腊月的北风，卷着细碎的雪沫，抽打在精铁包裹的车辕上，发出沉闷的噼啪声响。官道两旁的枯枝在灰蒙蒙的天幕下瑟瑟抖动，一如这看似平静的帝国之下，那涌动不安的暗流。浩浩荡荡的仪仗銮驾，在五千靖安侯铁骑的严密护卫下，碾过被薄雪覆盖的官道，向着那座巍峨耸立、象征着至高权力的皇城缓缓行进。玄色旌旗在寒风中猎猎作响，上面绣着的金凤展翅欲飞，却透着一股历经风霜后的沉凝。
凤辇内，铺着厚厚的白虎皮褥子，暖炉烧得正旺，驱散了车外的严寒。我斜倚在软枕上，身上盖着玄色绣金凤纹的锦被，左臂依旧缠着厚厚的绷带，隐隐作痛。脸色较之月前离开玉门关时已好了许多，但长期的失血与心力交瘁，仍让我眉宇间带着难以掩饰的倦色。车窗的帘幕低垂，隔绝了外间的风雪与窥探，只留一线缝隙，透入些许天光。
挽月跪坐在榻边的小杌子上，正小心翼翼地为我更换手臂上的伤药。西域带来的极品金疮药混合了薛神医新配的解毒生肌散，效果奇佳，伤口已开始收口，只是那“蚀骨香”留下的麻痹感，仍需时日慢慢化解。她动作轻柔，眼中却盛满了担忧，时不时抬眼观察我的神色。
“娘娘，京畿了。再有大半日，便能到西直门。”车窗外，传来高德忠压低的声音，带着一丝如释重负的轻松。
“嗯。”我淡淡应了一声，目光落在身旁那个毫不起眼、却内设机关暗格的紫檀木盒上。里面，静静躺着那卷用先帝心头血书写的绝笔信，那一小块关乎国运的“龙涎根”，以及赵擎那枚可调动北疆暗桩的玄铁令牌。这些，是我西域之行，用鲜血和生命换来的筹码，也是悬在朝堂之上那些魑魅魍魉头顶的利剑。
车队的速度明显放缓，前方传来仪仗卫队净街开道的鸣锣喝道之声，间或夹杂着百姓远远观望的窃窃私语。我知道，无数双眼睛正透过风雪，注视着这支标志着摄政太后凤驾归京的队伍。有人期盼，有人恐惧，更有人……在暗中磨砺着爪牙。
“娘娘，”挽月替我掖好被角，声音低得几乎听不见，“刚收到宫里递出来的消息，皇上……皇上这几日偶感风寒，已罢朝两日，在养心殿静养。张阁老、李尚书每日都去禀报政务。只是……庄王府和庆郡王府，近来门庭若市，几位御史也频频上书，言及……言及年关祭祀、皇子典学之事，似有所指。”
我闭着眼，指尖无意识地捻着被角。景琛染恙？是真是假？是这孩子身体果真虚弱，还是有人不想让他过早接触朝政，甚至……借此生事？庄亲王余孽果然不安分，年关祭祀、皇子典学，无非是想强调皇帝年幼、需宗室辅政的老调，试探我的底线，甚至为某些人攫取权力制造舆论。我离京这数月，看来有些人，已经按捺不住了。
“告诉高德忠，仪仗直接入皇城，至慈宁宫。传本宫口谕，皇上圣体违和，需静养，今日免了各宫请安。着张阁老、李尚书、礼亲王、睿亲王（两位相对持重的宗室长辈）申时初刻至养心殿暖阁候着，本宫要询问政务及皇上病情。”我缓缓开口，声音平稳，却带着不容置疑的威仪，“另外，让咱们的人仔细盯着，看看今日都有谁去了庄王府和庆郡王府，说了些什么，做了些什么。”
“是，奴婢明白。”挽月肃然应下，悄悄退到车帘边，低声将我的吩咐传达出去。
