野狐岭的山势连绵不绝，层峦叠嶂，一眼望不到尽头。时值深秋，山林间本应色彩斑斓，此刻却只透着萧瑟之意。高大的乔木树叶已落了大半，光秃秃的枝丫倔强地指向灰蒙蒙的天空，仿佛在诉说着这片土地的苍凉。脚下是厚厚的落叶层，踩上去沙沙作响，其间混杂着枯黄的杂草和嶙峋的怪石，每一步都得小心翼翼。
林威一行人弃船登岸后，便在雷猛的带领下，一头扎进了这片人迹罕至的原始山林。这里没有现成的路，只能依靠雷猛和影子对地形的模糊记忆，再加上手中那个简陋的指南针来辨别方向，在密林与荆棘丛中艰难穿行。
空气冰冷而潮湿，混合着泥土和腐烂枝叶的气息，吸入肺中都带着一股霉味。阳光被茂密的、尚未完全落叶的树冠切割得支离破碎，在林间投下斑驳陆离的光影，使得林中的光线始终显得有些昏暗，即便是在正午时分，也如同黄昏般朦胧。
林威肋部和手臂的伤口虽然经过了简单的包扎处理，但在这般剧烈的跋涉下，依旧传来阵阵刺痛。冰冷的山风穿透湿透后又半干的衣物，毫不留情地带走他体内本就不多的热量，让他忍不住牙关微颤。疲惫、饥饿、伤痛交织在一起，每一步都如同踩在棉花上，又像是拖着千斤重担。
但他咬着牙，一声不吭，紧紧跟在队伍中间。他知道，此刻任何一点软弱和迟疑，都可能带来灭顶之灾。影子和雷猛等人虽然身手远胜于他，但在这等恶劣环境下长途跋涉，脸上也难免带上了一丝倦色，只是他们的眼神依旧锐利，警惕地扫视着周围的密林，不敢有丝毫松懈。
“原地休息一炷香！注意警戒！”走在最前面的雷猛抬起手，低沉地命令道。他选择了一处背风的小山坳，视野相对开阔，可以观察到来自几个方向的动静。
众人如蒙大赦，纷纷找地方坐下，取出干粮和水囊，默默地补充体力。林威靠着一棵粗大的松树坐下，贪婪地喝了几口水，又啃了几口硬邦邦的肉干，感觉冰冷的身体才稍微恢复了一点暖意。
他看向坐在不远处、正用一块麂皮默默擦拭着软剑的影子，忍不住低声问道：“影子，你说赵千山会不会猜到我们走了野狐岭这条路？”
影子头也不抬，声音平静无波：“不是猜，是肯定。我们弃船的地点瞒不过他的眼线。他现在应该已经派人在山里搜寻我们了，甚至可能通知了京城方面，在出山的方向设下埋伏。”
林威的心猛地一紧：“那咱们这不是自投罗网吗？”
“野狐岭方圆数百里，山高林密，沟壑纵横。”影子打断他，语气带着一丝冷静的分析，“他想在这大山里精准地找到我们，也没那么容易。这就像是一场狩猎，看谁先露出破绽，看谁的耐心更足，看谁对这片山林更熟悉。”他顿了顿，看了一眼正在布置警戒哨的雷猛，“而且，我们有雷猛他们。玄武卫常年执行各种任务，山地行军和潜伏是他们的看家本领。”
雷猛似乎听到了影子的话，转过头，那张粗犷的脸上露出一丝近乎狰狞的笑容：“放心吧，林小子。赵千山手下那帮漕帮的乌合之众，上了岸，到了这山里，就是没牙的老虎。就算他真派了精锐进来，这野狐岭，也够他们喝一壶的。”
他的自信感染了林威，让林威稍微安心了一些。但那种被无形猎手追逐的紧迫感，依旧沉甸甸地压在心头。
休息时间一到，队伍再次沉默地出发。越往山林深处走，地势越发崎岖难行。有时需要攀爬近乎垂直的陡坡，有时又要下到深不见底的峡谷。荆棘划破了他们的衣物，在皮肤上留下道道血痕。冰冷的溪流需要涉水而过，刺骨的寒意几乎让人失去知觉。
雷猛和影子轮流在前开路，他们总能找到相对好走一点的路径，或者提前发现潜在的危险，比如隐藏在落叶下的捕兽夹，或者是不稳定的松动的岩石。
