晨光熹微，将议事堂的高窗染上一层淡金。堂内，烛火未熄，与天光交融，映照着端坐的四人。空气清新，却带着一丝挥之不去的凝重。经过一夜沉淀，双方都清楚，今日的对话，将奠定未来的基调。
简单的茶礼过后，房玄龄并未急于切入正题，而是捧着温热的茶杯，目光似乎随意地扫过堂外远处校场上已经开始晨练的士卒身影，看似不经意地感慨道：“一日之计在于晨。观贵寨将士，鸡鸣即起，操练不辍，号令严整，甲胄鲜明。玄龄行走四方，所见府兵、义军不知凡几，然如贵寨这般……嗯，令行禁止、锐气内敛之师，实属罕见。尤其是昨日所见那可连发十矢的巧弩，更是闻所未闻。冯大匠之能，堪比古之欧冶。”
他绝口不提合作，反而由衷赞叹起山寨的军容与技术，语气诚恳，姿态放得很低。
李晏微微一笑，放下茶杯：“房参军过誉。山野之地，强敌环伺，不过是为求自保，逼出来的一些笨功夫罢了。将士用命，匠人用心，皆是李某倚仗的根本。”他巧妙地将功劳归于集体，轻描淡写地带过。
“寨主过谦了。”房玄龄顺势接过话头，身体微微前倾，声音压低了些，带上了推心置腹的意味，“正因如此，玄龄才倍感惋惜。寨主雄才，将士用命，匠艺超群，却困守这方圆百里之地，仅求自保。如今北有刘武周桀骜不驯，东有群寇割据，西、南亦非净土。天下汹汹，何处真能独善其身？纵能偏安一时，然寨主甘心让麾下儿郎一身本领，仅用于看家护院？让冯大匠巧手所出之利刃，空悬于壁吗？”
他开始触及核心，用“前程”和“价值”来触动李晏。
李晏眼帘低垂，拨弄着茶盖，发出轻微的磕碰声，沉默片刻，方道：“参军所言，何尝不是李某所思？然，大树底下好乘凉，亦易被荫蔽。黑云寨数千弟兄的身家性命，系于李某一身。一步踏错，便是万丈深渊。参军所谓‘不甘’，需有‘敢’的底气与后路。不知秦王殿下，能给我黑云寨怎样的底气与后路？”他将问题抛回，并要求具体的“保障”。
房玄龄知已切入正题，精神一振，神色愈发诚恳：“寨主快人快语，玄龄亦不敢虚言。殿下之意，并非欲将贵寨编入行伍，受制于人。乃是希冀与寨主，结为守望相助的‘唇齿之盟’。”他蘸着茶水，在桌上简易勾勒，“请看，晋阳在此，黑云山在此。刘武周若欲南下，除却正面叩关，太行八陉乃其必经之路。殿下所需，并非贵寨正面迎击大军，而是希望凭借贵寨地利之便与精干之士，为我军守住这侧翼的‘眼睛’与‘钉子’。”
“其一，”他伸出一指，“情报共享。贵寨哨探厉害，北面刘武周部、东面窦建德部，乃至郡城、流民中任何异动消息，若蒙通报，于我便是莫大助益。此乃‘眼睛’之责。”
“其二，”再伸一指，“有限协防。若发现小股敌军渗透、或偏师试图经陉道迂回，贵寨可依托地利，或预警，或袭扰，迟滞其步伐。无需死战，只需让其知难而退，或为我军主力调动争取数日时间即可。此乃‘钉子’之用。”
“其三，”他伸出第三指，语气加重，“通道便利。在关键时刻，允我军小股精锐信使或特遣队，秘密、快速借道贵寨控制区域。此事至关紧要，殿下愿以此表达诚意。”他紧接着抛出具诱惑力的条件，“为表诚意，亦为增强贵寨履行盟约之能，殿下愿提供如下支持：第一，精铁三千斤，良驹五十匹，每两月一送，首批可在十日内抵达。
