寒：“北境新定，需强有力之人镇守，方能保境安民，震慑不臣！沈锦凰之功，之能，足以当此重任！此事，本王意已决，无需再议！”
他一锤定音，不容置疑。随即，他又连续下达数道命令，调整了几个关键位置的官员，皆是太皇太后一系或与之前弹劾沈锦凰有关的官员，或明升暗降，或调任闲职。雷霆手段，迅捷无比，充分展现了这位摄政王对朝堂的绝对掌控力。
退朝的钟声响起，百官心思各异地退出大庆殿。杜允等人面色灰败，而萧绝一系的官员则扬眉吐气。
回到垂拱殿，萧绝屏退左右，只留下猊卫指挥使（留守京城副手）。
“宫里情况如何？”他揉着眉心，语气带着一丝不易察觉的疲惫。
“回王爷，太皇太后近日召见太医次数增多，陛下……陛下精神似乎确实偶有清醒之时，但仍无法理政。只是，侍奉陛下的内侍总管高让，与杜允等人往来密切。”
“盯着他们。”萧绝眼神冰冷，“还有，查一查，杜允等人此番跳出来，背后除了太皇太后，还有谁在推波助澜。京城的水，该清一清了。”
猊卫指挥使领命而去。
萧绝独自立于殿中，望着窗外宫墙下开始泛绿的柳枝。北境的烽火暂熄，京城的暗战却刚刚开始。他知道，今日朝堂之上，他虽强行压下了反对之声，但那些根深蒂固的偏见与隐藏在暗处的敌意，绝不会就此消散。他们只是在等待，等待一个更好的时机，或者，一个更能攻击他的借口。
而沈锦凰，远在北境，既是他最锋利的剑，也是最容易受人攻讦的盾。他必须在她彻底站稳脚跟之前，为她扫清京中尽可能多的障碍。
“前朝血脉……”他低声咀嚼着这四个字，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。这身份，是她的原罪，却也可能是……他日破局的关键？他摇了摇头，将某些尚未成型的念头压下。
眼下，最重要的是稳住朝局，巩固权力。京华暗涌，他必须成为那定海的神针，直至……那来自北境的旌旗，真正成为无人可以撼动的力量。他相信，那一天，不会太远。