途中，他们还发现了一些不属于他们的新鲜足迹和人为留下的痕迹，比如被折断的树枝、熄灭不久的篝火余烬。这些都表明，确实有另一批人，或许不止一批，也在这片山林中活动。
“是猎户吗？”林威警惕地问道，手不自觉地摸向了腰间的短刀。
雷猛蹲下身子，仔细检查了一下一处被踩踏过的草丛，摇了摇头：“脚步虚浮杂乱，不像是常走山路的猎户。倒像是临时被驱赶进山的生手，或者是为了某个明确目标而匆忙赶路的人。”
影子的眼神也变得凝重起来：“赵千山的人可能已经进来了，而且人数不少。我们得加快速度，尽量避开他们。”
接下来的路程，气氛变得更加紧张。队伍不再直线前进，而是开始有意识地绕行，避开那些可能被设伏或者容易暴露行踪的开阔地和山脊线。行进的速度非但没有减慢，反而因为需要不断变换方向和保持更高警惕而消耗了更多的体力。
林威感到自己的伤口又开始隐隐作痛，但他强忍着没有出声。他看着前方雷猛宽阔的背影，忍不住问道：“雷大哥，我们还要走多久才能走出这片山林？”
雷猛头也不回地说：“以现在的速度，至少还得三天。这还得看天气给不给面子，要是下雨，那就更难走了。”
“三天...”林威喃喃道，心中涌起一股无力感。
影子瞥了他一眼，淡淡道：“坚持住，这才第一天。”
天色渐渐暗了下来。山林中的夜晚来得格外早，也格外寒冷。浓重的暮色如同墨汁般渗透进森林的每一个角落，远处的山峦轮廓变得模糊不清，各种不知名的夜虫开始鸣叫，偶尔还夹杂着几声凄厉的狼嚎，令人毛骨悚然。
“不能再走了。”雷猛停下脚步，看了看已经完全黑下来的天色，以及队员们脸上难以掩饰的疲惫，“夜间在山里赶路太危险，容易迷路，也容易遭到野兽或者敌人的偷袭。找个地方宿营，明天天亮再出发。”
他们找到了一处位于半山腰的天然岩洞。洞口被茂密的藤蔓遮挡，十分隐蔽。雷猛派了两名手下先进洞探查，确认里面没有野兽盘踞和危险后，众人才鱼贯而入。
岩洞不算大，但足以容纳他们七个人。洞里很干燥，地面是坚实的岩石，角落里还有一些不知何年何月留下的、早已熄灭的灰烬。
众人分工合作，两人在洞口隐蔽处设置警戒，两人负责收集干柴生火，另外几人则整理着宿营的地方。很快，一堆小小的篝火在洞穴中央点燃起来，跳动的火焰驱散了黑暗和一部分寒意，也给这冰冷的山洞带来了一丝生气和暖意。
围坐在篝火旁，就着火光吃着干粮，喝着烧热的水，林威才感觉自己几乎冻僵的身体慢慢回暖。他看着跳跃的火苗，听着洞外呼啸的山风和隐约的狼嚎，心中涌起一种强烈的不真实感。就在几天前，他还在漕帮的船上，虽然也有危险，但何曾想过会沦落到如今这般，在荒山野岭的洞穴里亡命天涯。
“在想什么？”影子坐在他旁边，往火堆里添了一根柴，淡淡地问道。
林威摇了摇头，苦笑道：“没什么，只是觉得这一切像做梦一样。”他顿了顿，看向影子蒙着黑巾的侧脸，“影子，你经历过很多次这样的场面吗？”
影子拨弄着火堆，沉默了片刻，才缓缓道：“习惯了。”
简单的三个字，却让林威感受到了一种沉重的、历经生死磨砺后的沧桑。他无法想象，一个人要经历多少次这样的险境，才能如此平静地说出“习惯了”这三个字。
“等账册送到，一切结束后，你有什么打算？”林威忍不住又问。
影子转过头，那双在火光映照下显得格外深邃的眼睛看了林威一眼，反问道：“你呢？”
“我？”林威愣了一下，他从未仔细想过这个问题。之前的目标就是活下去，把账册送到。之后呢？为赵四哥和鬼叔报仇？然后呢？他茫然地摇了摇头，“我不知道。或许，回漕帮？但现在的漕帮...”
