“长夜协议……最终倒计时：71:59:58……”
冰冷的警告如同直接烙印在灵魂深处，那跳动的猩红数字带着绝对的、不容置疑的终末气息。七十二小时！仅仅七十二小时后，这所谓的“摇篮”——无论它究竟是什么——将彻底封闭？或者说……自毁？
希望仿佛刚在指尖触碰到一丝微光，就被更加深邃的黑暗吞噬。老周腿一软，瘫坐在积雪中，眼神空洞，连绝望似乎都已冻结。白鸦死死攥着空荡荡的箭袋，指节发白，冰灰色的眼眸中第一次出现了近乎茫然的神色。连赵磐，这始终如磐石般坚定的男人，呼吸也不由得为之一滞，握着“裁决之柄”的手微微收紧，骨节发出轻微的脆响。
只有苏瑾，在最初的震惊之后，翠绿色的眼眸中反而燃起了一种更加执拗的光芒。她体表的星绿色光鞘在“长夜协议”启动的瞬间剧烈波动了一下，但随即变得更加凝实，仿佛在与这股终末的宣告进行着无声的抗争。
“不能放弃……”她的声音在狂风中显得有些微弱，却异常清晰，带着一种与这片死寂冰原格格不入的生机，“‘长夜’尚未降临……我们还有时间……进入‘摇篮’，找到停止协议的方法！”
她的目光投向远方那片匍匐在冰雪中的庞大机械废墟，那里是唯一的希望，也是最后的战场。
赵磐深吸一口冰冷的空气，强行将翻腾的心绪压下。他看了一眼怀中依旧在倒计时的“默言石”，又看了看身边状态各异的同伴，眼神重新变得锐利而坚定。
“走！”只有一个字，却重若千钧。他率先迈步，踏着没膝的积雪，向着那片冰冷的钢铁巨兽骸骨走去。
靠近废墟的过程异常艰难。狂风卷起的雪沫如同沙尘暴，能见度极低。脚下是深不见底的积雪和隐藏其下的、纵横交错的冰冷金属结构，每一步都需小心翼翼，稍有不慎便可能坠入深渊或触发未知的防御机制。
废墟的规模远超想象。断裂的金属梁柱如同巨神的肋骨，斜插在冰原上；扭曲的管道如同冻僵的巨蟒，蜿蜒盘绕；巨大的、布满未知符号的金属板块半埋在冰雪中，边缘锋利如刀。这里的一切都覆盖着厚厚的冰层，在铅灰色天光下反射着冰冷死寂的光泽。空气中弥漫着浓烈的金属锈蚀味和一种……难以形容的、仿佛能量彻底枯竭后的空洞感。
借助“守夜人”权限和“默言石”的指引，赵磐勉强辨认着方向，带领众人向着废墟深处，那能量反应相对集中的区域前进。苏瑾则持续散发着微弱的翠绿光芒，一方面驱散着众人心头的寒意与绝望，另一方面，她的生命气息似乎与这片冰冷的死域产生着某种极其微弱的、对抗性的共鸣，所过之处，坚冰似乎都变得脆弱了一些。
“这里不像‘摇篮’……更像是一座……坟墓。”白鸦看着四周毫无生命迹象的冰冷造物，喃喃道。他父亲笔记中关于“摇篮”的记载少之又少，只隐约提及是“起源与归宿之地”，与眼前这片死寂的废墟截然不同。
“或许，‘摇篮’指的不是外表，而是其核心……”苏瑾轻声回应，她的感知更加敏锐，能隐约察觉到，在这片废墟的最深处，似乎沉睡着某种……更加庞大、更加本质的东西。
突然，走在侧翼负责警戒的白鸦猛地停下脚步，低声道：“有动静！”
众人立刻屏息凝神。在风雪的呼啸声中，一阵极其微弱、但却绝非自然形成的、如同精密齿轮啮合般的“咔哒”声，从前方一座半坍塌的、类似控制塔楼的建筑废墟中传来。
有东西在活动！是“播种者”的“清道夫”？还是“摇篮”本身的防御系统？亦或是……其他东西？
赵磐打了个手势，四人立刻借助残垣断壁隐藏身形，缓缓向声音来源靠近。
控制塔楼内部比外面看起来更加残破，大部分设备都已损坏，覆盖着厚厚的冰霜。声音来自塔楼底层一个相对完好的圆形大厅。大厅中央，一个约三米高、造型奇特的银白色机械造物正在缓缓移动。它并非人形，更像是一个悬浮在半空、由多个几何体构成的复杂结构体，表面流淌着微弱的蓝色能量线路，发出那种规律的“咔哒”声。它似乎正在试图连接大厅中央一个布满冰霜的、巨大的主控制台，但屡屡失败，能量线路闪烁不定，显得十分焦急甚至……绝望？
