夏初的清晨，阳光透过新郑王宫精雕细琢的窗棂，将细碎的光斑洒在宫室冰凉的金砖地上。空气已然带上了些许温热，窗外传来远处宫人洒扫的细微声响以及偶尔几声清脆的鸟鸣，却更衬得室内一种近乎凝滞的宁静。
这是一间陈设相对简洁却又不失王室气度的宫室，并非正殿的恢宏，更多是休憩的私密。胡床上，阿如罕早已醒来，或者说，她一夜都未曾安眠。她抱膝坐着，身上只随意披着一件丝质寝衣，赤足踩在光滑的地板上。
那张算不上绝美却别具野性魅力的脸庞，此刻挂满了未干的泪痕，眼眶红肿。蜜色的肌肤在晨光中显得有些苍白，失去了昨日那份隐含的倔强活力。她怔怔地望着窗外被宫墙切割的一方蓝天，目光仿佛穿越了千山万水，回到了那片辽阔而自由的天地。
她想起了洮水与河水（黄河上游）清澈湍急的流水，想起了河谷地带丰茂的水草，想起了夏日里漫山遍野不知名的野花。想起了父亲那张被风霜刻满皱纹、却总是带着豪迈笑容的脸庞，想起母亲在毡房里熬煮奶茶时温暖的背影，那奶香仿佛至今还萦绕在鼻尖。想起了部落里那些纵马奔驰、摔跤角力的少年，想起了那个曾将猎得的雪狐皮放在她帐前的勇敢青年，他的歌声粗犷而热烈……那些无拘无束、与牛羊骏马为伴、与风霜雨雪共舞的日子，如今想来，竟如梦境般遥远而不真实。
然而，梦境终究是梦境。草原的法则残酷而直接。强大的部落吞噬弱小的部落，为了生存，为了换取盐铁、粮食和短暂的和平，像她这样的女子，便成了最珍贵的“礼物”之一。她带着全族的期望，也带着无尽的迷茫与恐惧，离开了生她养她的草原，来到了这座宏伟、精致却令人窒息的韩国王宫，成为了那个高大、威严、喜怒难测的君王的众多女人之一。
昨夜的经历，更像是一场模糊而令人战栗的噩梦。那强势的、不容抗拒的占有，那粗糙手掌带来的触感，那混合着陌生男子气息和宫廷熏香的空气……一切都让她感到无比的屈辱和思乡的痛楚。眼泪再次不受控制地滑落，她抬起手，用寝衣的袖子轻轻擦拭，却不小心带动了胡床轻微的晃动。
这细微的动静，惊醒了身旁沉睡的韩王牛马任。
他发出一声模糊的呓语，睁开了眼睛。初醒的瞬间，那双时常锐利的眸子里带着一丝罕见的迷茫，但很快便恢复了清明。他侧过头，看到了坐在床边、泪眼婆娑、如同受惊小鹿般的阿如罕。
牛马任并没有立刻发怒或不耐烦。他撑起身子，靠在床头，玄色的寝衣微微敞开，露出结实的胸膛。他看着阿如罕挂满泪痕的脸，非但没有斥责，嘴角反而勾起一丝玩味的、近乎慵懒的笑意。晨光在他脸上投下明暗交错的线条，让他看起来少了几分朝堂上的冷硬，多了些居家的随意。
“嗬，”他的声音带着刚醒时的沙哑，语调却故作轻松，“这是怎么了？一大清早，谁这么不小心，欺负了寡人的小马驹？”
他的比喻带着一种居高临下的亲昵，将阿如罕比作草原上的坐骑，既是点明她的出身，也暗含着一丝占有后的戏谑。
阿如罕被他突然醒来吓了一跳，尤其是听到他那看似温和实则充满压迫感的问话，身体下意识地向后缩了缩，泪珠却滚落得更急。她怯生生地抬起眼，飞快地瞥了牛马任一眼，又迅速低下，双手紧张地绞着衣角，用带着浓重口音、微微颤抖的声音哽咽道：
“没……没人欺负……是，是刚传来的消息……”她吸了吸鼻子，努力让自己的话语更清晰些，“临洮县……刚传来急报……秦军，秦军沿着河水向上游进军，刚……刚打杀了好几个部落……我们，我们白羊部……也被……也被冲散了，死了好多人……”
说到最后，她已是泣不成声。家乡遭劫，亲人生死未卜的噩耗，远比自身所受的委屈更让她心痛欲绝。
牛马任脸上的笑意瞬间消失了。那双刚刚还带着些许慵懒的眼睛骤然眯起，锐利的光芒如同出鞘的刀锋，室内的空气仿佛也随之骤然降温。他沉默了片刻，所有的闲适荡然无存，那个掌控韩国命运的君主的威严重新回到了他身上。
他没有立刻去安慰阿如罕，而是猛地掀开薄被，起身下榻。赤脚踩在冰凉的地板上，他几步走到门口，沉声喝道：“来人！”
一名内侍如同影子般悄无声息地迅速出现在门外，躬身听令。
