黑暗与寂静是凯莱布·铁岩房间里仅存的东西。厚重的窗帘将灰烬之塔外永恒不变的微光彻底隔绝，只有门缝底下透进的一丝亮痕，勾勒出地板上散乱的空酒瓶和几件没洗的衣袍轮廓。空气凝滞，混合着汗水、灰尘和劣质麦酒挥发后的酸馊气味。
他背靠着冰冷粗糙的石墙坐在角落，蜷缩着，像一头受伤的野兽。右手指关节传来阵阵隐痛，那是昨天失控砸墙留下的纪念。
左手则死死攥着一枚金属徽章，边缘早已被磨得光滑，此刻却深深嵌进他的掌心，带来尖锐的刺痛。
这痛楚是真实的，是此刻他唯一能清晰感知、并用以对抗内心那片虚无混沌的东西。
维洛克那张毫无表情的脸，还有那句冰锥般刺入他心脏的话——“根据已公开的战斗记录数据模拟，我当时在场的生存概率提升率为12.7%。”——反复在他脑海中炸响。
十二点七！一个冰冷的数字。加布里埃尔炽热的生命，他们曾经并肩作战、畅饮欢笑的所有过往，最终就被这样一个苍白的百分比所概括、所埋葬？
为什么？为什么维洛克能如此冷静？仿佛死去的不是曾与他一同在训练场流汗、在图书馆熬夜、在酒馆里勾肩搭背畅想未来的兄弟，而只是一个无关紧要的实验参数？
一种被背叛的怒火猛地窜起，灼烧着他的五脏六腑。他猛地扬起手臂，想要将这枚象征着过往、如今却只带来痛苦的徽章狠狠砸向对面的墙壁！
手臂挥到一半，肌肉却僵硬地绷住，停滞在空中。他死死盯着掌心那枚小小的、冰凉的金属片，瞳孔在黑暗中剧烈颤抖。
最终，一股巨大的无力感席卷而来，手臂颓然垂落，他发出如同受伤幼兽般的、压抑的呜咽，将额头深深抵在膝盖上，肩膀无法控制地耸动。
就在这时，一阵极轻微的“沙沙”声从门缝处传来。
凯莱布猛地抬起头，布满血丝的眼睛警惕地盯向门口。一片阴影掠过，一张折叠成长条形的粗糙灰黄色纸条，被从门缝底下塞了进来，轻飘飘地落在地板上。
那一点白色在昏暗中格外刺眼。
他的心跳骤然漏了一拍，随即开始狂跳。他维持着蜷缩的姿势，死死盯着那张纸条，仿佛那是什么致命的毒蛇。
几分钟的僵持后，一种混合着自暴自弃和病态渴望的情绪推动着他。他手脚并用地爬过去，一把将纸条抓在手里。
指尖能感受到纸张粗糙的纹理。他颤抖着将它展开，上面只有一行简洁到冷酷的字迹，用一种略显潦草、但透着某种优雅的笔触写成：
“想获得片刻的安宁吗？午夜，旧塔楼东侧，第三废弃储藏室。”
没有署名。但凯莱布瞬间就知道了来源——阿拉斯塔·克罗夫特。那个像阴影一样缠绕在塔内，名声复杂而危险的家伙。
理智在脑海里拉响了尖锐的警报，提醒他这是一个显而易见的陷阱。但“安宁”那两个字的诱惑力太大了，大过他此刻正承受的所有痛苦的总和。
忘记悲伤，忘记愤怒，忘记这令人窒息的无力感……这个承诺像海妖的歌声，在他濒临崩溃的理智边缘回荡。
他将纸条紧紧攥在手心，指节再次泛白。
与凯莱布房间的黑暗死寂截然不同，灰烬之塔主图书馆的一角，永远被一种恒定的、柔和的光芒所笼罩。巨大的拱形穹顶下，高耸的书架如同沉默的巨人，投下长长的阴影。
空气里弥漫着陈旧羊皮纸、干燥墨水以及某种防腐药剂混合的特有气味，那是知识与时间沉淀的味道。
维洛克坐在一张宽大的、表面布满刻痕和偶然灼烧印记的黑木书桌后。桌面上摊开着数卷摊开的厚重典籍，几张画满复杂能量回路和几何结构的羊皮纸草图散落一旁，一枚用于稳定局部能量场的淡蓝色符文石正散发着微光。
他的目光专注地落在面前悬浮的一小团灰白色能量上。那能量极其凝练，边缘处的光线似乎都被其吞噬，散发出一种令人不安的“静寂”感。这是他正在尝试优化的【寂灭矢】原型。
他小心翼翼地调整着精神力的输出频率，试图压缩其结构，减少施法时的能量逸散。突然，能量核心处传来一阵极其细微的、几乎无法感知的波动。
维洛克的左眼，那珍珠灰色的螺旋纹路，瞬间微不可察地加速旋转了微乎其微的一刹那。
