竖井不再是下降时那条寂静、稳定的通道，而成了一条垂死的巨兽食道，在濒死的痉挛中扭曲、收缩、喷吐着毁灭的余波。剧烈的震动从下方深处传来，沿着冰冷的井壁向上传导，每一次震颤都让固定点和阶梯发出不堪重负的呻吟和金属扭曲的嘎吱声。细密的冰晶和灰尘从头顶簌簌落下，在灯光中如同暴雪。
赵磐几乎是用肩膀顶着被冰封的裁决者队员向上攀爬。冰雕异常沉重，坚硬的外壳不断撞击着狭窄的井壁，发出沉闷的响声。他的左肩传来钻心的疼痛——之前的撞击很可能造成了骨裂，每一次发力都让疼痛加剧。但他咬紧牙关，汗水混合着冰霜从额头滑落，渗入衣领立刻变得冰凉。
断钢指挥官在前面开道，动作依旧精准，但速度明显快了许多。他一手持枪警戒上方可能掉落的碎片或突然关闭的闸门，另一手辅助攀爬，偶尔回身用光束切断一些因震动而松脱、垂挂下来的管线或冰棱。另一名还能行动的裁决者队员断后，不断回头观察下方，脸色凝重。
“下方能量读数急剧攀升！冲击波正在向上扩散！”断钢的声音通过短距通讯传来，带着急促的电流干扰。
几乎在他话音落下的同时，一股灼热与冰冷交织的怪异气浪从井底呼啸而上！气浪中夹杂着破碎的蓝色能量流和冰晶碎屑，打在防寒服上噼啪作响，如同无数细小的针在扎刺。灯光在混乱的气流中剧烈晃动，光影交错，让本就狭窄的竖井变得更加光怪陆离、危机四伏。
攀爬变成了与时间和崩塌赛跑的死亡冲刺。耳边是井壁碎裂、结构变形、能量乱流呼啸的混杂噪音，几乎淹没了自己的喘息和心跳。
“还有多远？！”赵磐吼道，他的手臂开始不受控制地颤抖，不仅是疲惫和疼痛，还有低温导致的肌肉僵硬。
“坚持住！快到平台出口了！”断钢回应。
就在这时，下方传来了更加沉闷、仿佛巨兽内脏被撕裂的连绵巨响。竖井的震动陡然加剧，变成了几乎不间断的摇晃！一大块井壁的覆板连同固定其上的阶梯突然脱离，翻滚着向下坠落，擦着赵磐的身体边缘呼啸而过，带起的劲风让他险些脱手！
“小心！结构在崩溃！”断后的队员惊叫。
赵磐死死抓住上方一个尚未松脱的金属抓握点，脚下一片虚空——刚才立足的那段阶梯已经消失。他借力向上猛蹿，同时用尽力气将被冰封的队员往上推。断钢及时伸手，抓住了冰雕的一角，两人合力，终于将其拖上了相对稳定的上一段阶梯。
没有时间喘息。头顶传来更加密集的碎裂声和重物坠落的呼啸。更大的危机来自下方——那股混杂着毁灭能量的冲击波主峰，正在迅速逼近！
“快！”断钢的声音带着前所未有的紧迫。
几乎是连滚爬爬地，四人（包括冰雕）终于冲出了竖井口，回到了之前那个巨大的、晶格多面体悬浮的中央空间平台。
平台上的景象比他们离开时更加混乱和危险。空间的震动更加剧烈，头顶那巨大的晶格多面体已经停止了之前规律的光点运行，此刻正不规则地闪烁着刺眼的红光和紊乱的蓝光，内部结构发出令人牙酸的、仿佛玻璃即将碎裂的噪音。无数细小的能量电弧在多面体表面跳跃、炸开，偶尔有碎片剥落，坠入下方的深渊，发出遥远的、令人心悸的撞击声。
平台上布满了更多的冰晶碎片和从穹顶剥落的碎石。哈兰长老和米卡尔正手忙脚乱地收拾着仪器和数据记录仪，试图将它们装入防护箱。赫姆勒队长和留下的守钟人柯尔特、托克则持枪警戒着平台边缘和深渊方向，脸上写满了焦虑。
而苏瑾，依旧躺在担架上，被老医疗官护在平台相对中央的位置。但与离开时不同，她此刻睁着眼睛，脸色苍白如纸，眼神却异常清醒，甚至带着一种锐利的痛苦。她的双手紧紧抓着担架边缘，指节发白，身体微微颤抖，眉心那黯淡的印记正随着空间震荡和多面体的紊乱闪光，同步地、微弱地明灭着，仿佛一根随时会断掉的丝线，连接着这个正在崩溃的系统。
