“下去吧！”肃王爷忽然沉声对唱曲的女子开口，指尖叩击桌面的声响惊得琴弦骤然崩断，余音未散便已消弭在空旷的雅间中。
抚琴女子指尖尚停在雁柱上，身后侍立的乐伎们已闻声垂首，一行人影退出了天字雅间。
抚琴女子那紧抿的唇角与微颤的睫毛，终究没藏住眼底翻涌的不甘。
琴音骤停的刹那，斜倚在桌边的徐大人猛然惊坐而起，“嗯？怎的不弹了？”
秦颜垂眸盯着杯里的茶汤，暗自忖度这美妙的曲子，何时成了安神香，竟能让素来警醒的徐大人盹得如此酣畅。
肃王爷指尖漫不经心地摩挲着玉扳指，眉峰扬起恰到好处的关切：“听闻徐大人近日操劳，怕是这琴音扰了清梦。”
“咳、咳……”徐大人慌忙整了整歪斜的幞头，面上泛起薄红，“不瞒王爷，昨日拙荆非要缠着下三局棋，一时忘了时辰，倒让王爷见笑了。”
“徐大人与夫人伉俪情深，倒是羡煞旁人。”肃王爷露出一丝浅笑“只是……”
“王爷若是应允……”徐大人前倾的身子几乎人探过来，“那门婚事……”
秦颜腕骨突然被攥得生疼，抬眼正撞见肃王爷扯动面具的指节 —— 玄铁面具的接缝处划过冷光，恰如他此刻陡然沉下的声线：“世上哪有女子愿嫁个面覆疤痕的怪物？”
徐大人的话梗在喉头，竟一时忘了言语。
肃王爷指腹摩挲着面具边缘，忽而低笑出声：“缘分天定，强求何益？”
檐角铜铃在风里轻响，他望着窗外，面具下的眼瞳暗得像口古井，“徐大人还是早些回府吧，尊夫人怕是还在等您呢。”
“多谢王爷体贴，卑职先行告退。”“秦姑娘，告辞。”徐大人拱手作别，袍角拂过雕花桌沿时带起一缕茶香。
肃王颔首间目光掠过雅间屏风，忽而扬声唤道：“陈福，送徐大人回府 ——”
话音顿住时指节轻叩桌面，“你去知会叶掌柜，说今夜风紧，让他多派些人手沿途照料。”
说罢向心腹陈福递去一记眼色，陈福垂首应 “是”，待徐大人的脚步声消失，室内突然变得安静的可怕。
秦颜正欲抽回被攥得发麻的手腕，却被肃王反手扣得更紧。
锦袖下的指腹带着不容抗拒的力道，她惊得抬眼时，正对上对方眼底：“王爷这是……”
话未说完便被握住了手，肃王却凝着她腕间晃动的玉镯沉声开口：“这般牵着不好么？”
秦颜心想：你这好像叫耍流氓吧！哪好？这人的脑子怎么长的？
秦颜盯着他近在咫尺的玄色衣襟，忽想起方才那句 “起风了”，便压着声线凑近：“王爷让叶掌柜照料徐大人，究竟是何用意？”
话音未落已被人勾着腰拉近，肃王温热的气息拂过耳畔时，她羞得红了脸。
脱口而出的“流氓！”让王爷一惊，“什么？”
“没什么！”秦颜收起即将爆发小宇宙，轻声说道！
“方才抚琴的姑娘，”他指节摩挲着她的手力道骤然收紧，“倒像是来暗杀的高手……”秦颜惊得睫毛颤了颤，忽然想起那女子调弦时袖口闪过的冷光。
“亏你曾是睿王府死士。”肃王指尖弹了弹她发间的珍珠步摇，语气里裹着三分揶揄七分沉肃。
她气鼓鼓地挣了挣重新坐回位子上，道：“我那不是事出有因，跑去凑数的么……”
话未说完已被猛地拽入怀中，玄色锦袍上的刺绣蹭过鼻尖时，她听见对方闷声的笑。
秦颜一口老血翻涌，不是，在王府看着挺斯文的王爷，怎么一出门如此的不知检点。还让不让别人做人了！秦颜安慰自己道：小命要紧，切莫发脾气！
“您总揪着旧事不放，莫不是瞧我碍眼？既然如此，我这就收拾东西出府，省得您每次见了我，都要想起我当时做死士的事。”秦颜把满腔的不悦，夹杂到王爷的嘲笑回应中。
