滴答。
声音很轻，却像一枚投入绝对寂静湖面的石子，漾开了凝固的时空。
那颗悬于毫厘之上、晶莹剔透的水珠，终于挣脱了无形的束缚，落入了下方浑浊的小水洼，发出一声与之前千百次滴落别无二致的轻响。仿佛那颠覆物理法则的绝对静止，不过是濒死意识编织的一场幻梦。
污浊的水流恢复了缓慢的爬行，光柱中沉睡的尘埃再度开始了无休止的漂泊，外界变异兽群压抑的嘶吼与抓挠声，如同潮水般重新涌入了这方狭小的空间。
一切似乎都回归了“正常”的轨道。
刘乐依旧躺在冰冷的水泥墩上，深陷的眼窝对着井盖孔隙投下的微光，心里没有丝毫波澜。没有惊疑，没有顿悟，甚至连一丝最基本的困惑都欠奉。那短暂的超脱，未能在他死寂的心湖惊起半分涟漪。
他只是在规律的“滴答”声再次响起后，用一种近乎机械的、关节摩擦般生涩的动作，用手肘支撑着，将自己那轻飘飘、形销骨立的身体，缓缓地从墩子上撑坐起来。
每一个微小的位移，都榨取着这具躯壳内最后残余的能量。他面无表情，枯柴般的手指缓缓探入冲锋衣内侧一个缝死的暗袋，摸索片刻，掏出了一个瘪塌的小布袋。里面是仅存的十颗一阶晶核，在他苍白得毫无血色的掌心，散发着微弱却执拗的光。
他没有尝试去吸收它们——那道无形的壁垒依旧横亘于前，坚不可摧。他只是用拇指和食指，以一种近乎仪式般的麻木，拈起一颗，放入舌下。
瞬间，一股远比零阶晶核精纯、却也更加凝练的能量，如同涓涓细流，开始持续而稳定地释放，补充着某种……正在飞速消耗的东西。不是滋养肉身，更像是为某个无形的、耗能巨大的“器官”提供动力。舌下的晶核以肉眼可见的速度变得黯淡，而他空洞的眼神，没有任何变化。
……
动物园，废弃的灵长类馆顶棚。
一只皮毛油亮、双眼猩红、体型大如家猫的变异松鼠，正用锋利的门齿啃食着一具早已腐败的猴子臂骨。“咔嚓”的碎裂声，伴随着骨髓的腥气，让它猩红的眼中流露出满足。
突然，一种源自本能的、毫无来由的寒意，让它浑身的毛瞬间炸起！它猛地抬起头，猩红的瞳孔缩成针尖，死死盯住不远处空地中央，那个被枯叶与淤泥半掩的井盖。
不仅仅是他，周围所有变异生物——啃食草根的硕鼠、磨砺利爪的狸猫、甚至在更远处逡巡的、体型更大的猎食者——都同时停下了动作，一种无形的、令人窒息的压迫感，如同冰冷的潮水，悄无声息地蔓延开来，扼住了每一只生物的喉咙。
没有预兆，没有声响。
那沉重的、生锈的铸铁井盖，被一股缓慢、平稳、且完全违背其重量的力量，从内部无声地顶起。没有“咔吱”的呻吟，只有一种令人牙酸的、金属与水泥边缘细腻摩擦的微响，仿佛有什么东西正极其耐心地、一点点地挤开这道通往人间的门户。
井盖被推开一道缝隙，浓郁的、属于下水道的腐臭率先涌出，但这熟悉的气味中，似乎掺杂了一丝……别的什么东西。一种冰冷的、空洞的、来自深渊的味道。
然后，一只手，从那道黑暗的缝隙中伸了出来。
那是一只怎样的手啊！苍白，枯瘦，皮肤紧贴在骨骼上，几乎看不到皮下脂肪的存在，乌青色的血管如同扭曲的细虫盘踞在惨白的皮肤下。手指异常纤长，指关节粗大凸起，指甲破损，沾满黑褐色的污垢。它以一种极其缓慢、甚至带点诡异探索意味的节奏，用指尖轻轻抚摸着井口边缘粗糙的水泥地，仿佛在确认触感，又像是在……感受着什么。
这绝不是一个虚弱求生者挣扎攀爬的手，更像是一具刚从坟墓里爬出的古老尸骸，在重新熟悉这个世界的质地。
紧接着，是另一只手。
两只手同时扒住井口边缘，那缓慢而稳定的用力，将下方更多的“存在”牵引上来。
一个脑袋，以一种近乎垂直的、完全不符合人体工学的僵硬角度，率先从井口“折”了出来。深陷的眼窝如同两个吞噬光线的黑洞，里面没有任何神采，只有一片虚无的死寂。颧骨如刀锋般凸起，撑着一张苍白到近乎透明的薄皮。干裂的嘴唇微微张开，露出里面同样缺乏血色的牙龈。乱糟糟、沾满黏腻污秽的头发耷拉着，遮住了部分额头，却更衬出那非人的轮廓。
他的脖颈以一个不正常的角度支撑着头颅，缓缓地、一格一格地转动着，那双空洞的黑洞扫过周围的变异生物。
被他“目光”触及的瞬间，那只变异松鼠感觉自己仿佛被无形的冰针刺穿了灵魂，四肢僵硬，连呼吸都几乎停止。那不是杀意，不是威压，而是一种更本质的、对“生命”本身的否定。
然后，他的整个身体，开始以一种缓慢、连贯却毫无生气的方式，从井口里“流”了出来。肩膀，躯干，双腿……他爬行的动作并不狼狈，甚至有种异样的“优雅”，但每一个动作都充满了非人的协调感，像是被看不见的丝线操控的木偶，或者某种节肢动物在精确地移动。他最终完全站在了地面上，破旧空荡的冲锋衣挂在那副形销骨立的骨架上，微微晃动。
他站在那里，微微歪着头，一动不动。像一尊刚刚被唤醒、还在适应环境的古老石像，与周围的破败和死亡完美地融为一体。
是丧尸？还是……某种它们无法理解的东西？
变异松鼠的大脑一片空白，只有最原始的恐惧在疯狂尖叫。
短暂的、令人窒息的死寂之后，距离最近、性情也最为狂暴的那只变异鳄鱼，似乎无法承受这种无形的精神压迫，发出了暴怒的咆哮，试图用凶悍驱散内心的恐惧。它庞大的身躯猛地人立而起，带着碾碎一切的气势，朝着那静止的“石像”冲去！