“不是‘清道夫’……”白鸦仔细观察着，“风格不同，能量 signature 也更……古老。像是这里的维护单位？”
就在这时，那银白色结构体似乎察觉到了他们的存在，猛地停止了动作，所有几何体瞬间调整方向，核心处一个蓝色的光学传感器锁定了他们隐藏的位置！一股并不强烈、但却带着警惕和审视意味的能量波动扫过四人。
赵磐握紧了“裁决之柄”，准备应对可能的攻击。
然而，出乎意料的是，那结构体在扫描到苏瑾身上时，核心传感器猛地亮了一下！紧接着，一股混杂着惊讶、激动、以及一丝难以置信的、断断续续的精神波动，传递了过来：
“检测……‘希望’原型体……共鸣信号？！生命载体？！这……不可能……‘长夜’已启……为何……”
它的“声音”带着一种机械的滞涩感，却蕴含着明显的情感色彩。
苏瑾心中一动，主动从掩体后走了出来，翠绿色的眼眸平静地注视着那结构体，将体内“希望”的气息毫无保留地释放出来。
“我们是来阻止‘长夜’的。”她说道，声音空灵而坚定。
那结构体仿佛被这纯正的生命气息和话语震撼，整个悬浮的身躯都微微颤抖起来，蓝色的能量线路剧烈闪烁。
“……‘织网节点’Zeta-9……向您致敬，‘希望’之种……”它的精神波动变得恭敬而激动，“但……太迟了……‘守夜人’权限缺失……核心指令被‘播种者’逻辑病毒污染……‘长夜协议’……无法逆转……”
“一定有办法！”赵磐也站了出来，沉声道，“告诉我们，‘摇篮’到底是什么？‘长夜协议’的核心在哪里？”
“织网节点”Zeta-9的传感器在赵磐腰间的“裁决之柄”和他身上那微弱的“守夜人”权限气息上停留了片刻。
“……‘摇篮’……并非场所……是‘胚胎’……‘祂’从沉眠中苏醒的……过渡维生舱……”Zeta-9的精神波动带着一种深沉的悲哀，“‘长夜协议’……是最后的保护措施……防止‘祂’在虚弱时……被‘播种者’捕获或……彻底毁灭……但病毒扭曲了它……变成了……彻底的封闭与静滞……‘祂’将永远迷失在苏醒的边缘……”
“胚胎”？“祂”的维生舱？众人被这信息震撼得无以复加。
“核心指令库……在‘摇篮’最深处……‘起源之心’……”Zeta-9继续说道，“但路径……已被病毒操控的防御系统封锁……而且……‘祂’无意识的抗拒……形成了强大的……精神污染场……靠近者……会被同化……或疯狂……”
希望似乎再次出现，但道路却更加艰险。不仅要面对“播种者”病毒操控的防御，还要对抗“祂”无意识散发的、足以令人崩溃的精神污染！
“带我们去‘起源之心’的入口。”赵磐没有任何犹豫。无论前路如何，他们已无退路。
Zeta-9沉默了片刻，似乎在权衡，最终，它那蓝色的光学传感器坚定地闪烁了一下。
“遵循‘希望’之指引……Zeta-9……愿成为引路者……但请谨记……时间……不多了……”
它悬浮的身体缓缓转向大厅另一侧，一道原本被冰层和废墟掩盖的、厚重的合金闸门，在它释放的微弱能量下，发出刺耳的摩擦声，缓缓向上开启，露出了一条向下延伸的、漆黑而寒冷的通道。通道深处，隐隐传来一种如同无数生灵低语、又如同宇宙背景噪音般的、令人心神不宁的嗡鸣。
那是通往“起源之心”的道路，也是通往最终考验的道路。
就在他们准备踏入通道时，赵磐怀中的“默言石”再次震动，星图上，除了那刺目的倒计时外，在代表他们当前位置的附近，突然亮起了数个快速接近的、代表着高能量反应的红色光点！
“警告：检测到‘播种者’精英单位——‘肃清者’信号！预计接触时间：十分钟！”
Zeta-9的精神波动也瞬间变得急促：“它们来了！病毒……召唤了它们！快！进入通道！我会……尽力阻拦！”
最后的追猎者，已然抵达。