下了终南山，踏入纷扰江湖，消息便灵通了许多。柳志玄在路上很快便听闻了一个震动武林的消息：
郭靖、黄蓉夫妇广发英雄帖，邀请天下豪杰，于大胜关 召开英雄大会，共商抗蒙大计！
这大胜关，乃是豫鄂之间的要隘，地势险要，自古便是兵家必争之地。关隘本身市肆并不繁盛，但自此以北，便是蒙古铁骑频频出没、实际控制的区域了。选择在此地会盟，其意不言自明——抗蒙最前线，不退半步！
以全真教如今在江湖上的声望和地位，英雄帖定然早已送到了终南山。只是他下山早了些时日，想必是与送信的使者错过了。
他此行本就不为公然抗蒙，若代表全真教出席这等大会，目标太过明显，反而容易将全真教置于风口浪尖。如今“错过”，倒是省去了一番应对的麻烦。
“如此也好。”他心中暗道，“时间并不急切，我多年未出终南，正好借此机会，见见几位朋友。”
不一日，柳志玄行至陕南一处荒野。放眼望去，但见天高地阔，四野茫茫，尽是枯树败草，朔风肃杀，吹得无边长草如波涛般起伏不定，一派苍凉景象。
正行走间，忽闻西边蹄声隐隐，如闷雷滚动，远处烟尘扬起。过不多时，便见数十匹毛色各异的野马，如同旋风般狂奔而东，在里许之外呼啸掠过。但见它们鬃毛飞扬，四蹄翻腾，纵情驰骋于荒原之上，那份自由自在、无拘无束的勃勃生机，与这肃杀天地形成了鲜明对比。
柳志玄驻足远观，见此壮阔景象，久居终南、潜心修道的他也不由得心胸为之一畅，只觉天地正宽，万物有灵，一股心旷神怡之感油然而生。
正自得意于这片天地之宽、奔马之自由时，忽听得身后传来一声凄厉悲凉的马嘶。这嘶鸣声中充满了痛苦、疲惫与不甘，与方才野马的欢腾形成了刺耳的对比。
柳志玄转过身，只见大路上，一匹黄毛瘦马正奋力拖拽着一车沉重的山柴，缓缓挪来。那马瘦得惊人，胸口肋骨根根凸起，如同搓衣板般，四条原本应矫健的长腿如今肌肉尽消，宛如枯柴，身上毛皮零零落落，布满了癞子，满身泥污之中，夹杂着无数血渍斑斑的鞭伤。一个面貌粗野的莽汉坐在车辕上，嫌那马走得慢，口中不住叱骂，手中皮鞭更是“啪啪”作响，不住手地抽打在瘦马伤痕累累的背上。
想是这匹瘦马眼见同类在荒野上纵情驰骋，享受着它渴望而不可得的自由，对比自身劳神苦役的悲惨境遇，心中悲愤难抑，才发出了那一声悲鸣。
柳志玄见此情景，心生怜悯。他眼界非凡，看出此马虽外形狼狈，但骨架犹存，眼中更有一股不屈的灵性，绝非寻常驽马。
他上前一步，拦住柴车，对那莽汉温言道：“这位小哥请了，这匹马，贫道愿出价买下，不知可否割爱？”
那莽汉正自不耐烦，见有人问价，还是个道士，本想呵斥，但听到“出价买下”四字，眼珠一转，又见柳志玄气度不凡，心中盘算这匹快不中用的瘦马加上一车柴火也值不了几个钱，便故意狮子大开口，报了个比寻常牲口高出数倍的价钱，本想等着对方还价，好歹多赚几个酒钱。
不料柳志玄竟不还价，直接从怀中取出相应银钱递过。
“好，这马归你了！”莽汉见到银钱，一见这一大锭白花花的银子，眼睛都直了，几乎不敢相信自己的好运。顿时眉开眼笑，乐呵呵地接过，脸上瞬间堆满了谄媚而狂喜的笑容，连声道：“道爷慈悲！道爷大方！这马是您的了，是您的了！”
他胡乱将缰绳塞到柳志玄手中，点头哈腰了几下，便头也不回地、几乎是跑跳着离开了，连那车柴火都弃之不顾，似乎生怕这道人反悔，很快便消失在大路尽头。
那匹瘦马模样虽丑，浑身癞毛，肋骨嶙峋，却似乎真的甚有灵性。它仿佛知道自己得了救赎，竟不再颤抖，反而纵声发出一声欢嘶，虽嘶哑却透着喜悦。它转过头来，将脑袋亲热地在柳志玄的腿上挨挨擦擦。
柳志玄见状，心中亦是一软。他拉断了它身上那些破烂的挽索，彻底解除了它的束缚，然后轻轻拍拍它瘦骨嶙峋的马背，指着远处野马群奔过后尚未完全消散的烟尘，温言道：“你自己去罢，回归山野，寻你的自在去。”
