第一军的铁流，碾过初冬湿滑粘稠的泥泞，沿着汉水这条日渐逼仄、湍急如沸的灰色脉络，向西狠狠凿去。 越往西，秦地的风便愈发凛冽，裹挟着秦岭深处磨砺出的砂砾，如同无数把钝刀，刮骨般削过士卒裸露的皮肤，钻进甲胄的缝隙，带起一片片冻得发紫的皮肉。 这二十年来，秦人和巴蜀先民的战争未曾有一日停歇，汉水两岸原本稀疏的村落早已化为焦土，目之所及，唯有依着嶙峋山势、层层叠叠垒起的秦军营寨，如附骨之疽般钉死在险隘之处。 这些寨子，远望活似贴在陡峭岩壁上的巨大蜂巢，木栅粗粝如兽齿，箭楼狰狞似獠牙，插满了被秋雨沤透、又被朔风冻硬发黑的战旗。每一座营寨的轮廓，都浸透了经年的血锈与硝烟，透着一股磐石般的、近乎绝望的顽强，沉默地扼守着通往南郑腹地那曲折如肠的交通要道。第一军别无他法，只能像啃噬顽石一般，将这一座座蜂巢般的堡垒，连骨带血地一个个碾碎，方能彻底征服这些早已将生死置之度外的榆木脑袋的秦人。
段平猛地一勒缰绳，胯下喷着白气的战马烦躁地刨打着蹄下冰冷的泥浆。他那张铁灰色的脸被寒风刻出更深的沟壑，没有一丝波澜，只有深陷的眼窝里，冰棱般的目光映着对岸营寨了望孔后那一点淬毒般闪动的寒光。他麾下的第一协刚用短促的刀光和铳焰击溃了一股自山坳里窜出的试图袭扰粮道的秦军游骑，浓重的血腥气混杂着呛人的硝石硫磺味，沉甸甸地压在冰冷的空气里，几乎令人窒息。士兵们佝偻着背，沉默地在泥泞与残肢断臂间打扫着战场，像拖拽沉重的麻袋一样，从半冻的泥水里拖出残缺的尸骸，动作因寒冷和重复而麻木而熟练。段平缓缓移动着目光，扫过那些倒毙在冰冷泥泞中的年轻面孔——有他熟悉的，更多是陌生的——最终，那目光沉甸甸地落回自己沾满湿冷泥浆和早已凝结成暗褐色冰碴的血渍的靴尖上。一股难以言喻的沉重，如同灌满了铅水，灌满了他的胸腔，每一次呼吸都带着铁锈般的滞涩。** 秦人，不似南方的娇花，更像是这嶙峋秦岭山石缝里长出的荆棘，根须深深扎进岩层，砍断一茬，根还在，待到来年风雪稍歇，只会扎得更深、更密，每一根尖刺都淬着刻骨的仇恨。
成固城这处临时征用的衙署，早已在战火中剥尽了最后一丝体面，只剩下一副破败的空壳。 油灯如豆，昏黄的光晕在四壁渗入的寒风中剧烈摇曳，灯芯不时噼啪爆裂，溅起一星短暂的火花，映得段平那双骨节粗大、布满裂口和冻疮的手背上，青筋如受惊的蚯蚓般虬结凸起。 他正佝偻着宽阔却已显疲惫的背脊，伏在一张布满刀痕、沾满干涸泥点与可疑暗褐色污渍的简陋木案上，艰难地蘸着砚台里那浓稠得近乎凝固、散发着铁锈般腥气的墨汁，书写着家书。窗外，裹挟着秦岭深处砂砾的北风如同无数饿鬼在尖啸，呼啸声穿透破烂的窗纸，其间清晰夹杂着营地里伤兵断断续续、被剧痛撕裂又强行压抑的呻吟，以及远处刁斗那单调、冰冷、仿佛在为无尽黑夜计数的敲击声。