“赵磐！指挥官！”看到他们冲出，赫姆勒明显松了口气，但看到被冰封的队员和众人狼狈的样子，心又提了起来。
“发生了什么？下面……”哈兰长老抱着箱子，声音发颤。
“没时间解释了！遗迹启动了自毁程序！冰核在崩塌！这里也不安全！”断钢指挥官语速极快，“带上所有人和东西，立刻原路返回！从我们进来的螺旋阶梯上去！”
他的命令果断，但所有人都知道，来时那条漫长的、光滑的螺旋冰阶，在如此剧烈的震动和随时可能发生的结构坍塌中，想要快速撤离，无异于另一场生死考验。
“苏瑾怎么样？”赵磐冲到担架旁，顾不上肩膀的剧痛，急切地问道。
老医疗官脸色难看：“震动开始后，她就醒了。但状态很奇怪……印记好像在……‘抽搐’？她说她‘听’到了下面的‘惨叫’和‘最后的广播’……还有……一个‘冰冷而熟悉’的‘呼唤’……”
“冰冷而熟悉的呼唤？”赵磐心头一凛，立刻联想到冰核最后广播中提到的“被污染的仲裁者密匙”。
苏瑾的目光转向赵磐，她的眼神复杂，充满了疲惫、痛苦，还有一丝难以言喻的……了悟？她虚弱地开口，声音被四周的轰鸣和震动切割得断断续续：“它……来了……或者说……它一直在……只是现在……更‘清楚’了……那个……‘仲裁者’……它很痛苦……很愤怒……也很……‘饥饿’”
就在这时，整个空间猛地向一侧倾斜！平台边缘的几块地砖崩裂，滑入深渊！
“不能再等了！走！”赫姆勒队长大吼，和柯尔特一起抬起苏瑾的担架。托克和另一名裁决者队员架起被冰封的同伴。哈兰长老和米卡尔抱着箱子踉跄跟上。
断钢指挥官和赵磐断后，不断用武器击碎从头顶坠落的、较大的冰锥和碎石。
队伍冲向来时的螺旋冰阶入口。入口处已经出现了裂缝，上方的冰结构摇摇欲坠。
“快！快！”赫姆勒催促着。
队伍开始攀爬冰阶。这一次，向上远比向下更加艰难和危险。冰面在震动中变得更加湿滑，布满裂纹。每一次抬脚都可能踩碎脆弱的冰层，每一次抓握都可能掰断看似坚固的冰棱。速度根本快不起来。
下方中央空间传来的崩塌声越来越密集，越来越近。灼热与冰冷交织的混乱能量流开始从竖井口和空间底部向上倒灌，形成一股股紊乱的气流，卷起冰屑，干扰视线和平衡。
“保持距离！不要挤在一起！”断钢指挥官在队尾不断提醒，同时用精准的点射击碎从上方松动坠落的危险冰柱。
赵磐跟在他身后，一边向上攀爬，一边还要分心关注前方苏瑾的情况。他看到苏瑾躺在担架上，身体随着颠簸而晃动，眼睛却死死盯着斜上方冰阶的某个方向，眉心的印记闪烁着不稳定的微光，嘴唇无声地翕动着，仿佛在与某个看不见的东西对话。
“小心前面！”柯尔特的惊呼声传来。
只见前方大约二十米处，一大段螺旋冰阶的侧面冰壁，在持续震动下，终于发生了大面积的坍塌！厚重的冰层如同瀑布般倾泻而下，瞬间堵死了前进的道路，只留下一个狭窄的、仅容一人侧身通过的缝隙，而且缝隙上方的冰结构极不稳定，不断有碎冰落下。
“该死！”赫姆勒咒骂一声，“绕不过去！只能钻过去，或者清理！”
清理？用能量武器轰击可能会引发更大范围的崩塌。钻过去，风险同样巨大，随时可能被活埋。
就在这进退维谷的危急关头——
苏瑾忽然挣扎着，用尽力气抬起了手，指向了冰阶另一侧，靠近中央深渊方向的一处看似光滑无路的冰壁。
“那里……有……风……”她喘息着说。