第二，太原府特批的‘护保商’凭信，持此凭信，贵寨商队可在河东道大部分郡县畅通无阻，采买粮盐布帛、出售特产，官府不得留难。
第三，殿下可亲书‘黑云保境使’ 手谕一道，承认寨主在此地保境安民之权，使寨主与地方官府交涉时，名正言顺。”
条件开出，优厚且具体，直指山寨发展的核心需求：军备、商贸、名分。
李晏静静听完，脸上无喜无怒，手指依旧轻敲桌面，节奏稳定。他没有立即反驳或接受，而是沉吟道：“参军代秦王殿下开出的条件，确显诚意。尤其是这‘护保商’凭信与殿下手谕，解我寨诸多不便。”他先肯定对方，随即话锋一转，“然，既是‘唇齿之盟’，唇亡则齿寒。参军所言三项，情报共享、通道便利，乃同盟应有之义，李某责无旁贷。唯独这‘有限协防’……”他抬起眼，目光锐利地看向房玄龄，“尺度如何界定？‘小股敌军’是多少？‘偏师’又是何等规模？‘袭扰迟滞’的代价由谁承担？若我寨儿郎为此流血牺牲，殿下后续的‘支持’，又是否能及时、足量？三千斤铁，五十匹马，可够抚恤？可够补充耗损？”
他每一个问题都问在关键点，直指执行层面的风险和代价，显示出极强的务实精神和风险意识。
房玄龄心中暗赞，对方果然不好糊弄。他正色道：“寨主所虑极是。具体尺度，自可详细商议。玄龄可代殿下承诺，但凡因协防所致人员伤亡、军械损耗，殿下必以双倍抚恤、等价军资补偿。且，”他加重语气，“首批物资，只是‘定金’。日后合作深入，依据功绩，殿下定不吝封赏。精铁、战马、乃至军中制式弓弩，皆可再议。”
李晏与身旁的墨尘交换了一个眼神，墨尘微不可察地点了点头。
李晏这才缓缓开口，语气沉稳而坚定：“既然参军如此坦诚，李某亦直言。同盟可结，但需约法三章。”
“一，情报共享、通道便利，依约而行。有限协防，可依具体情况，由我自行决断，秦王殿下可提议，不可命令。”
“二，我所需要：精铁五千斤，良驹百匹，每月需有五百石盐、一千石粮的稳定供应渠道，按市价结算，但需保障优先供给。” 他直接将数量和频率提高，并明确了关键民生物资。
“三，秦王手谕，需明确写明‘黑云寨保境安民，地方官府不得侵扰’，而非空泛头衔。‘护保商’凭信，权限需扩至河东、河北两道。”
“四，亦是根本：黑云寨，自主自治。内部事务，秦王殿下不得干涉。”
李晏的开价，更高，更硬，且牢牢抓住了“自主权”这个核心。
房玄龄听完，并未立刻反驳，而是沉思起来。堂内陷入短暂的寂静，只有茶香袅袅。他在心中快速权衡：李晏的要价虽高，但并未超出底线，尤其是坚守自主这一点，在意料之中。反而对方如此清晰强硬，更显其并非首鼠两端之人，一旦应诺，便可倚重。
片刻后，他抬起头，脸上露出笑容，拱手道：“寨主快人快语，条款清晰。玄龄需将寨主之意，快马报于秦王殿下定夺。然，玄龄可先行承诺，殿下求贤若渴，寨主之条件，殿下必会郑重考虑，大有可为之机！”
他没有当场答应，但“大有可为之机”六个字，已暗示了积极的倾向。
李晏亦拱手还礼：“静候秦王殿下佳音。”
首次正式谈判，至此告一段落。双方均亮出了底牌，也保留了回旋余地。真正的较量，或许才刚刚开始，但一个潜在的、足以影响区域格局的同盟，已初见雏形。