几乎是同一时间，他右手手指如同最精密的仪器般轻轻一划，一道几乎看不见的、更细微的能量丝线被引出，将那不稳定的波动引导、湮灭在空气中。整个过程悄无声息，只有那团核心能量轻微地闪烁了一下，便恢复了稳定。
“结构稳定性提升约百分之二点一，能量凝聚度未受明显影响。”他低声自语，声音平稳得没有一丝波澜，同时用一支细长的秘银尖笔在旁边摊开的实验记录上精准地刻下一行数据。
加布里埃尔的死亡，在他的思维体系里，已经被归档为一个重要的“外部环境风险提升”事件，它唯一的作用是驱动他以更高的效率投入到提升自身实力的研究中。
就在这时，一阵轻微而规律的脚步声在附近响起，停在了他的书桌旁。
维洛克没有抬头，但他的精神力场已经感知到了来者的身份和其周身那熟悉的、带着一丝月光草与冷静逻辑意味的能量特征。
“你的研究环境能量读数，在过去的十七分钟内，出现了三次异常低频谐波。”奥莉薇娅·罗斯伍德的声音响起，平静而直接。她今天穿着一身简素的深灰色学徒袍，只有袖口用银线绣着几个微小的、代表能量守恒的符文。
维洛克这才抬起视线，左眼的螺旋纹路在图书馆柔和的光线下显得格外深邃。“注意到了。源于对高惰性能量结构进行压缩时产生的内部应力释放。已在控制范围内。”他回答道，语气同样客观。
奥莉薇娅将一卷羊皮纸放在他桌角未被占用的空位上。“这是我之前研究中，关于多重能量场叠加干扰的一些数据模型。其中第十七页提到的特定频率共振效应，可能与你正在处理的能量特性有关。”
维洛克拿起羊皮卷，快速而高效地翻阅着。他的目光在奥莉薇娅所指的页面停留了片刻，那里用极其精密的笔触绘制着复杂的波形图和能量衰减曲线。
“模型构建严谨，观测数据详实。”他放下羊皮卷，从自己手边的一叠资料中抽出一份，“作为信息交换，这是我在北部哨塔记录的部分关于元素乱流的一手能量频谱数据。或许能对你的防护模型优化有所助益。”
“足够快的研究进展和有效的信息交换，是在塔内生存下去的基石。”奥莉薇娅接过那份数据，语气没有任何变化，但她的目光飞快地扫过维洛克左脸。
那里，几道灰色的纹路似乎比几天前更加清晰了一些，如同某种缓慢生长的活物。两人都心照不宣，在这个地方，纯粹的知识和力量才是唯一可靠的货币。
在图书馆另一端，一个被高大书架巧妙遮挡、形成半封闭空间的角落里，阿拉斯塔·克罗夫特正悠闲地靠在一个书架旁，手中捧着一本厚重的、封面是某种暗色皮革的典籍。但他似乎并未真正阅读，目光偶尔会掠过书页的上缘，投向维洛克和奥莉薇娅所在的方向。
他穿着剪裁合体的深紫色学徒袍，材质看上去比普通学徒的袍子高级许多。左手小指上戴着一枚骨质指环，指环上镶嵌着一颗幽暗的、仿佛活物般的眼珠状宝石。
此刻，那颗“眼睛”的瞳孔，正对着凯莱布房间的大致方向，一丝难以察觉的微弱能量波动，正以极其隐秘的方式，通过指环与他自身的精神力连接着。
他的嘴角维持着一个几近完美的、若有若无的弧度。凯莱布·铁岩的痛苦、挣扎、乃至那瞬间的心动，都如同清晰的字句，通过这小小的魔法物品传递到他心中。
“痛苦…愤怒…还有那诱人的‘渴望’…”阿拉斯塔在心中低语，像在品味一杯醇酒，“多么纯粹的情绪能量，真是…完美的燃料。”
他不需要强迫，只需要引导。他知道，那颗名为“绝望”的种子已经埋下，现在只需要等待它在黑暗的土壤里自己生根发芽。他合上书，像一个完成了一天阅读的普通学徒一样，悄无声息地转身离开，融入了图书馆更深处的阴影之中。
当午夜的钟声通过塔内的传音法阵，低沉地回荡在每一条走廊时，凯莱布推开了自己房间的门。
他的脚步有些虚浮，眼下的黑影浓重，但眼神里却有一种异样的、近乎疯狂的决绝。他避开还有学徒活动的主干道，沿着灯光昏暗、罕有人至的侧廊和回旋向下的楼梯，向着旧塔楼的方向走去。
旧塔楼东侧是学院较早建立的区域，如今已显破败，空气中弥漫着更浓的灰尘和潮湿的石块气味。第三储藏室的木门歪斜，门轴发出令人牙酸的呻吟声。
