时间仿佛在那一箭之后，被无形的手猛地按下了暂停键。
缺口内外，厮杀声、呐喊声、哀嚎声，都像是被骤然抽走了底气，只剩下火焰燃烧的噼啪声、伤者压抑的呻吟，以及……那从东北山林方向持续传来的、密集而精准的箭矢破空声。
杨熙瘫坐在冰冷的泥水里，胸口窒闷，耳朵里嗡嗡作响，眼前阵阵发黑。重锤带起的腥风似乎还拂在脸上，死亡冰冷的触感残留在皮肤表层。他急促地喘息着，目光有些涣散地落在几步外那具太阳穴插着弩箭、轰然倒毙的官兵小旗尸体上，然后又缓缓移向东北方。
林线边缘，那数十条突然出现的身影，如同从山石草木中生长出来的幽灵，沉默而高效地收割着战场侧翼的敌人。他们的箭矢刁钻狠辣，专射马匹、军官、以及试图重新组织阵型的头目。侯三那原本气势汹汹的队列，在侧翼突如其来的打击下，顿时陷入了更大的混乱。战马惊嘶，士兵慌乱地举起盾牌转向侧方，原本涌向缺口的攻势不攻自溃。
那面简陋的、墨迹淋漓的“胡”字旗，在晨风中微微舒卷。旗下，青骢马上的蒙面骑士缓缓放下了手中那张造型奇特的反曲长弓，挂在鞍旁。他并未急于冲杀，只是静静驻马林边，露在外面的那双眼睛，如同深潭寒星，冷静地扫视着整个战场，最后，定格在幽谷矮墙缺口处，定格在泥泞中正挣扎着想要站起的杨熙身上。
那目光似乎停顿了一瞬，随即移开，仿佛只是随意一瞥。
“胡……胡驼子？”韩铁锤捂着肋下汩汩流血的伤口，被两名敢死队员搀扶着，他瞪大了眼睛，难以置信地望着那面旗帜，又看看那些箭法精熟、阵型严整的武装者，喉咙里发出嗬嗬的怪响，“这老货……不是个行商吗？哪来这么……这么硬的家伙？”
这个问题，同样在每一个劫后余生的幽谷人心中翻滚。胡驼子，那个总是一脸和气、精于算计、往来于北边商路的行商头领，怎么会出现在这里？又怎么会拥有这样一支明显训练有素、战力强悍的私人武装？
杨熙在吴老倌和李茂的搀扶下，终于勉强站直了身体。他捡起地上沾满泥污的横刀，握紧，冰凉的触感让他昏沉的头脑清醒了一些。他望着林边那支神秘的援军，又看看墙外乱成一团、进退失据的敌军，心中惊疑不定，但更多的是绝处逢生的悸动和……更深的警惕。
天下没有白掉的馅饼。胡驼子此时出现，绝非偶然，更不会是无偿的义举。
墙外，侯三已经从最初的震惊和暴怒中勉强冷静下来。他勒住有些不安的战马，脸色铁青，死死盯着林边那支不过三四十人、却给他带来莫大压力的队伍。对方没有打出任何官军或已知势力的旗号，只有那个刺眼的“胡”字。是山贼？流寇？还是……某家豪强的私兵？
“侯爷！侧翼箭太猛！弟兄们撑不住了！”一名脸上带血的哨长跑到马前，惶急地喊道。
侯三看着不断从侧翼倒下的手下，再看看幽谷矮墙缺口处那些虽然伤亡惨重、却依然死死盯着他们的泥腿子，心头一阵憋闷和狂躁。煮熟的鸭子，竟然在嘴边飞了！还折了这么多人手！
但他毕竟不是纯粹的莽夫。对方箭法精良，占据地利，人数虽少却气势逼人，自己这边久战疲惫，士气已挫，再强行两面作战，恐怕真要栽在这穷山沟里。
“收拢队伍！向东南缓坡撤退！盾牌手断后！”侯三从牙缝里挤出命令，每一个字都充满了不甘和怨毒。他最后狠狠剜了一眼幽谷矮墙，又深深望了林边那蒙面骑士一眼，仿佛要将这两者都刻进骨头里。
鸣金声（实际上是用刀敲击盾牌的杂乱声响）在敌阵中响起。残余的官兵和杂兵如蒙大赦，慌忙互相掩护着，丢弃了部分伤重者和尸体，乱哄哄地向东南方向退去，速度越来越快，最后几乎成了溃退。