“……瑞儿吾妻，见字如面。” 段平的笔锋起初尚算平稳，字迹带着一丝刻意维持的工整，仿佛要将这千里之外的问候扎得牢固些。 “军务倥偬，唯以片纸报平安。” 他顿了顿，悬在纸面上方的笔尖微微颤抖，凝聚的墨汁在毫端越蓄越大，沉甸甸地悬在纸面，像一颗即将坠落的、冰冷的血珠。 “此间巴山蜀水凄凉地，山河险恶，嶙峋如鬼齿，民风剽悍，悍不畏死，迥异三川。秦军……非蛮夷可比。其据寨死守，根扎岩缝，每每如附骨之疽，驱之复聚，剿之难绝。一寨拔除，必付数十乃至上百健儿性命，热血泼洒于冻土，旋即凝成冰碴，方寸之地，反复易手，垒石为障者，尽是我儿郎森森白骨……” 写至此处，段平胸腔里憋着的那股浊气仿佛冲开了闸门，笔锋陡然变得如刀劈斧凿般凌厉、狂乱潦草，力透纸背，仿佛不是书写，而是用刀尖在木案上刻划，发出细微却刺耳的刮擦声。
“粮秣转运，艰于登天！” 这几个字几乎被他戳进纸里。 “汉水至此，水道如蛇，水急滩险，飞舟亦碎，襄阳水军……咳——！” 一股混杂着寒气、血腥和尘土味的浊气猛地冲上喉头，他剧烈地弓起背，猛地咳了一声，胸腔里如同有风箱在拉扯，又似被冰冷的铁砂摩擦，仿佛要把这一路吸进肺腑的寒气、硝烟与凝固的血腥味都撕裂般咳出来。咳声在空寂的破屋里回荡，震得灯焰又是一阵狂跳。他强忍着喉头的腥甜和痉挛，喘着粗气续写道：“……逆水行舟，舟楫倾覆如落叶，杯水车薪。军中已见饥色，士卒面有菜容，眼窝深陷，纵有破寨之勇，焉能空腹持戈？” 写“饥色”、“菜容”时，他的手指因用力过度和身体的颤抖而剧烈痉挛，墨迹在纸上失控地晕开一片绝望的污浊。“顽敌如磐石，粮道如悬丝……此非战之罪，实乃……”段平的笔尖死死悬在半空，仿佛有千钧重压，那个“天”字的轮廓在他脑中盘旋，却像烧红的烙铁般无法触碰。他眼中血丝迸现，猛地将笔狠狠掷入砚台，“啪”地一声，溅起几点浓黑的墨汁，如迸射的血点落在那封承载着无尽沉重与无奈的**信纸上。
他颓然向后一靠，冰冷的、带着毛刺的椅背硌着疲惫的脊骨。喉结艰难地滚动了几下，最终从紧咬的牙关中挤出一声压抑到极致、如同受伤野兽般的低吼。那声音里浸透了骨髓深处的疲惫、焚心蚀骨的焦躁，还有一丝竭力掩埋却已破土而出的、对这无休止血肉磨盘般消耗的冰冷恐惧。信纸上，未干的墨迹扭曲地蜿蜒，洇散，像一道道在他心头裂开、无法愈合的黑色伤口。他最终没有写完那句话，只是抓起笔，重重地、带着一种近乎要将这薄纸连同命运一同戳穿的力道，在末尾草草署上自己的名字。纸面被他因用力而发白的指腹深深压得凹陷、皱起，边缘几乎要撕裂开来，仿佛这名字本身，就是一份沉重的血契。
汉水在成固下游猛地折向，拐出一个近乎垂直的狰狞急弯。两岸嶙峋的巨岩，铁灰色，布满风蚀的沟壑，如同被惊醒的远古巨兽，森然俯视，将奔腾的河道死死挤压成一道咆哮的深涧。 河水在这里失去了最后的束缚，疯狂地撞击、撕咬着水中犬牙交错的黝黑礁石，发出沉闷如雷的巨响，卷起无数浑浊的、裹挟着断枝碎冰的巨大漩涡和泛着惨白、如同尸沫般泡沫的浪头。襄阳镇守府那些曾经耀武扬威的水军战船早已成了无用的摆设，无法通行，泊在遥远的下游。取而代之的，是数十艘为了装载更多粮秣而造得吃水极深、船体臃肿、笨拙如垂死巨兽般的运粮船。此刻，它们绝望地瘫在远离主航道的、冰冷刺骨的浅滩淤泥里，船底被嶙峋的河石卡住，像一群搁浅的、徒劳挣扎的妖兽。