“江湖也好，朝堂也罢，从来都不是非黑即白。”影子的声音低沉而平静，“送你到京城，我的任务就完成了。至于之后的路，需要你自己去走。是回归漕帮整顿秩序，还是另寻他路，都在于你的选择。”他顿了顿，意有所指地说道，“有时候，看得见的敌人并不可怕，可怕的是隐藏在身边的暗箭，和那些你以为可以信任，却随时可能将你推入深渊的‘自己人’。”
林威心中一动，想起了假阿吉，想起了态度暧昧的钱掌柜，更想起了漕帮内部那错综复杂的权力斗争。影子的话，像一把钥匙，打开了他心中许多困惑的门。
雷猛在一旁听着两人的对话，突然插嘴道：“林小子，我看你这一路挺能扛的，是个好苗子。要不，等这事完了，你来我们玄武卫试试？”
林威有些意外地看着雷猛：“我？能行吗？”
“怎么不行？”雷猛咧嘴一笑，“我看人很准的。你有韧性，关键时刻沉得住气，这就比很多人都强了。再说了，玄武卫也没什么神秘的，就是一群替朝廷办事的武夫而已。”
影子轻轻哼了一声：“你别急着拉人入伙，先想想怎么安全走出这片山林吧。”
雷猛不以为然：“放心，我雷猛在山里混的日子比在城里还多。这野狐岭虽然险峻，但还难不倒我。”
就在这时，负责在洞口警戒的一名玄武卫突然压低声音示警：“有动静！”
洞内瞬间安静下来，所有人都屏住了呼吸，手按上了兵刃。篝火被迅速用泥土盖灭，山洞内重新陷入一片黑暗和死寂。
洞外，除了风声和虫鸣，似乎并没有什么异常。
但很快，一阵极其细微、若有若无的脚步声，混杂在风声中，由远及近，传入了众人的耳中。那脚步声很轻，很杂乱，似乎人数不少，而且正朝着他们这个方向而来！
雷猛和影子交换了一个眼神，都在对方眼中看到了凝重。
是路过的猎户？还是追踪而来的敌人？
脚步声越来越近，已经能隐约听到低沉的、压着嗓子的交谈声。
“妈的，这鬼地方，又冷又累，连个鬼影子都看不到...”
“少废话！长老下了死命令，找不到人，谁都别想回去吃香喝辣！”
“你说那俩小子能跑哪儿去？这大山里头...”
声音断断续续，但“长老”、“找人”这几个关键词，如同冰锥般刺入林威的耳膜！
是赵千山的人！他们真的找来了！
所有人的心都提到了嗓子眼。黑暗中，林威能感觉到自己心脏狂跳的声音，他紧紧握住了怀中的短刀，手心里全是冷汗。影子无声无息地移动到了洞口附近，如同一只蓄势待发的猎豹。雷猛和其他几名玄武卫也各自占据了有利位置，弓弩上弦，短刀出鞘，做好了战斗的准备。
脚步声在岩洞外不远处停了下来。似乎那些人也发现了这个山洞，正在犹豫是否要进来查探。
“头儿，这里有个山洞，要不要进去看看？”一个声音问道。
“小心点，说不定里面有什么野兽。”另一个较为沉稳的声音回答。
“怕什么，咱们这么多人。要是能找到那俩小子，可是大功一件啊！”
林威在洞内听得真切，大气都不敢出。他感觉到影子轻轻碰了碰他的手臂，示意他保持冷静。
洞外的争论似乎有了结果，脚步声再次响起，这一次是朝着洞口方向而来。
“里面有人吗？我们是路过的猎户，想借个地方歇歇脚！”那个沉稳的声音朝着洞内喊道。
雷猛眯起眼睛，对身旁的一名玄武卫做了个手势。那名玄武卫会意，用略带疲惫的声音回应道：“谁啊？这大半夜的吓唬人！我们也是赶路的，里面地方小，都快挤不下了！”
这一应对极其巧妙，既没有完全拒绝，又暗示了洞内人数不少，足以让外面的人有所顾忌。
洞外沉默了片刻，随后那个沉稳的声音再次响起：“既然如此，那我们就不打扰了。请问几位是从哪个方向来的？这山里晚上不太平，我们想找个安全点的路线。”
这个问题暗藏杀机，显然是在试探洞内人的身份。
雷猛冷哼一声，压低声音对洞口回应道：“我们从南边来，往北边去。这野狐岭哪有什么安全路线，全靠运气罢了！”
洞外又是一阵沉默，接着是几声低语，听不清内容。随后那个沉稳的声音说道：“多谢相告，那我们往东边去看看。不打扰了。”