那马仿佛听懂了这话，竟是前足人立而起，发出一声高亢的长嘶，似乎在向过去的苦难告别，也像是在回应那片呼唤它的自由旷野。随即，它向前奋蹄狂奔！
然而，它终究是身子太过虚弱，久被奴役，突然发力疾驰，四肢无力支持。只奔出十余丈远，前腿便是一软，哀鸣一声，跪倒在地，挣扎了几下，竟一时站不起来，只能无助地喘息。
柳志玄见着心中大为不忍，立刻快步上前，俯下身，单手托住马腹，运起一股柔劲，竟生生将这数百斤的牲口稳稳地托了起来。
看着这马连奔跑的力量都匮乏，柳志玄知道，以此刻它的状态，即便放归山野，恐怕也难敌严寒饥饿与猛兽，最终难免沦为枯骨。他轻叹一声，抚着马背上稀疏的毛发，道：“马啊，马啊，看来你我还有一段缘分。以后，你便随着我便了。”
于是，他便牵着缰绳，缓步而行，那马也温顺地跟在他身后。走到附近市镇，柳志玄特意买了上好的料豆、麦子，寻了处干净水源，让这匹饱受苦难的瘦马终于吃了个饱。
歇息了一夜，第二日，见那马眼中有了神采，精神明显健旺了些，柳志玄这才轻轻跃上马背。他体恤马儿虚弱，并不催促，只缓缓而行。
这匹癫马初时确是脚步蹒跚，不是失蹄踩空，就是打蹶不稳，走得十分艰难。柳志玄也不心急，只是以自身内力微微辅助，稳住身形，同时以精纯真气暗暗梳理它的经脉，滋养它的元气。
哪知这马却是越走越好！
在柳志玄的照料下，七八日后，它食料充足，精力日益充沛。原本枯瘦的四肢渐渐有了力气，萎靡的神态一扫而空，步伐变得越来越稳健，越来越轻快。到最后，竟是步履如飞，驮着柳志玄奔驰在官道之上，与当初那副濒死的惨状已是天壤之别。
柳志玄端坐马背，感受着耳畔呼啸而过的风声，看着两侧不断倒退的景物，心中亦是欣然。
这一日，柳志玄行路久了，便在一处路边小酒店中打尖歇脚，将那癞马拴在门外柱上，自行入内要了些饭食。
正用餐间，忽闻马嘶声起，却见那癞马不知如何挣脱了松垮的缰绳，竟自行走到桌旁，望着邻座客人桌上的一碗村酿浊酒，不住昂首鸣嘶，鼻翼翕动，竟似意欲喝酒。
柳志玄见状，好奇心起，便叫酒保取过一大碗酒来，放在自己桌旁，在那马头上抚摸几下，温言道：“你想喝这个？”
那马竟似听懂人言，迫不及待地将长嘴探入碗中，“咕嘟咕嘟”几声，一口就将一大碗酒喝干了。喝完后，它扬起尾巴，四蹄轻踏地面，摇头晃脑，显得甚是喜悦，还用头去蹭柳志玄，似在讨要。
柳志玄觉得有趣，便又叫酒保取酒。那马竟是酒到碗干，一连喝了十余碗，兀自兴犹未尽，眼巴巴地望着空酒碗。柳志玄虽觉好笑，却也知它元气未复，饮酒过量恐伤其身，便没有再给，只抚其鬃毛安抚。
饭后结账，柳志玄翻身上马。那癫马此刻乘着酒意，精神倍长，洒开大步，奔驰起来犹如癫狂了一般。但见道旁树木纷纷倒退，蹄声如急雨敲打地面，委实是迅捷无比，远超寻常骏马。
只是这马奔跑的姿势着实怪异。寻常骏马奔驰时又稳又快，如履平地；这癫马快是快了，身躯却是忽高忽低，颠簸起伏，如同浪里行舟，若非柳志玄身负一身极高的轻功，能与马背起伏融为一体、稳如磐石，寻常骑手只怕早已被颠下马来，却也骑它不得。
这马更有一般怪处，只要见到道上另有牲口在前，无论是慢吞吞的黄牛、负重的骡马，还是拉车的毛驴，它非发足超越不可，总要赶过了头，昂首长嘶一声，方肯罢休。这一副逞强好胜、睚眦必报的脾气，想来是因生平受尽欺辱、压抑太久而来，此刻要将过往失去的尊严尽数讨回。
柳志玄端坐马背，任它驰骋，感受着耳边呼啸的风声，心中了然，亦生出几分感慨：“这匹千里良驹，屈于村夫之手，风尘困顿，郁郁半生……此时忽得一展骏足，自是要尽情飞扬奔腾，发泄胸中块垒了。”
柳志玄对这匹颇具灵性、脾气古怪的癞马颇为纵容，见它好酒逞强，奔跑起来癫狂不羁，联想到它过往的坎坷经历和如今脱胎换骨般的奔放，心念一动，便为它起了个名字——“扶摇”。