风？在几乎密闭的冰窟里？
赵磐立刻明白了她的意思。她的感知在混乱能量场和自身印记的共鸣下，变得异常敏锐。她可能“感觉”到了冰壁后面有隐藏的通道或裂缝，与外部有空气交换。
断钢指挥官没有任何犹豫，立刻移动到苏瑾所指的位置。他用手套拂去冰壁表面的浮霜，仔细观察。冰壁看起来和周围别无二致，但当他将耳朵贴近时，头盔内的传感器捕捉到了极其微弱的、不规则的空气流动声。
“有孔隙。可能通向其他维护通道或早期勘探留下的路径。”他迅速判断，“赫姆勒，用低功率震荡器，尝试在这里开一个口子，注意控制力度！”
赫姆勒立刻从背包中取出一个类似冲击钻的小型设备，调整到最低功率和震动模式，对准冰壁上气流声最明显的一点。
嗡嗡的轻响中，冰屑纷飞。很快，一个拳头大小的孔洞被打穿，一股更加清晰、带着外界荒原特有冰冷干燥气息的气流立刻涌了进来！
“后面是空的！”赫姆勒精神一振，小心地扩大孔洞。冰壁比想象中薄，后面果然是一条狭窄的、被冰封的横向裂缝通道，不知通向何处。
“改变路线！从这里走！”断钢指挥官当机立断。
队伍依次钻入这条新发现的裂缝通道。通道极其狭窄，有的地方甚至需要匍匐爬行，冰面湿滑，布满棱角，对携带伤员和设备的他们来说是新的折磨。但好处是，这里似乎避开了主结构崩塌最剧烈的区域，震动感稍弱，而且确实有持续的气流，说明很可能通向外部。
在黑暗中艰难爬行了不知多久，前方终于出现了不一样的光线——不是遗迹内部晶簇的冷光，而是自然天光透过冰层折射进来的、朦胧的蓝白色。
通道开始向上倾斜，空间也逐渐变大。终于，他们从一个被厚重积雪和冰凌半掩的、位于巨大冰塔底部的裂缝口，挣扎着爬了出来。
刺骨的寒风立刻包裹了他们，却带着一种劫后余生的、属于外界的“鲜活”感。他们站在冰塔林的边缘，身后是高耸的、正在微微震颤的冰塔，前方是茫茫的永恒冻土。天色是永恒冻土常见的铅灰色，但此刻看来却比遗迹内部那令人窒息的黑暗和混乱光芒顺眼得多。
“出来了……”哈兰长老瘫坐在雪地上，大口喘息，胡须和眉毛上挂满了冰凌。
其他人也或坐或站，贪婪地呼吸着冰冷但干净的空气，平复着剧烈的心跳。赵磐将肩膀靠在冰冷的塔壁上，剧烈的疼痛和疲惫如同潮水般涌来。他看向担架上被抬出来的苏瑾，她闭着眼睛，似乎又陷入了半昏迷状态，但呼吸还算平稳。眉心印记的光芒已经微弱到几乎看不见。
断钢指挥官第一时间检查了通讯设备。信号依旧被严重干扰，但与“铁砧”和“铁骡”的短距链接勉强恢复了。
“‘铁砧’、‘铁骡’，报告情况。”他沉声道。
通讯器里传来留守队员带着杂音的回应：“指挥官！你们出来了？我们监测到遗迹内部发生剧烈能量波动和结构震动，正准备接应！车辆状态良好，随时可以启动！”
“很好。保持警戒，我们……”断钢的话还没说完。
异变，再次发生。
这一次，并非来自正在崩塌的遗迹内部。
而是来自他们脚下的冻土，以及……周围的冰塔。
大地传来一阵低沉的、不同于遗迹崩塌的隆隆声。紧接着，以他们所在的冰塔群为中心，方圆数百米内的冻土地面，开始如同波浪般起伏、龟裂！不是地震那种无规律的撕裂，而是仿佛有什么巨大的东西，正在冻土深处苏醒、伸展！
“怎么回事？！”赫姆勒猛地跳起来，举枪四顾。
只见周围那些高耸的冰塔，表面的冰层开始大片大片地剥落、炸裂！冰塔内部，竟然显露出金属的骨架和复杂的机械结构！这些冰塔，根本不是什么自然形成的奇观，而是伪装成冰塔的、深埋冻土之下的塔萨尔防御设施！