脚步声渐渐远去，似乎真的离开了。
但洞内的人却没有丝毫放松。影子悄无声息地移动到洞口，透过藤蔓的缝隙向外观察了片刻，然后对众人摇了摇头，示意敌人并未真正离开，很可能是在附近埋伏。
雷猛脸色阴沉，打了个手势，让众人保持战斗姿态。林威紧握着短刀，感受着自己急促的心跳。这是他第一次如此近距离面对生死危机，恐惧与紧张交织，但奇怪的是，内心深处却有一丝奇异的冷静。
时间一分一秒地过去，洞外除了风声和虫鸣，再无其他声响。但这种寂静反而更加令人不安。
突然，一阵急促的脚步声再次响起，这一次是直接冲向洞口！
“杀进去！长老说了，生死勿论！”那个沉稳的声音厉声喝道，彻底撕下了伪装。
数道黑影冲破藤蔓，直扑洞内！
“迎敌！”雷猛暴喝一声，率先挥刀迎上。
洞内顿时陷入混战。玄武卫们训练有素，迅速结成战阵，抵挡着冲进来的敌人。影子则如鬼魅般在黑暗中穿梭，软剑所到之处，必有一声惨叫。
林威紧握短刀，护在自己身前。一名敌人突破防线，直朝他扑来。林威本能地挥刀格挡，金属碰撞声在洞内格外刺耳。那人实力不弱，一招接着一招向林威攻来，林威勉力支撑，肋部的伤口因为剧烈动作而传来撕裂般的疼痛。
“小子，把账册交出来，饶你不死！”那人狞笑着，攻势更加凶猛。
林威咬紧牙关，全力抵挡。就在他渐感不支时，一道银光闪过，影子的软剑如毒蛇般缠上那人的脖颈，轻轻一拉，鲜血喷涌而出。
“跟紧我。”影子简短地说了一句，又转身迎向其他敌人。
林威喘着粗气，看着倒地的敌人，胃里一阵翻江倒海。这是他第一次亲眼见证死亡，而且是如此近距离。
洞内的战斗越发激烈，但玄武卫显然占据了上风。雷猛如猛虎般在敌群中冲杀，每一刀都带着致命的力量。不过半柱香的时间，冲进洞内的七八名敌人已全部倒地。
“检查一下，不留活口。”雷猛冷声命令，语气中没有一丝波动。
影子蹲下身，检查着地上的尸体，突然脸色微变：“不对，这些人不是漕帮的。”
“什么？”雷猛皱眉走过来。
影子翻开一具尸体的衣领，露出一个奇特的纹身：“这是‘黑风寨’的标志。赵千山竟然动用了山贼来找我们。”
林威心中一震。黑风寨是野狐岭一带最有名的山贼团伙，以凶残着称。赵千山连他们都调动了，可见决心之大。
“看来赵千山是铁了心要在这里解决我们。”影子站起身，眼神冷峻。
雷猛啐了一口：“管他是什么人，来一个杀一个，来两个杀一双！”
就在这时，洞外突然传来一声长啸，接着是更多的脚步声和喊杀声。显然，刚才的战斗已经暴露了他们的位置，更多的敌人正在朝这里聚集。
影子当机立断：“不能待在这里了，必须立刻突围！”
雷猛点头，迅速下达命令：“收拾东西，我们从山洞后方那个裂缝出去！张三、李四，你们打头阵；王五、赵六断后；林小子跟紧影子，我居中策应！”
没有多余的话语，众人立刻行动。林威匆忙收起自己的物品，紧随影子朝着山洞后方移动。果然，在洞穴深处有一个不起眼的裂缝，仅容一人通过。
洞外的喊杀声越来越近，甚至已经能看到火把的光影在洞口晃动。
“快走！”雷猛低吼一声，推着林威进入裂缝。
裂缝狭窄而黑暗，众人只能摸索着前进。身后传来兵器相交的声音，显然是断后的玄武卫已经与追兵交上手。
“别回头，继续前进！”影子的声音在前方响起，镇定如常。
林威咬牙跟上，在黑暗中艰难前行。他不知道这条裂缝通向何处，也不知道前方有什么在等待着他们。但他明白，从这一刻起，这场山林跋涉已经变成了一场生死逃亡。
裂缝的另一端，是未知的危险，也可能是唯一的生机。
脚步声在狭窄的通道中回响，伴随着身后远处的厮杀声，构成了一曲催命的乐章。林威深吸一口气，将恐惧压在心底，一步步向前走去。
他的手中，不自觉地摸了摸怀中那本关乎无数人性命的账册。这一刻，他无比清晰地意识到，自己肩上的担子，远比想象中更加沉重。