话音落时，指尖无意识地绞着裙角的流苏，倒像是要将那点委屈都揉进丝线里。
“再敢提半个 ‘走’ 字 ——”肃王喉结滚动间忽又放缓了语气，指腹蹭过她泛红的眼角，“仔细我罚你抄一百遍《女诫》。”
又过了许久，天字号雅间的门被轻轻叩响。
陈福躬身进门，看了一眼王爷，又看了一眼秦颜，欲言又止的样子。
“秦姑娘不是外人，有事直说便是！”
得到王爷首肯后，陈福才沉声禀道：“王爷神算，果然被您说中了 —— 徐大人途中遭两拨人马截杀，都被叶掌柜派去人的暗中护卫击退了。”
肃王低眸沉声道：“可曾拿住活口问话？”
“拿住两个。” 陈福垂首应答，瞧着像是死士，卑职已命人撬开牙关取出毒囊，如今插翅难飞，已带回王府偏院受审。
“你觉得是哪路势力？”肃王抬眸，眼底掠过一丝冷冽。
“必是淮王！”陈福语气笃定，上前半步压低声音，“淮王麾下死士耳后都有特制标记 —— 远看像颗寻常朱砂痣，实则是用秘药绘制的图腾，需借放大镜才能看清纹路。卑职之前追查城西镖局灭门案时偶然发现。后来留意到淮王在京时，每次命案现场，若有其亲自验尸时总会翻看死者耳后，想必是在核查是否有自己人失手暴露。”
他从袖中取出一方绢帕，展开后可见一块带血肉的印记：“这两名刺客的耳后，正是这种特有标记。”
秦颜心尖猛地一颤，下意识攥紧了袖口 —— 难不成是将耳后皮肤整块剜下来了？这手段也太狠了！她喉间泛起一阵发紧的涩意，仿佛能透过字句看见那血肉模糊的惨状，连指尖都跟着微微发凉。
“收起来吧，莫要吓着秦姑娘，一会回王府到书房细说。”肃王话音未落，便拍了拍秦颜的手，一起起身准备往雅间外走。
“知会叶掌柜一声，我们即刻动身。”恰在此时，叶掌柜的叩门声自门外响起：“王爷可是要携秦姑娘回府了？晚膳已备下时鲜，不妨用过再走？”
“府中尚有要务处置，改日再叨扰。”肃王颔首回应。
两人错身而过时，叶掌柜压低声音凑近：“请随我走暗道吧，今日外头的‘跳蚤’格外多，何况您还带着秦姑娘。”
肃王瞥了眼身侧的秦颜，随即颔首：“有劳。”
行至后园，果然见王府马车已停在月洞门旁。
待二人登车坐定，便听叶掌柜在轿辇外沉声吩咐：“从老宅秘道出，多调暗卫沿途守护，定要确保王爷与秦姑娘安然入府方可折返！”“ 遵命！”
轿内，肃王隔帘朗声道：“多谢叶掌柜周全。”
“如今世道不宁，”叶掌柜的声音透过车帘传来，“秦姑娘暂回王府更为稳妥。若在下日后需请教新派糕点方子，还得厚颜去王府讨教。”
“叶掌柜但请随意。”肃王顿了顿，又补一句，“方才唱曲的伶人，掌柜还需多留意些。”
“王爷提醒得是，在下省得。”叶掌柜恭声道，“恭送王爷、秦姑娘。”
随着一声 “驾”，马车缓缓启动。
秦颜忽觉光线一暗，下意识抬手欲掀轿帘，却被肃王一把按住：“不可。”
“为何？”她不解地问道。
肃王眼底掠过一丝复杂：“这是规矩。这条暗道本是叶掌柜留的退路，如今为护我们周全而暴露，等于自断生路。我们必须...”
他话未说完，秦颜已心头剧震 —— 原来叶掌柜竟为自己做到这地步！指尖无意识攥紧裙角，一股热流悄然漫上心头。
此刻车外，陈福等亲卫皆被黑布蒙眼或端坐车边，或扶车向前行，在密道中织成一张密不透风的护卫之网。