车队驶入西直门，穿过漫长的御道，巍峨的宫墙逐渐逼近，那熟悉的、象征着无上权力却也禁锢了无数灵魂的朱红与明黄，映入眼帘。一股难以言喻的复杂情绪涌上心头，是归属？是厌烦？还是更加沉重的责任？西域的风沙与烈焰，生死一线的搏杀，让这座金碧辉煌的牢笼，显得既遥远又真切。
銮驾并未在乾清宫前停留，而是径直驶入后宫，最终在慈宁宫丹墀前稳稳停下。宫门大开，以和嫔、丽贵人（已因安分被晋位）为首的后宫妃嫔，以及内务府、二十四衙门有头有脸的管事太监、嬷嬷，早已冒着风雪跪了一地，山呼“恭迎太后娘娘凤驾归銮，千岁千岁千千岁”。
我并未立刻下车，只在挽月的搀扶下，微微掀开车帘一角，目光平静地扫过下方黑压压的人群。和嫔依旧是一副温婉恭顺的模样，丽贵人眉眼间则难掩一丝志得意满。其余人等，多是敬畏与揣测。很好，看来我“凤体染恙”的消息，已足够让他们心思浮动。
“都平身吧。”我声音不高，却清晰地传遍全场，“本宫离宫数月，尔等恪尽职守，辛苦了。今日风大，都散了，各司其职，不得懈怠。”
“谢太后娘娘恩典！”众人再拜，方才依次躬身退去，秩序井然，却掩不住那份暗流涌动后的微妙气氛。
回到阔别数月的慈宁宫正殿，熟悉的陈设依旧，却仿佛蒙上了一层无形的尘埃。我挥退所有宫人，只留挽月和高德忠。
“阿尔丹呢？”我卸下沉重的大氅，在暖榻上坐定，接过挽月奉上的参茶，抿了一口，问道。
“回娘娘，公主殿下在偏殿温书，得知娘娘今日回宫，一早便想来请安，是奴婢想着娘娘车马劳顿，劝住了。殿下很是惦念娘娘。”挽月回道。
我点点头：“让她过半个时辰再来吧。本宫歇息片刻。” 阿尔丹的关切是真诚的，这深宫中难得的温暖，我需要，但此刻，我更需独处，理清思绪。
申时初刻，养心殿东暖阁。地龙烧得暖烘烘的，我换了一身较为轻便的杏黄色常服，外罩一件玄色缂丝凤纹比甲，端坐在炕桌主位。左下首坐着须发皆白、面色凝重的张阁老，右下首是兵部尚书李大人。对面炕上，则是辈分最高的礼亲王和素来寡言但持正的睿亲王。小皇帝萧景琛并未在场，据张阁老禀报，确实是染了风寒，刚服了药睡下。
“有劳诸位皇叔、爱卿在此等候。”我开场道，语气温和却带着疏离，“本宫离京这些时日，朝中诸事繁杂，皇上又圣体欠安，全赖诸位尽心竭力，方得安稳。本宫在此谢过。”
四人忙起身逊谢：“此乃臣等分内之事，不敢言劳。”
“坐吧。”我抬手虚扶，待他们坐下，方转入正题，“皇上病情如何？太医怎么说？”
张阁老回道：“回太后娘娘，皇上乃偶感风寒，因年幼体弱，故症状稍重。经太医院悉心调理，已无大碍，再静养三两日便可痊愈。政务方面，紧要奏章臣等已依例票拟，送至养心殿由皇上过目，皇上虽精神不济，亦时常垂询，甚是勤勉。”
我微微颔首，目光转向李尚书：“北疆、西域近来可有异动？靖安侯那边军务如何？”
李尚书精神一振，禀道：“托太后娘娘洪福，北疆自娘娘坐镇玉门关、击退吐蕃后，边境暂安。靖安侯整军经武，防务稳固。西域方面，据边关奏报，拜火教自总坛受创后，内部似有纷争，活动有所收敛，然其根基未损，仍需严加防范。” 他顿了顿，声音压低些许，“只是……近日朝中颇有议论，言及边军耗费巨大，国库吃紧，有御史奏请……酌减北疆军饷，以纾民力。”