此刻，这些“冰塔”正在被某种力量激活、变形！
冰塔顶端的尖锐部分旋转、打开，露出了内部闪烁着暗红色光芒的能量发射口！塔身的金属结构发出沉重的、仿佛生锈齿轮被强行转动的摩擦声，缓缓调整着角度。塔基周围的冻土隆起、开裂，伸出数条粗大的、由金属和冰晶混合构成的锚定足，深深扎入地下，将巨塔固定。
不止一座。目力所及，至少有十几座冰塔同时开始了这种恐怖的“变身”。它们形成了一个松散的包围圈，隐约将赵磐他们所在的区域围在中间。
“是遗迹的自毁程序……激活了外围的终极防御？”哈兰长老的声音充满了绝望，“还是……那个‘被污染的仲裁者密匙’……在调用这些设施？”
答案很快揭晓。
所有变形完成的冰塔，顶端的能量发射口，同时亮起了刺目的、混杂着暗红与深蓝的诡异光芒，并开始发出蓄能的、令人心悸的低频嗡鸣。发射口并非对准正在崩塌的遗迹入口，而是缓缓移动，最终，齐刷刷地锁定了刚刚逃出生天的赵磐一行人！
一股冰冷、粘稠、充满了恶意的庞大灵能波动，如同无形的蛛网，从四面八方笼罩下来。这波动与之前在遗迹中感应到的“污染”同源，但更加集中，更加……“智能”。带着一种猎食者般的耐心和戏谑。
“它……找到我们了……”苏瑾不知何时又睁开了眼睛，她的声音轻得像叹息，眼神空洞地望着那些锁定了他们的、如同巨兽瞳孔般的能量发射口，“通过……我的‘印记’……还有……刚才的‘广播’”
她眉心的印记，此刻正不受控制地散发着极其微弱的、与那些冰塔能量源同频的暗红色光芒，仿佛一个醒目的、无法关闭的信标。
断钢指挥官面具下的眼神冰冷到了极致。他迅速评估形势：周围十几座被激活的防御塔，火力足以覆盖这片区域。车辆在数百米外，中间是毫无遮蔽的冻土平原。强行突围，生还几率极低。
“寻找掩体！以冰塔根部凹陷和裂缝为掩护！赫姆勒，准备烟雾和干扰弹！赵磐，尝试用设备干扰它们的目标锁定，哪怕只有几秒！”他快速下达命令，声音没有一丝慌乱，只有纯粹的、冰冷的计算。
所有人都知道，这可能是最后一场战斗。对手不是无脑的怪物，而是被恶意操控的、塔萨尔文明的战争造物。
赵磐忍着手臂的剧痛，从背包里翻出之前用来模拟灵能频率的发生器。能量已经耗尽，但他尝试调整其残余的能量场，试图制造出与苏瑾印记频率相反或混乱的干扰信号。
就在这时，那些冰塔的能量发射口，蓄能达到了顶峰。
暗红与深蓝交织的、充满了不祥气息的能量光球，在每一个发射口前端凝聚、膨胀。
下一刻，便要万炮齐发。
时间在死亡蓄能的嗡鸣中被拉长。
赵磐的手指在冰冷的设备上飞快操作，额头渗出冷汗。赫姆勒已经拔出了烟雾弹的插销。柯尔特和托克将苏瑾的担架拖向最近的一处冰塔根部凹陷。哈兰长老和米卡尔紧紧抱着箱子，面无血色。
断钢指挥官举起能量手枪，瞄准了最近一座冰塔的发射口连接部，明知徒劳，却依旧准备射出最后一击。
就在这千钧一发、毁灭即将降临的瞬间——
异变，再一次发生。
这一次，来自天空。
铅灰色的厚重云层，仿佛被一只无形巨手猛地撕开了一道巨大的裂缝！一道纯粹、凝练、带着一种非人美感的银白色光柱，如同神罚之剑，从裂缝中垂直劈落！
它的目标，并非赵磐他们。
而是……那片正在崩塌的遗迹入口，以及入口周围，几座刚刚完成变形、正准备开火的冰塔！
光柱精准地命中了其中一座冰塔的顶端。
没有爆炸，没有火光。
