汤姆愣住了，手中的羽毛笔差点掉在羊皮纸上。
他……
跟他一起去？
参加那种……他只在窗外窥见过一角的、属于成年人的华丽宴会？
一股强烈的、混合着紧张、兴奋和不知所措的情绪瞬间淹没了他。
他张了张嘴，却发现自己发不出声音。
埃德蒙看着他瞬间僵住的表情和微微睁大的黑眸，深绿色的眼睛里极快地闪过一丝几不可察的了然。
他向前走了几步，来到书桌前，目光扫过那些艰深的经济学着作和演算草稿。
“光看书是不够的，”
他的声音低沉了些，“有些东西，你需要亲眼去看，亲耳去听。看看那些掌握着权力和资源的人是如何交谈，如何博弈，如何用礼貌的微笑掩盖真实的意图。这比书上的任何理论都更生动，也更……残酷。”
他的目光重新落回汤姆脸上，带着一种审视，也带着一丝不易察觉的期待。
“你能做到吗，汤姆？保持观察，保持沉默，学习。”
汤姆猛地回过神，他强迫自己压下狂跳的心脏，深吸了一口气。
他站起身，尽管身高还不及埃德蒙，却努力挺直了脊背，让自己看起来更沉稳一些。
黑眸中的慌乱迅速褪去，取而代之的是一种模仿自埃德蒙的、努力维持的冷静。
“我能做到，哥哥。”
他的声音因为紧张而略显紧绷，但语气却异常坚定。
埃德蒙点了点头，似乎对他的反应还算满意。
“很好。明天下午，会有人送合适的衣服过来。”
他顿了顿，补充道，“记住，多看，多听，少说。”
说完，他不再多言，转身离开了房间。
门被关上，房间里只剩下汤姆一个人，和他如擂鼓般的心跳声。
他低头看着自己身上普通的家居服，又抬头望向窗外沉沉的夜色。
恐惧依然存在，但更多的，是一种被认可的激动和一种迫切想要证明自己的渴望。
哥哥向他打开了另一扇门，一扇通往真实权力与社交战场的门。
他绝不能搞砸。
他走到衣柜前，看着里面寥寥几件埃德蒙为他准备的、质地精良但款式简单的衣物，第一次对“合适的衣服”产生了强烈的期待和一丝……属于他这个年龄本该有的、对崭新事物的好奇。
周六的午后，肯辛顿别墅里弥漫着一种不同寻常的、略带紧绷的安静。
阳光透过高大的窗户，在地板上拉出长长的、静止的光斑。
汤姆·里德尔站在自己房间那面镶嵌着蛇形边框的镜子前，身体僵硬得像一尊被施了石化咒的雕像。
镜中映出的，不再是他熟悉的那个穿着霍格沃茨长袍或简单麻瓜便服的少年。
而是一个穿着剪裁完美、面料昂贵的黑色小礼服的陌生身影。
礼服外套的线条利落，恰到好处地勾勒出他单薄却已显挺拔的骨架，白色的衬衫领口挺括，系着一个精致的领结。皮鞋光可鉴人，反射着从窗外透进来的柔和光线。
这身行头是中午时分由一位沉默寡言、手法娴熟的裁缝上门为他量身并最终调整的。
整个过程，汤姆都像个提线木偶般配合着，内心却充满了新奇与一种难以言喻的别扭。
衣服很合身，无可挑剔，但包裹在这样精致的“外壳”里，他感觉自己的每一个动作都受到了无形的约束，仿佛被套上了一层不属于自己的、华丽而冰冷的皮肤。
他小心翼翼地转动了一下脖颈，领结的存在感异常鲜明。
他试图模仿记忆中埃德蒙那种随意又沉稳的姿态，却发现镜中的自己依旧带着挥之不去的青涩和刻意。
一丝烦躁悄然掠过心头，他讨厌这种无法完全掌控的感觉。
房门被轻轻敲响，霍普金斯管家的声音在门外响起：“里德尔少爷，先生请您下楼，车已经准备好了。”
汤姆深吸一口气，最后看了一眼镜中那个陌生的、镀金般的少年，强迫自己放松紧绷的肩膀，转身打开了门。
埃德蒙已经等在楼下的门厅里。
他也换上了正式的晚礼服，纯黑色的面料更衬得他身形修长，肩线平直。
浓密的黑卷发被打理得一丝不苟，深绿色的眼眸在门厅水晶灯的映照下，如同沉静的湖泊，看不出什么情绪。
他正在调整自己袖口上的一枚简单的银质袖扣，动作从容不迫。
听到脚步声，他抬起头，目光落在汤姆身上，快速地从上到下扫视了一遍。
那目光锐利而审慎，像是在评估一件即将展出的艺术品是否有任何瑕疵。
“很好。”
他最终只说了这两个字，语气平淡，听不出是赞许还是仅仅陈述一个事实。
但他深绿色的眼底，似乎极快地掠过一丝几不可察的……类似认可的光芒，虽然转瞬即逝。
这细微的发现，像一颗投入冰湖的小石子，在汤姆心里漾开了一圈微弱的涟漪，奇异地安抚了他些许不安。
两人沉默地坐上那辆黑色的轿车，驶向伦敦西郊。
车窗外，城市的景象逐渐被葱郁的林木和偶尔掠过的、气派非凡的庄园大门所取代。
黄昏降临，天际残留着一抹瑰丽的紫红色，为这次旅程平添了几分不真实的感觉。
卡文迪许夫人的庄园坐落在一片广阔的土地上，当轿车驶入灯火通明的铁艺大门时，汤姆几乎屏住了呼吸。
宽阔的车道两旁立着古典的石雕灯柱，远处，一栋宏伟的、灯火通明的乔治亚风格建筑如同宫殿般矗立，窗户里透出温暖而辉煌的光，隐隐有悠扬的弦乐和嘈杂的人声传来。
车子在铺着碎石的环形车道前停下，穿着制服的侍者上前为他们拉开车门。
脚踩在光滑的石板上，汤姆能感觉到周围投来的、或好奇或审视的目光。
他下意识地挺直了脊背，模仿着埃德蒙下车时那种自然而然的、仿佛天生就属于这里的姿态，跟在他身后半步的距离，走进了那扇敞开的、雕花繁复的橡木大门。