朔风如蘸了盐水的皮鞭，带着秦岭深处特有的、刺骨的寒意，凶狠地抽打着翻滚的水面，激起更高更碎的浪沫，更无情地抽打着岸上渺小如蚁的人。数百名纤夫，如同被驱赶的牲口，深陷在冰冷粘稠、足以吞噬脚踝的河滩泥淖中。他们背负着粗如儿臂、被无数汗水、血水和泥浆反复浸泡得硬如生铁的麻绳。大多数人赤着脚，脚踝和小腿被冰水和砂石割裂、冻得青紫肿胀、裂开深可见肉的血口，每奋力拔一步，都从粘稠如膏的黑泥里带出粘腻的泥浆和清晰可见的、丝丝缕缕的暗红血痕。身上仅有的破烂单衣早已无法抵御这蚀骨的寒风，裸露的皮肤呈现出一种冻僵的、死寂的青灰色，如同风干的尸皮。他们是楚国的俘虏，脸上刻着昔日贵族的、如今只剩下空洞的麻木与行尸走肉般的枯槁；他们是秦国的降卒，眼中偶尔闪过的是被踩碎的尊严和屈辱的、行将熄灭的余烬；还有少数是刚从附近人迹罕至的深山老林里像捕猎野兽般被抓来的土着，脖颈上套着沉重的、磨破皮肉的铁环，眼神里交织着原始的恐惧和困兽般的、未被完全驯服的野性。
“嘿——嚯！嘿——嚯！” 号子声撕裂了喉咙，嘶哑、破碎，在狂风的尖啸撕扯下断断续续，几乎不成调，却固执地带着一种令人心胆俱裂的、垂死挣扎的、源自生命本能的韵律。每一次那绝望的号子从胸腔里挤出，数百具早已被榨干、枯瘦如柴的身体便爆发出最后一丝榨自骨髓的气力，脖颈上青筋如蚯蚓般暴凸，身体向前弓成一个近乎折断的角度，拼命地用冻得失去知觉的脚趾抠住湿滑的泥石，向前蹬、拉！绳索如同烧红的铁链，深深勒进他们皮包骨头、几乎没有脂肪缓冲的肩膀，勒进早已磨烂、翻卷着流脓淌血的皮肉里，甚至隐约可见森白的肩胛骨。有人终于支撑不住，膝盖像被抽掉了骨头般一软，重重跪倒在冰冷的泥水中，连惨叫都来不及发出，立刻被呼啸而至的皮鞭抽打得皮开肉绽，如同一块被丢弃的破布般在泥浆里翻滚，凄厉的惨叫声刚出口便被更大的风浪瞬间吞没。岸上，身着厚重却结满冰霜皮甲、手持长矛腰刀的襄阳水军士卒，眼神如同脚下被河水冲刷了千年的礁石，冰冷、坚硬，毫无波澜。他们并非专职的监工主力，更像是一道移动的、隔绝生死的冰冷栅栏，警惕地扫视着两岸雾气弥漫、可能潜藏着袭击的险峻山崖。偶尔，也用冻得硬邦邦的刀鞘或矛杆末端，毫不留情地、粗暴地捅向动作稍显迟滞的纤夫腰眼或腿弯，确保那几艘沉重的、维系着前方数万大军最后一线生机的粮船，能在这人力与狂暴激流的惨烈角力中，伴随着骨骼的呻吟和生命的消逝，一寸一寸、极其缓慢地向前蠕动。
浑浊的浪头，夹杂着锋利的冰凌，无情地拍打着船舷，发出空洞的巨响，也一次次凶狠地卷向岸边，贪婪地舔舐着、吞噬着倒下的人。一个曾经或许风度翩翩的楚国俘虏终于耗尽了体内最后一丝热气，绳索绷紧到极致，“咔吧”一声轻响，勒断了他脆弱不堪的锁骨，他甚至来不及发出任何声音，就像一截朽木般无声地栽倒在翻滚的冰冷河水里，瞬间被一个突然张开的巨大漩涡吞噬得无影无踪，只留下水面一个微小的、转瞬即逝的白色泡沫。旁边的纤夫对此视而不见，只是更加麻木地、用濒死者般的力气死死绷紧了肩头那根索命的绳索，仿佛要将自己仅存的生命和同伴尚未消散的魂魄，都硬生生拧成拉动这钢铁巨兽的一缕微不足道的纤维。浑浊的汉水，裹挟着泥沙、尖锐的冰渣、断裂的绳索碎片，也裹挟着无声消逝的血肉与骸骨，继续用它那永恒的、无动于衷的咆哮，向西奔流不息。这条通往地狱的水路，每一里，每一寸，都是用活生生的血肉和森森白骨铺砌而成。