此名既暗合它奔跑时追风逐电般的速度，亦寓意它终能摆脱昔日枷锁，乘风扶摇九万里，重获新生。扶摇似乎也极喜欢这个名字，每逢呼唤，必以欢嘶相应。
一路上，柳志玄除了精心喂养，更运用自身精修《混元真经》 所得、对肉身潜力开发的深厚造诣，每日以精纯温和的混元真气为它梳理经脉，修复那些积年累月的损伤与暗伤。
“扶摇”经过柳志玄连日以精纯的真气洗精伐髓，体内沉积的毒素、暗伤被逐步驱除化解，原本遍布全身的癞皮开始大片大片地脱落，露出底下新生的嫩肉与逐渐长出的短毛。
然而，这蜕变的过程却让它此刻的模样变得越发丑了——身上东一块西一块，旧癞皮将掉未掉，如同破布般挂着，新生的皮毛颜色深浅不一，斑驳陆离，看上去比原先纯粹瘦癞时更为怪异扎眼。不过，它那双眼睛却愈发清澈明亮，顾盼之间，神采奕奕，骨架肌肉也一日强过一日，显露出内里正在发生的翻天覆地的变化。
柳志玄看着它这“脱胎换骨”中的尴尬模样，不由莞尔。他自身也换下了那身显眼的道袍，穿上一袭毫不起眼的粗布长袍，头发随意用布条束起，乍一看去，便如同一个带着匹丑马的寻常江湖人士，将那身惊世骇俗的修为与掌教威严，尽数敛于这平凡皮囊之下。
这一人一马，一个布衣简朴，一个丑怪异常，行走在路上，倒也无人会将其与那威震天下的全真掌教联系起来，正是柳志玄想要的效果。他拍了拍“扶摇”的脖颈，笑道：“你我这副模样，倒是相得益彰，正好方便行事。”
行到申牌时分，天色向晚，忽听得空中传来清越的雕鸣声，啾啾不绝。柳志玄抬头望去，只见两头神骏非凡的白雕舒展着宽大的翅膀，从头顶飞掠而过。
他目光敏锐，立时认出这正是郭靖、黄蓉夫妇所豢养的那对白雕。既然白雕在此出现，其主人想必也在左近。
果然，只听得路旁树后传来压低的交谈声，是两个衣衫褴褛、身负布袋的丐帮弟子。其中一个说道：“黄帮主到啦，今晚九成要聚会。” 语气中带着兴奋与恭敬。
另一个化子接口道：“不知郭大侠来是不来？”
第一个化子笑道：“他夫妇俩秤不离锤，锤不离秤…… 既然黄帮主到了，郭大侠定然也会来的。”
忽然瞥见一个牵着匹怪马、身着粗布长袍的男子不知何时已勒定马匹，静静站在不远处，似乎正听着他们说话。两人立刻心生警惕，同时收声，向他瞪了一眼。
柳志玄听到郭靖与黄蓉的名字，微微一笑，知道时间刚刚好。他此行本就有意了解天下局势，若能暗中观察一番，自是更好。
休息一晚后，第二天远远的跟着这几个丐帮弟子前行。
沿途之上，果然热闹非凡。除了先前见过的丐帮帮众三三两两，背负布袋，步履矫健之外，另有不少武林人物，或乘着高头大马，意气风发；或徒步疾行，风尘仆仆。这些人装束各异，有僧有俗，有男有女，携带着各式各样的兵刃，想来都是奔赴那大胜关英雄宴去的。
柳志玄牵着“扶摇”，跟着众人，不紧不慢地走着。他气息内敛，步伐看似寻常，却总能恰到好处地融入人群，既不超前，也不落后。他那身粗布长袍和毫不起眼的丑马，在这群奇人异士之中，反而成了最好的掩护，毫不显眼，仿佛一滴水汇入了河流。
无人留意到这个看似普通的布衣男子。他也乐得清静，耳中听着他们或高谈阔论，或低声私语，从中听到不少江湖趣闻。
傍晚时分，一行人终于抵达大胜关。
柳志玄跟着几人穿过市镇，又行了七八里地，眼前景象豁然开朗。
只见前面数百株高大的古槐树，枝干虬龙，也不知生长了几多岁月，围绕着一座极大的庄院。那庄院黑瓦白墙，气势恢宏。此刻，三山五岳、各门各路的英雄豪杰，或骑马，或步行，正从不同方向汇拢而来，都向着那座庄院走去，人声马嘶，显得好不热闹。
走近些看，庄内房屋接着房屋，重重叠叠，鳞次栉比，回廊亭阁不计其数，一时之间也瞧不清那许多。这般规模，看来便接待数千宾客也是绰绰有余。