北苑菊圃丙字三号，暮色四合，残阳如血，将丛丛菊影拉得斜长，如同幢幢鬼影。皇帝萧景琰的身影出现在这片荒僻的菊圃中，如同暗夜中骤然燃起的火炬，瞬间驱散了周遭的阴冷与死寂，却也带来了令人窒息的威压与紧张。他脱下太监帽，露出那张在暮色中棱角分明、不怒自威的面容，目光如实质般落在我身上。
“你来了。经卷之事，朕已知你必有所得。时间紧迫，长话短说——”
他的声音低沉而急促，带着一种不容置疑的决断力，瞬间将我从惊愕中拉回现实。我强压下狂跳的心，立刻跪下行礼，声音因紧张而微哑：“臣妾参见皇上。”
“免了。”他虚扶一下，目光锐利地扫视四周，确认无人，才压低声线，语速极快，“朕今日冒险见你，是因局势有变，需你即刻行事。”
局势有变？我的心猛地揪紧，屏息凝神。
“你从经卷中破译的信息，朕已印证大半。”皇帝的目光深邃，仿佛能看穿我心中所想，“北粮道三七亏空，确系柳氏余孽与军中蠹虫勾结所为，其网之广，超乎朕之预料。然其首脑狡诈，证据藏匿极深，常规查办，易打草惊蛇。”
我心中巨震，皇帝果然掌握了更多情报！而且情况比想象的更严重！
“朕需要一条线，一条能直抵核心、且不为人察察的暗线。”皇帝紧盯着我，语气凝重，“苏氏中毒，慈宁宫强势介入，东殿已成死局，不可再用。朕观你近日所为，沉稳有余，锋芒内敛，正是可用之机。”
我？暗线？我抬头，撞上皇帝那深不见底、却燃烧着冰冷火焰的眼眸，那里面是绝对的信任，也是不容退缩的决绝。
“朕要你，借协理宫务之便，暗中查一人。”皇帝的声音压得更低，几乎如同耳语，“内务府广储司，掌库郎中，李德明。”
李德明？我脑中飞快搜索，是了，是那个在之前核查军需账目时，经手过一批可疑皮革药材的官员！表面上看，他只是个不起眼的五品郎中，难道……
“此人表面是董逆（董副总管）余党，实则……可能与柳家一条更隐秘的财路有关，涉及宫外几处皇庄的暗账。”皇帝语出惊人，“朕怀疑，柳家倒台前，已将部分巨额赃银通过此人，洗白隐匿于这些皇庄田产之中。朕需确凿证据。”
皇庄暗账！柳家藏银！这信息如同惊雷！难怪皇帝如此重视！这不仅是贪墨，更是意图东山再起的资本！
“然李德明此人极其谨慎，常规稽查难动其分毫。”皇帝目光灼灼，“朕知你与端嫔曾有旧谊。端嫔母家，与掌管部分皇庄事务的宗人府丞颇有往来。朕要你，设法通过端嫔这条线，不着痕迹地，摸清李德明与那几个皇庄的关联，尤其是……有无异常的资金往来或地契变动。”
端嫔！皇帝竟然知道我与端嫔那隐秘的联系！而且要将如此重要的任务，通过这条线来完成！这是何等的信任，又是何等的险棋！端嫔会答应吗？这会不会将她置于险境？
“皇上，此事……牵连甚广，臣妾恐力有不逮，万一……”我声音发颤，这不是畏惧，而是深知此事千钧重量。
“没有万一。”皇帝打断我，语气斩钉截铁，带着帝王的冷酷与决绝，“此事关乎朝廷根本，不容有失。端嫔那边，朕自有安排，你只需见机行事。记住，你的身份，是朕暗中核查宫务，无意中发现李德明经手账目有疑，心生警惕，故向端嫔请教皇庄旧例以作比对，一切，皆是巧合，皆是你的‘分内之事’。”
我瞬间明白了皇帝的布局！他不仅要我查案，更要为我打造一个完美无缺的、不易引人怀疑的动机和身份！将我协理宫务的“细心”与端嫔的“旧谊”结合，一切顺理成章！
“朕会给你一件信物。”皇帝从怀中取出一枚小巧的、看似普通的羊脂白玉佩，玉佩上刻着繁复的云纹，中间却有一个极细微的、不规则的缺口，“你持此佩去见端嫔，她自会明白。之后如何联络，听她安排。”
我双手微颤地接过那枚尚带着皇帝体温的玉佩，触手温润，却重若千钧。这不仅是信物，更是枷锁，是我将身家性命彻底与皇权绑定的契约。
“臣妾……遵旨。”我深吸一口气，将玉佩紧紧攥在手心，指尖冰凉。
“很好。”皇帝眼中闪过一丝极淡的、近乎残酷的赞许，“此事若成，朕许你沈家，一个真正的公道。”
沈家的公道！这句话，像一把钥匙，瞬间打开了我心中那道封印着血海深仇的闸门！所有的恐惧、犹豫，在这一刻，都被这巨大的承诺冲刷殆尽！父亲冤屈，家族离散，我忍辱负重至今，为的不就是这一刻吗？
“臣妾，万死不辞！”我重重叩首，声音因激动而哽咽。
皇帝深深看了我一眼，那眼神复杂难辨，有期许，有审视，或许还有一丝不易察觉的……怜悯？他不再多言，重新戴好帽子，身影迅速隐没在愈发浓重的暮色与菊丛之中，如同从未出现过。
我独自跪在冰冷的土地上，良久，才撑着发软的双腿站起来。四周寂静无声，只有秋风掠过菊叶的呜咽。手中的玉佩硌得掌心生疼，却也让我彻底清醒。退路已断，唯有前行。