果然来了。我心中冷笑，面上却不露声色：“北疆乃国之屏障，军饷关乎将士生死、社稷安危，岂可轻言削减？此事容后再议。靖安侯忠心体国，朝廷自有公断。” 我将话题轻轻挡回，目光扫过礼亲王和睿亲王，“年关将至，祭祀、朝贺诸事，礼部可曾准备妥当？皇子典学，乃国之根本，亦不可疏忽。”
礼亲王忙道：“太后娘娘放心，一应典礼皆已按旧例筹备。至于典学……皇上聪慧，张师傅（指张阁老）教导有方，只是……宗人府有司提议，皇上渐长，或可增选几位博学鸿儒为伴读，亦可使亲近宗室子弟入宫聆听圣训，以广见闻。”
亲近宗室子弟？这恐怕才是今日的重点。想借此机会，将庄亲王一系的子弟塞到皇帝身边？我端起茶盏，轻轻拨弄着浮沫，淡淡道：“皇上学业，自有张师傅与翰林院诸位学士操心。伴读之事，需慎选品端学优之良才，岂可因亲疏而废公义？宗室子弟若欲进学，自有宗学可去。皇帝身边，非经严格考较、品行端方者，不得近前。此事，本宫自有主张。”
我语气平淡，却带着不容置疑的决断。礼亲王与睿亲王交换了一个眼神，皆垂下眼帘，不再多言。张阁老和李尚书则微微松了口气。
又询问了些户部漕运、工部水利等日常政务，见时辰不早，我便端茶送客：“皇上既需静养，这几日非紧急政务，便由张阁老与李尚书会同办理，紧要之事，递牌子入宫禀报即可。有劳诸位了。”
四人起身告退。走到门口，张阁老似乎犹豫了一下，转身低声道：“太后娘娘一路劳顿，凤体要紧，还望善加保养。”
我看着他眼中真切的担忧，心中微暖，点了点头：“阁老费心，本宫晓得。”
众人退去，暖阁内恢复寂静。我独自坐了片刻，望着窗外又开始飘落的雪花，目光渐冷。庄亲王余孽的动作比我想象的更快，也更急切。他们是想趁我“病弱”、皇帝年幼，在年关这个节点上，攫取更多的权力，甚至……为某些人铺路么？
“高德忠。”
“奴才在。”高德忠如同鬼魅般出现。
“去查查，提议增选宗室子弟为伴读的，是宗人府哪个司的官员？背后是谁授意？还有，庄王府和庆郡王府近日的动静，给本宫查个水落石出！”
“嗻！奴才这就去办！”高德忠躬身退下，眼中闪过厉色。
脚步声远去，我缓缓靠回引枕，疲惫如潮水般涌上。左手伤处又隐隐作痛。这深宫，终究是离不开权谋与算计。西域的刀光剑影是明枪，这里的暗流涌动更是难防。
但，我已不是离京前的沈清漪了。先帝的血书，拜火教的秘密，边关将士的忠诚，还有……袖中那冰凉的玄铁令牌，都给了我足够的底气和支持。
凤归九重，风雨欲来。那就让这场风雨，来得更猛烈些吧。正好，借此机会，将这庙堂之上的积弊沉疴，好好清扫一番。
我闭上眼，指尖轻轻叩击着炕桌桌面，心中已开始盘算，如何利用手中的筹码，如何引蛇出洞，又如何在这年关将至的时刻，给那些不安分的人，一个终身难忘的“惊喜”。
窗外，雪落无声，覆盖了朱墙金瓦，也掩盖了即将到来的腥风血雨。