被命中的冰塔，连同其顶端凝聚的暗红能量球，以及塔身复杂的机械结构，如同被最高明的橡皮擦从现实中抹去，瞬间汽化、消失，只留下地面上一个光滑的、冒着青烟的圆形浅坑，以及空气中残留的、淡淡的臭氧味。
紧接着，第二道、第三道……更多的银白色光柱，从云层裂缝中精准地投射下来，如同冷酷而高效的外科手术刀，将一座座被激活的、散发着污染气息的冰塔防御设施，逐一“切除”、“净化”。
正是他们在第七区外见过的、属于“静默守望者”的银白色几何体！但它们此刻展现出的威力和精准，远超当时！
剩余的冰塔似乎感应到了更高阶权限的攻击和净化，立刻放弃了锁定赵磐等人的目标，转而将发射口抬高，对准了天空中的云层裂缝，疯狂地倾泻出暗红色的能量光束！
但那些能量光束射入云层，如同泥牛入海，毫无反应。银白光柱的投射速度反而加快，如同死神精确的点名。
仅仅不到十秒钟，所有被激活的、明显受到污染的冰塔防御设施，全部被银白光柱清除殆尽。
云层裂缝缓缓闭合，银白光柱随之消失。
仿佛刚才那场惊心动魄的“天罚”从未发生过。
只有地面上残留的几个光滑坑洞，空气中尚未散尽的能量余波，以及远处依旧在传来沉闷崩塌声的遗迹，证明着刚才的一切都是真实的。
冻土平原上，死一般的寂静。只有寒风呼啸。
劫后余生的众人，愣在原地，几乎不敢相信自己的眼睛。
“静默守望者……它们……在帮我们？”米卡尔喃喃道。
“不完全是帮我们。”断钢指挥官放下了枪，目光锐利地扫视着天空和周围，“它们在执行‘净化协议’。清除被‘污染’的塔萨尔设施。我们，以及那个遗迹，可能只是恰好位于净化区域内。”他看向苏瑾，“你的‘印记’，既是吸引污染源的信标，可能也同时向‘守望者’标示了我们这里的‘异常’。”
苏瑾没有回应，她已经再次昏迷过去，眉心印记彻底黯淡，裂纹似乎又加深了一些。
“不管怎样，我们暂时安全了。”赫姆勒长出了一口气，抹了把脸上的冰霜，“快，趁现在，去和车辆汇合！离开这里！”
队伍再次行动起来，朝着车辆方向快速移动。每个人都用尽了最后的气力。
当他们终于登上“铁砧”和“铁骡”，引擎轰鸣着，载着他们驶离这片噩梦般的区域时，赵磐最后回头看了一眼。
那座巨大的冰塔林深处，遗迹入口的方向，传来一声仿佛大地肺腑被掏空的、沉闷到极致的巨响。紧接着，入口所在的那座最为高大的冰塔，连同周围大片区域，如同被抽空了根基的沙堡，缓缓地、无声地向下塌陷、沉没，激起冲天的雪尘和冰雾。
“霜语遗迹”，连同其中可能蕴含的更多秘密和那个关于“被污染的仲裁者密匙”的可怕警示，被永久地埋葬在了永恒冻土的深处与崩塌的冰核之下。
车辆在冻土上颠簸疾驰，将那片正在被雪尘吞没的废墟甩在身后。
没有人说话。车厢内只有引擎的嘶吼和众人粗重的喘息。
赵磐看着昏迷的苏瑾，看着她眉心上那道仿佛随时会彻底碎裂的痕迹，心中没有多少逃出生天的喜悦，只有更加沉重的不安和疑问。
“仲裁者密匙”是什么？它在哪里？为何被污染？又为何对他们（或者说，对苏瑾的“希望密匙”）抱有敌意？
静默守望者的介入，是巧合，还是某种更大计划的一部分？
“摇篮”的倒计时还在继续。他们失去了一个可能的关键信息节点，却似乎引出了一个更加可怕和隐蔽的敌人。
前路，依旧迷雾重重，危机四伏。
车辆冲破风雪，驶向冻土更深处，也是更加未知的北方。
而在他们后方遥远的天空，云层之上，几个银白色的、不断变换着复杂几何形状的光点，静静地悬浮了片刻，仿佛在“注视”着车队离去的方向，然后悄无声息地消散，融入铅灰色的天幕之中。