回到长春宫西配殿时，夜色已深。挽月见我脸色苍白、魂不守舍，吓得不轻。我摆手示意无碍，只说是吹了风，有些头痛，便早早熄灯歇下。然而，躺在床榻上，我却是睁眼到天明。脑中反复回响着皇帝的每一句话，每一个指令。李德明，皇庄，端嫔，玉佩……如同一张巨大的网，在我眼前缓缓展开，危机四伏，却又充满诱惑。
次日，我强打精神，如常处理宫务，但心思已全然不同。我开始有意识地调阅内务府广储司近期的文书，尤其是涉及宫外采买、皇庄供奉的账目，果然几次看到了郎中李德明的签押。此人行事果然谨慎，账面上几乎挑不出错处。
下午，我以核对中秋宫宴需用的部分特殊器皿规制为名，去了趟端嫔所居的水和宫。端嫔见到我，神色如常，屏退左右后，我在奉上茶点时，借着袖子的遮掩，将那块羊脂白玉佩迅速亮了一下。
端嫔的目光在玉佩那独特的缺口上停留了一瞬，瞳孔几不可察地缩了一下，随即恢复平静，淡淡道：“婉仪妹妹有心了，这茶具的规制，本宫记得旧年似乎有个类似的例，待本宫找找那时的档册。”她起身走向书架，指尖在一排书脊上划过，最终抽出一本看似普通的《百工录》，递给我时，书页间似乎夹着什么东西。
我会意，接过书册，恭敬道谢。回到长春宫，我迫不及待地打开书册，中间果然夹着一张薄如蝉翼的纸条，上面是端嫔清峻的字迹，只有寥寥数字：“三日后，申时，汀兰水榭。”
成了！端嫔接下了这烫手的山芋！三日后，汀兰水榭，那是一座位于御花园深处、偏僻安静的临水建筑。真正的暗战，即将开始。
这三日，我度日如年，既要维持表面的平静，又要暗中准备，心中那根弦绷得紧紧的。皇帝的信物，端嫔的回应，像两把交叉的利刃，悬在我的头顶。
第三日申时，我借口去御花园散心赏菊，只带了挽月一人，悄然走向汀兰水榭。水榭四周静悄悄的，只有风吹过水面的涟漪声。我让挽月在水榭外远处望风，自己独自走了进去。
端嫔已然在座，正在烹茶，烟气袅袅，模糊了她的面容。见到我，她指了指对面的座位。
“你可知，此玉为何物？”她开门见山，声音低沉。
我摇头：“皇上只说是信物。”
端嫔嘴角勾起一丝淡淡的、近乎嘲讽的弧度：“这是先帝晚年，赐予心腹暗卫的凭信，名为‘隐麟’。持此玉者，可调阅宗人府部分密档，见玉如见先帝。皇上将此玉给你，其意……你可明白？”
先帝暗卫凭信！可调宗人府密档！我浑身一震，几乎拿不稳茶杯！皇帝给我的，不仅仅是信任，更是一把足以掀起滔天巨浪的钥匙！他将如此重要的东西交给我，是将查清柳家最后底牌的重任，完全压在了我的肩上！其风险，其期许，都已无法估量！
“臣妾……明白。”我声音干涩。
“李德明之事，我已知晓。”端嫔不再赘言，神色凝重，“此人确是柳文渊早年安插的一枚暗棋，掌管着柳家最见不得光的一条财路。那几个皇庄，明面上是宗室产业，暗地里早被柳家渗透，用于洗钱藏银。皇上怀疑，柳家倒台前，有大笔银子转移至此。”
她顿了顿，目光锐利地看着我：“但要查皇庄，难于登天，必惊动宗室，牵连巨大。皇上让你我从李德明宫内账目入手，寻其与皇庄管事的隐秘联系，乃是唯一可行的切入口。此事，需如水银泻地，无孔不入，却又不能留下任何痕迹。”
“娘娘需要臣妾做什么？”我直接问道。
“李德明有个嗜好，酷爱收集古墨，尤喜前朝贡墨。”端嫔眼中精光一闪，“三日后，内务府会有一批新采办的文具入库，其中恰有几锭他寻觅已久的‘紫玉光’墨。我要你，在核对入库单时，‘偶然’发现那墨的特别，然后，以请教墨品鉴赏为名，去广储司见他。”
以赏墨为名，接近李德明！端嫔果然心思缜密，找了一个最自然不过的借口！
“臣妾对墨道一窍不通……”我蹙眉。
“无妨。”端嫔从袖中取出一张叠好的小笺，“这是那‘紫玉光’的来历、特征及几句行家鉴赏术语，你背熟。见面时，只需引他谈论此墨，他必得意忘形。你需留意他言谈中，是否会无意提及与宫外某些‘墨友’（皇庄管事可能用的身份）的交往，尤其是……是否有书信往来或代购物品的蛛丝马迹。切记，只可旁敲侧击，不可直接询问皇庄之事！”
我接过纸条，指尖微颤。这是让我去与一只老狐狸周旋，在他最得意的领域，套取致命的秘密！
“臣妾……尽力而为。”
“不是尽力，是必须成功。”端嫔语气冰冷，“此事若败，你我皆死无葬身之地。皇上许你的公道，也将成泡影。”
我深吸一口气，将纸条紧紧攥住，仿佛攥住了自己的命运。“臣妾，明白。”
离开汀兰水榭时，夕阳西沉，将御花园染成一片血色。我回头望去，水榭笼罩在暮霭中，端嫔的身影已然不见。前路，已是一片刀山火海。