林边的“胡”字武装并未追击，只是保持着警戒的阵型，目送敌军远去。直到侯三的人马消失在另一处山脊之后，他们才缓缓收起弓弩，但并未放松警惕，也未向幽谷靠近。
战场突然陷入了一种诡异的寂静。只剩下火焰渐熄的哔剥声，风穿过破损墙体的呜咽声，以及……幽谷内压抑不住的、劫后余生的痛哭与哽咽。
赢了？守住了？
许多人还有些不敢相信，呆呆地望着退去的敌人，望着远处林边的援军，又看看身边死去的同伴和满地的狼藉，巨大的精神冲击和体力透支让他们的身体不由自主地颤抖起来。
“快！救人！把伤员都抬下去！清点人数！”赵铁柱嘶哑的声音打破了沉寂，他拖着伤臂，开始指挥还能行动的人抢救伤员，收敛遗体。此刻不是松懈的时候。
杨熙推开搀扶他的吴老倌和李茂，深吸一口气，强迫自己压下胸口翻腾的气血和浑身的酸痛。他是主心骨，此刻绝不能倒下。他先快步走到韩铁锤身边。
韩铁锤肋下的伤口很深，流血不止，脸色已经有些发白，但兀自强撑着不肯躺下，嘴里骂骂咧咧：“狗日的侯三……嘶……老子早晚……剁了他……”
“别动！”杨熙按住他，快速检查伤口，见没有伤及内脏要害，略松一口气，但失血太多，必须立刻处理。“抬下去！用最好的金疮药！烧酒消毒！”他厉声吩咐，几名队员连忙小心翼翼地将骂咧咧的韩铁锤抬往后方医护所。
处理完最紧急的，杨熙这才重新将目光投向林边。那支“胡”字武装依旧停留在原地，似乎没有离开的意思，但也没有进一步的动作，如同山岩般沉默。
“吴老伯，李茂先生，你们在此主持善后，救治伤员，加固破损处，防备敌人去而复返。”杨熙低声吩咐，目光却未离开林边，“我去会会这位……胡老板。”
“主事人，小心。”吴老倌低声道，眼中带着深深的忧虑，“来者不善，善者不来。胡驼子此刻现身，其意难测。”
“我晓得。”杨熙点点头，将横刀归鞘，又仔细拍了拍身上沾染的泥浆血污，尽量让自己显得整齐些。他知道，接下来的会面，或许比刚才的血战更为微妙和重要。
他独自一人，踏过满是血水泥泞的战场，穿过破损的矮墙缺口，向着东北方林线走去。脚步有些虚浮，但背脊挺得笔直。阳光终于勉强穿透云层，在他身后拉出一道长长的、略显孤单的影子。
林边，“胡”字旗下。青骢马上的蒙面骑士看到杨熙独自走来，似乎微微颔首。他抬手做了个手势，身后那些武装者整齐地向后退了几步，隐入林荫更深处，只留下他一人一马，以及两个牵着马、同样劲装蒙面的随从，留在林边空地上。
杨熙在距离对方约十步处停下，拱手，深深一揖。姿态放得很低，礼节周全。“幽谷杨熙，拜谢胡老板援手救命之恩！此恩此德，幽谷上下，没齿难忘！”
马上的骑士，缓缓抬手，摘下了脸上的蒙面巾。
露出的是一张与“胡驼子”这个粗豪诨号颇不相符的面容。约莫四十许年纪，面皮微黄，下颌留着修剪整齐的短须，眉眼细长，鼻梁挺直，嘴唇略薄。这张脸上没有寻常行商的风霜市侩气，反而透着一种久居人上、精于谋划的沉静与疏离感。尤其那双眼睛，刚才隔远看是寒星，此刻近了，更像两汪深不见底的古井，看似平和，却能将人轻易吸进去，看不透底下藏着什么。
