西山别院。
沈放再次悄无声息地出现在肃王萧景岳身后，低声道：“王爷，庄园已控制。冯保被巡防营‘请’走了。按照您的吩咐，关键‘凭证’已妥善保管。”
肃王依旧望着京城方向，那里是紫禁城，是权力的中心。他轻轻“嗯”了一声，脸上依旧看不出喜怒。
远处的喊杀声渐渐平息，只有零星的火焰噼啪声和伤者的呻吟隐约可闻。黎明前最黑暗的时刻即将过去，天边似乎透出了一丝极其微弱的熹光。
肃王将杯中早已凉透的茶水一饮而尽，那苦涩的味道在口腔中蔓延，最终化为一片冰冷的决然。
风暴已经掀起，棋局已经展开。拿下冯保，只是拔除了父皇身边最大的蛀虫，也是他向那至高宝座迈出的、至关重要且无法回头的第一步。
接下来的，将是更加凶险的朝堂博弈，是面对龙椅上那位父皇的雷霆之怒，或是……其他未知的变数。
“回府。” 肃王终于转过身，声音平静无波，仿佛刚才那一场决定无数人命运的夜袭与他毫无关系，“天亮之后，还有一场大朝会。”
他步出别院，身影融入将散未散的夜色中，沉稳而坚定。新的一天，注定将伴随着血腥与权谋，轰然降临。
寅时三刻，肃王府的马车已抵达东华门外。
肃王换上了亲王朝服，玄衣纁裳，佩玉带，着九旒冕。马车内，他闭目养神，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。那玉佩是父皇在他十五岁封王时所赐，上刻“肃”字，取“刚德克就，执心决断”之意。
“王爷，到了。”沈放的声音从车外传来。
肃王睁开眼，眸中最后一丝犹豫已荡然无存。他掀帘下车，迎面便是早已等候在宫门外的各路官员。众人见他到来，纷纷行礼，眼神中却藏着各种难以言说的情绪——惊惧、揣测，乃至幸灾乐祸。
“肃王殿下。”一个温和的声音自身后响起。
肃王转身，见是内阁首辅杨廷和，须发皆白，面容清癯，着一品仙鹤补服，正微微躬身行礼。
“杨阁老。”肃王还以半礼。这位三朝元老在朝中举足轻重，门生故旧遍布朝野，是各方势力都想拉拢的对象。
杨廷和与肃王并肩向宫内走去，声音压低到只有两人能听见：“昨夜西山别院好大的动静，今早京城巡防营调动频繁，连司礼监的冯公公都‘病休’了。王爷可知其中缘由？”
皇帝面色不变：“阁老说笑了，本王昨夜一直在府中读书，不曾听闻什么动静。至于冯保病休...或许是积劳成疾吧。”
杨廷和意味深长地看了他一眼：“原来如此。只是皇上今日早朝突然提前，想必是有要事商议。王爷身为皇子，当知雷霆雨露俱是君恩。”
这话中暗藏的提醒与警告，皇帝如何听不出来。他微微颔首：“多谢阁老指点。”
二人不再多言，随着百官队伍步入奉天门，向着那座象征着天下权力巅峰的太和殿走去。
卯时正，钟鼓齐鸣，宫门洞开。
百官按品级鱼贯入殿，分列两侧。萧景岳作为亲王，立于宗室班列首位。他抬眼望向御座，那里尚且空着，但无形的压力已笼罩整个大殿。
“皇上驾到——”司礼监随堂太监尖细的嗓音响起。
皇帝在太监宫女的簇拥下缓步而出。他年近五十，面容憔悴，眼袋深重，步伐略显虚浮，但那双眼睛依然锐利如鹰，扫视群臣时带着不容置疑的威严。
“吾皇万岁万岁万万岁！”百官齐刷刷跪倒在地。
“平身。”皇帝的声音有些沙哑，他在龙椅上坐定，目光在殿内逡巡一圈，最终落在了肃王身上。
肃王垂首而立，感受着那道目光的重量，心中波澜不惊。
“今日朕提前早朝，是有两件事要宣布。”皇帝开门见山，没有给朝臣任何准备的时间，“第一，司礼监掌印太监冯保，欺君罔上，贪赃枉法，昨夜已被拿下，交由东厂查办。”
朝堂上一片哗然。冯保权倾朝野十余年，门生故旧遍布内廷外朝，就这么悄无声息地被拿下了？
皇帝抬手制止了众人的议论，继续道：“第二，西山营昨日演练，不慎引发山火，烧毁民宅十余间，朕心甚痛。着户部拨银五千两，抚恤受灾百姓。”
肃王心中冷笑。父皇轻描淡写，将昨夜那场血腥冲突说成是“演练引发的山火”，既保全了皇家颜面，又为他这个儿子擅自调动西山营的行为打了掩护。但这绝不意味着宽恕，而是权衡利弊后的暂时隐忍。
果然，皇帝话锋一转：“肃王。”
萧景岳出列躬身：“儿臣在。”
“你昨日上书，言及整顿京营军务一事，朕已阅过。京营乃京城屏障，确需整顿。此事就交由你全权负责，望你不负朕望。”
“儿臣领旨。”肃王面色平静，心中却警铃大作。这看似是赋予重任，实则是将他推至风口浪尖。京营势力盘根错节，牵一发而动全身，整顿军务谈何容易？这既是考验，也是警告。皇帝深深看了他一眼，随即转向群臣：“若无本奏，就退朝吧。”
“臣有本奏！”都察院左都御史赵贞吉手持玉笏，快步出列，“陛下，冯保一案关系重大，仅由东厂查办恐难服众。臣请三司会审，以正视听！”
“臣附议！”
“臣也附议！”
顷刻间，十余名御史纷纷出列。萧景岳冷眼旁观，心知这是朝中清流派系趁机发难，想要彻底清算冯保及其党羽。
皇帝帝面色阴沉：“冯保一案，朕自有主张。东厂查办内官，合乎祖制。退朝！”
说罢，他不等群臣反应，径直起身离去。随堂太监急忙高喊“退朝”，百官只得跪送。
肃王缓缓起身，发现自己的手心已满是冷汗。父皇的态度暧昧不明，既没有追究他擅自行动，也没有完全支持他的做法。这场博弈，才刚刚开始。
退朝后，肃王并未直接回府，而是转道去了东厂。
东厂位于东华门外，衙署并不显眼，但门前那对狰狞的石狮和黑衣番子阴鸷的眼神，足以让过往行人望而生畏。