“传枢密院当值参军即刻来见！”牛马任的声音冷硬如铁，不带一丝情绪，“再令秘书监（宫内厅下设），将昨夜至今晨所有关于陇西、临洮的军报，全部送来！”
“诺！”内侍低声应道，迅速退下。
牛马任这才转过身，重新看向仍在低声啜泣的阿如罕。他的目光依旧锐利，但其中多了些别的东西。他走回床边，并没有坐下，而是站在她面前。
“哭，解决不了问题。”他的声音平静，却带着一种不容置疑的力量，“秦人凶顽，陇西羌戎各部受苦已久，非止你白羊一部。”
他像是在对阿如罕说，又像是在陈述一个冷酷的事实。
很快，一名身着戎装、面带风尘之色的枢密院参军被引了进来，显然早已在宫外等候召见。他不敢抬头多看室内的情形，只是躬身行礼，将一份更详细的军情文书呈上。
牛马任接过文书，快速扫视着，眉头越锁越紧。军报上清晰地写着秦军一支偏师的确沿黄河上游突进，烧杀抢掠，数个依附韩国的羌戎小部落损失惨重，白羊部也在其列，人员牲畜损失不详，但境况必然艰难。
“枢密院是何议处？”牛马任放下军报，目光如电射向那参军。
参军深吸一口气，谨慎回道：“回大王，枢密院初步议定，对临洮守将及周边烽燧台尉，有失察预警之责者，当按军法论处；对率部出击、斩获秦军游骑十七级的都尉李敢，提请叙功……”
牛马任不耐烦地打断了他，声音陡然提高，带着一种冰冷的怒意：“叙功论罪，自是常例！但眼下最要紧的不是这个！是陇西那里秦贼仍在猖獗！是被掳掠的羌戎部落百姓正日夜切盼王师救援！”
他踱了一步，目光似乎穿透宫墙，望向了遥远的西北边陲：“秦贼此番是奔着袭扰、掠夺来的，行动快，规模不大，但如附骨之疽，烦不胜烦！告诉枢密院，还有陇西郡守、镇守将军、郡尉各部！勿要再分得那般明白！什么你的防区我的防区？都是韩国的疆土！遇此敌情，便要齐心合力，主动寻机杀贼！而非坐守城池，待贼退去后再来计较得失！”
他的话语如同连珠箭般射出，带着极强的压迫感：“参谋部是做什么吃的？还当用心调度！要给前线将领临机决断之权！只要严加督促，晓以利害，我陇西各镇各营的将士都是能战的！必须给寡人再打出几个胜仗来！”
他最终停下脚步，盯着那参军，一字一句地命令道：“告诉他们，寡人要的不是击退，是要至少再斩获三五千秦军首级！要将所有被掳走的百姓、牲畜都给寡人解救回来！要打得痛，打得那秦贼从此不敢再兴犯我边陲之心！”
“诺！卑职即刻将大王谕令传回枢密院！”参军被天子的雷霆之怒震得心神凛然，连忙躬身领命，快步退下。
室内再次恢复安静，只剩下牛马任略显粗重的呼吸声和阿如罕极力压抑的、细微的抽泣声。
牛马任缓缓吐出一口浊气，脸上的厉色渐渐收敛。他重新走到阿如罕面前，看着她泪眼朦胧、惶恐不安的样子，沉默了片刻，忽然伸出手，并非抚摸，而是用指节略显粗粝的手指，有些笨拙地替她擦去脸颊上的泪水。
“听到了？”他的声音放缓了些，但仍带着不容置疑的决断，“寡人已下令边军全力反击，救回你的族人。秦人欠下的血债，必用血偿。”
他没有说什么虚妄的安慰话语，而是用最直接、最残酷也最实际的方式——军事报复和拯救行动，来回应她的悲伤。这符合他的性格，也符合这个时代的逻辑。
阿如罕抬起头，泪眼婆娑地看着眼前这个男人。他刚刚下达的命令冷酷而血腥，却又似乎是为了她的族人。恐惧、悲伤、一丝渺茫的希望以及一种难以言喻的复杂情绪在她心中交织。她看不懂这个男人，他既是昨夜强势的征服者，此刻又像是能决定她族人生死的守护神（或者毁灭者）。
她最终只是低下头，用细若蚊蚋的声音说道：“谢……谢大王……”
牛马任收回手，不再多言。他转身开始自行穿戴衣物，动作利落。晨曦透过窗户，照亮了他棱角分明的侧脸和坚实的身形。个人的悲欢在这国家军政大事面前，显得如此微不足道。对他而言，安抚一个哭泣的妃子，与下令边境斩首数千级，仿佛只是同一日清晨发生的、性质不同的两项事务而已。
宫室外，夏日的阳光已经完全铺开，新的一天已经开始，带着它残酷的温暖，继续向前推进。