室内堆满了蒙尘的废弃仪器、破裂的容器和不知名的杂物，只有一盏挂在中央横梁上的、光芒昏黄的提灯提供着照明。阿拉斯塔就站在灯下的光影交界处，仿佛早已等候多时。
“我知道你需要什么，铁岩。”阿拉斯塔没有任何寒暄，直接伸出手，掌心托着那个凯莱布在脑海中想象过无数次的小琉璃瓶。瓶内的暗红色液体在昏黄光线下，如同凝固的血液，又仿佛拥有生命般缓缓流动。“‘血焰精华’。它能烧掉那些无用的情绪，给你真正需要的东西——力量。”
凯莱布的目光死死黏在瓶子上，喉咙干涩地滚动了一下。“代价…是什么？”他听到自己的声音嘶哑难听。
“代价？”阿拉斯塔轻轻笑了一声，那笑声在空旷的储藏室里显得格外清晰，“等你真正尝到力量的滋味后，就不会再在乎那点微不足道的代价了。”他将瓶子轻轻抛了过去，“先用着。觉得有效，再来找我。”
凯莱布几乎是下意识地接住瓶子。琉璃瓶壁传来冰凉的触感，但瓶内的液体却仿佛带着一种诡异的温热。
他还想说些什么，阿拉斯塔却已经拍了拍他的肩膀，像一个关怀后辈的学长，随后便转身，步伐轻快地消失在门外更深的黑暗中。
储藏室里只剩下凯莱布一个人，以及那盏灯投下的、摇曳不定的光影。
他低头看着手中的小瓶，理智的残骸仍在发出最后的警告。但脑海中，维洛克冰冷的眼神、加布里埃尔毫无生气的面孔，以及那种被全世界抛弃的孤绝感，交织成一股毁灭性的洪流，冲垮了最后一道堤坝。
他猛地、几乎是带着一种憎恨般地拔掉了瓶塞，仰头将里面那团粘稠、灼热的暗红液体，尽数倒入了喉咙。
“呃——！”
火焰！仿佛有活着的火焰瞬间从他的喉咙一路烧灼到胃部，进而席卷四肢百骸！剧烈的痛苦让他双眼翻白，身体剧烈地痉挛，踉跄着差点跪倒在地。他不得不伸出双手死死抓住旁边一个覆盖着厚厚灰尘的实验台边缘，指关节因为用力而发出“咯咯”的声响。
这痛苦持续了大约十几秒，然后，一种截然不同的感觉开始涌现。
一股野蛮的、爆炸性的力量感，如同决堤的洪水般在他体内奔腾！之前的悲伤、彷徨、无力感，竟然真的被这股炽热的洪流暂时冲散、压制了下去。他仍然能“记得”那些事，但附着在上面的痛苦情绪，仿佛被一层透明的隔膜挡住了。
他扶着实验台，大口大口地喘息，汗水浸湿了他额前的头发。当他再次抬起头时，眼中原有的痛苦和迷茫被一种不正常的、混合着亢奋与虚弱的异样光芒所取代。
他看着自己依然在微微颤抖、却仿佛蕴含着前所未有力量的手掌，脸上露出一丝扭曲的、近乎狂喜的神情。
几乎是在凯莱布吞下“血焰精华”的同一时刻，图书馆里的维洛克刚刚整理完今天的实验数据，准备返回住所。
当他走到图书馆出口那巨大的拱门下时，一位身着灰色正式巫师袍、面容冷峻、眼神锐利的助教拦住了他。这位助教的一只眼睛是正常的，另一只则被一枚不断微微转动、折射出金属冷光的复杂晶状体所替代。
“维洛克？”助教的声音如同他的外表一样，没有任何多余的感情起伏。
“是我。”维洛克停下脚步。
“伊莉雅·影歌导师在离开前，为你申请了‘高等能量应用’项目的独立研究资格。申请已获委员会批准。”
助教说着，递过来一枚造型古朴、触手冰凉的金属密钥，密钥表面铭刻着层层叠叠、不断流转的细微符文，“地下七层，第七实验室，归你独立使用。相应的基础资源配额会按月配发至实验室。这是准入凭证和注意事项。”
维洛克微微一怔，随即恢复了平静。他接过那枚沉甸甸的密钥，冰冷的触感让他因长时间研究而有些疲惫的精神为之一振。“明白了。请代我向审批委员会转达谢意。”他说道。
伊莉雅导师虽然远行，却依旧为他扫清了一些障碍。这间独立的地下实验室，无疑能让他更安全、更高效地进行关于寂灭能量和暗世界标记的研究，无需担心引人注目或干扰他人。
他没有再多言，对助教微微颔首，便握紧密钥，迈步走进了塔内走廊的阴影之中。左眼的灰色螺旋在昏暗的光线下若隐若现。
三条截然不同的道路，在加布里埃尔死后，于这个夜晚，彻底划清了界限，通往未知而黑暗的未来。