“杨小友不必多礼。”他开口，声音不高，带着一种奇特的、仿佛经过刻意修饰的平缓腔调，既非本地土音，也非标准官话，倒像是混杂了几地口音，“胡某恰逢其会，路见不平罢了。况且，”他嘴角似乎勾起一丝极淡的、难以捉摸的弧度，“幽谷与胡某，也算有些生意往来，总不能眼睁睁看着好主顾……没了。”
他的话客气，理由也说得通，但杨熙心头那根弦却绷得更紧了。恰逢其会？带着数十武装精良的手下，恰好在幽谷生死存亡的关头“恰逢其会”？这话骗鬼鬼都不信。
“胡老板仁义，杨某感佩。”杨熙再次拱手，语气诚挚，却不接他关于“生意”的话茬，转而问道，“只是不知胡老板此次前来，是路过……还是另有要事？这些悍勇的兄弟……”他目光扫过对方身后林间隐约的人影。
“胡驼子”——或许此刻该叫他胡老板——轻轻笑了笑，那笑意却未达眼底：“不瞒杨小友，胡某此行，本就是打算来幽谷拜访，商谈些……新的合作事宜。只是没想到，临近谷外，竟撞见这般阵仗。”他顿了顿，目光扫过战场残骸，“看来，小友这幽谷，真是树大招风，惹了不少人的眼。”
他避重就轻，既不说自己为何带这么多武装，也不解释如何“恰巧”撞见，反而将话题引到幽谷的处境上。
“皆是贪婪之辈，觊觎我幽谷微薄产出罢了。”杨熙叹息一声，脸上露出恰到好处的悲愤与后怕，“若非胡老板及时援手，幽谷今日恐已玉石俱焚。只是……如此一来，怕是给胡老板添了大麻烦。那侯三乃是黑山卫所哨总，今日败退，必不甘心，恐怕会记恨胡老板。”
他在试探，试探胡驼子的底气，也试探他与官府（哪怕是雷彪、侯三这样的腐败官兵）之间的关系。
胡老板闻言，脸上那丝淡笑反而浓了些许，透出几分不以为然：“黑山卫所？雷彪？”他轻轻摇头，语气平淡，却带着一种隐晦的倨傲，“一个花钱买官、搜刮地方的蠹虫罢了。他若识趣，今日之事，胡某可当作未曾发生。他若不识趣……”他没有说下去，只是那未尽之意，比直接威胁更让人心头发冷。
杨熙心中凛然。这胡驼子，果然不是寻常行商！对雷彪这样的实权军官（虽然是买来的）竟如此轻蔑，其背景恐怕深不可测。
“胡老板高义，杨某代幽谷上下，再谢过。”杨熙深深一揖，态度愈发恭谨，“只是眼下谷内伤亡惨重，一片狼藉，实在不是待客之道。可否请胡老板与诸位兄弟，先至谷内稍歇？虽简陋，总好过在这荒山野岭。”
他发出邀请，既是礼节，也是进一步的试探和掌控。将这支不明底细的强大武装放在谷外，始终是心头大患。请入谷中，在自己的地盘上，虽然风险依然存在，但至少能部分掌控局面，也能更近距离观察。
胡老板目光微动，似乎看穿了杨熙的心思，却并未点破，反而爽快地点了点头：“也好。胡某也有些事，想与小友细谈。另外，”他看了一眼幽谷方向，“我手下有两人略通医术，或可帮忙救治伤员。”
“如此，更是感激不尽！”杨熙脸上露出恰到好处的惊喜。
当下，胡老板回头对林间吩咐几句。片刻后，约二十名武装者随他一同向幽谷走来，其余人则依旧隐在林间，显然是在外围警戒。这些走近的武装者，动作利落，沉默寡言，眼神锐利而警惕，自动散开，将胡老板护在中间。他们身上的装备虽不华丽，但保养得极好，弓弩刀鞘的磨损处都透着经年使用的痕迹。
杨熙在前引路，心思电转。胡驼子……你究竟是谁？今日援手，所图为何？幽谷这场血战，看似暂时落幕，但卷入这样深不可测的人物，是福是祸，犹未可知。
阳光似乎明亮了些，照在血迹未干的战场上，反射出刺目的光。而幽谷的未来，在这片血光与初晴的交织中，似乎变得更加扑朔迷离。